Следующим утром гигантская гниющая птица с оглушительным грохотом рухнула на землю перед Четвертым Складом Снабжения. Тварь опустила свой длинный клюв и изрыгнула из утробы целую толпу изувеченных людей, чьи тела сплошь покрывали фурункулы и опухоли, некоторые из которых размером превосходили человеческие головы, и Тянь в оцепенении наблюдал за вопящими от боли несчастными.

— Спасите нас, спасите!

— Пожалуйста, как же больно! Лекарство! Умоляем, дайте лекарство!

— Бессмертные, сжальтесь, пощадите!

Беспрестанно вопя и умоляя о помощи, несчастные бросились к вратам, заставив стражников обменяться мрачными взглядами и резко отступить назад, пока один бил тревогу, а второй вставлял духовный кристалл в вырезанную на стене формацию, мгновенно окутавшую склад бледно-голубым куполом защитного барьера.

— Назад! Ни с места!

Жалкие люди не послушались и устремились прямо к преграде, из-за чего один из стражников грязно выругался, наложил стрелу на тетиву, прицелился и спустил струну, вогнав ярд превосходного ясеня точно в череп одного из бегущих.

Привлеченный появлением исполинской птицы и шумом, Тянь успел добраться до стены как раз вовремя, чтобы увидеть, как убитый смертный взорвался облаком пурпурного газа, стремительно темнеющим до чернильной черноты, и эта ядовитая дымка словно живая ринулась к голубому барьеру, начав на глазах разъедать защиту, в то время как остальные покрытые опухолями люди продолжали бежать вперед.

— Трупный яд! Некроманты! — истошно завопил стражник.

— Я за припасами! — крикнул Тянь, выругавшись и спрыгнув со стены с переворотом, после чего невероятно легко приземлился на носки и со всех ног бросился к жилищу интенданта.

Склад обладал внушительным гарнизоном, но во время нападения все члены секты имели четкий приказ оказывать любую посильную помощь, и хотя Тянь был весьма одаренным практиком для своей Пятой стадии, против некроманта, способного создавать облака трупного яда, он не годился даже на роль боевого муравья.

К тому же оставалась исполинская птица, чья сила наверняка достигала Сферы Небесного Человека, поэтому работа посыльного казалась лучшим применением его сил на данный момент.

— Интендант У! Некроманты!

— Лови! — крикнула тетушка, бросив Тяню пространственное кольцо, а затем бросилась обратно к полкам, сгребая еще больше материалов, пока юноша отталкивался от стойки, гасил инерцию в перевороте и со спринтерской скоростью мчался обратно к стене. Практик пробежал вдоль линии лучников и мастеров летающих мечей, которые сейчас спешно вырезали зараженных смертных, и каждый на ходу выхватывал из кольца необходимое снаряжение: стрелы из персикового дерева, золотую мазь для покрытия клинков или кровь черной собаки, чтобы поливать ею зараженную почву, оружие или самих мертвецов.

Юноша не понимал, почему кровь черных псов-самцов обладала столь огромной концентрацией ци ян и идеально подходила для борьбы с призраками и нежитью, но факт оставался фактом, поэтому он раздал припасы братьям и сестрам, вылил на себя целый горшок защитной субстанции, покрывшись густым слоем крови, и только затем осмотрел поле боя.

Смертные служили лишь средством доставки трупного яда, о чьей чудовищной репутации Тянь уже слышал множество слухов, ведь эта невероятно едкая субстанция с подавляющей энергией инь прогрызала плоть и пускала корни в костном мозге, попутно разрушая все тело, и обычные противоядия оказывались совершенно бесполезны против заразы, скрывающейся в когтях и зубах зомби, где даже крошечной царапины хватало для путевки в ад.

Создать сильного зомби оказалось далеко не так просто, и даже ради одного мертвеца Земного ранга требовалось немыслимое количество заклинаний, талисманов и зелий, а уж зомби уровня Небесного Человека и вовсе находился за гранью понимания юноши, равно как и та чертовщина, что творилась с этими смертными, ведь яд концентрировался в мясистых мешках размером с голову прямо на их обнаженных телах, раскачиваясь с отвратительной тяжестью, и в момент смерти носителя эти наросты взрывались, неизменно направляя облака отравы в сторону базы, из-за чего барьер таял на глазах.

Практик не умел стрелять из лука или управлять летающим мечом, да и обычным мечом тоже, поскольку раньше это никогда не казалось ему полезным или хотя бы возможным.

Барьер окончательно растворился в ядовитом треске.

Дальнобойное оружие теперь казалось невероятно полезным.

Гигантская птица изрыгнула покрытых зеленой шерстью существ, напоминающих высоких и мускулистых людей, которых набралось несколько десятков.

— Зомби! Зеленошерстные зомби! — закричал кто-то.

Все они двигались так, будто находились в Сфере Небесного Человека, поэтому роль Тяня в этом сражении теперь официально сводилась к званию жертвы.

«Я не могу бежать, ведь я нужен братьям, но и становиться для них обузой тоже нельзя», лихорадочно соображал Тянь в поисках способа помочь, пока зомби с ревом горбились перед прыжком.

— Укрытие, все в укрытие!

Тянь спрыгнул со стены и распластался на земле, прекрасно понимая, что раз уж ученики Внутреннего двора ищут укрытие, то дело дрянь.

Раздался тихий звук, похожий на шелест дождя по листьям, а затем последовали крики, и Тянь мгновенно понял свою задачу, бросившись к рухнувшей рядом старшей сестре, которая теперь истошно вопила и билась в конвульсиях, пытаясь срезать застрявший в ее груди клочок зеленой шерсти, распространяющий вокруг себя пурпурно-черный яд словно каплю чернил на чистой бумаге.

Юноша закинул одну из ее рук себе на плечо, перехватил за талию и поднялся на ноги, потянув раненую за собой, а та совершенно не сопротивлялась, позволив унести себя подальше от стены прямо к зданию госпиталя, где уже суетились лекари, так что Тянь не стал задерживаться и уложил ее на свободные носилки, после чего со всех ног бросился обратно, ведь эта сестра была далеко не единственной жертвой залпа.

Затем практик схватил старшего брата, чье состояние оказалось куда хуже, и потащил его в тыл, но к моменту прибытия в госпиталь тот перестал подавать признаки жизни, и Тянь увидел, как лекарь быстрым движением прилепил бумажный талисман прямо на лоб мертвеца, отчего красная киноварь вспыхнула пламенем, не повредив желтую бумагу, а из трупа начал подниматься черный газ, очищаемый огнем, и теперь лицо павшего брата выглядело куда более умиротворенным.

— Держи, возьми это, — незнакомый боевой дядя всучил ему стопку талисманов и вытолкнул за дверь. — Если кто-то выглядит мертвым или при смерти, лепи им на лоб и вливай жизненную энергию.

По пути обратно он наклеил пять талисманов на лбы павших, понимая, что братья и сестры гибнут быстрее, чем он успевает доставлять их к лекарям, отчего к горлу подкатывала тошнота, с которой он справлялся лишь благодаря технике Легкого Тела, Тяжелых Рук, но невыносимый шум стоял повсюду, смешивая воедино крики, рев зомби, грохот, треск, шипение и гул летающего оружия с заклинаниями.

— Нападение зомби средь бела дня, что вообще происходит? — пробормотал Тянь, волоча за собой брата с оторванной рукой.

— Это Пустоши, пацан, — смех раненого потонул в потоке черной рвоты, которая начала дымиться при контакте с засохшей собачьей кровью. — Зомби, способные сражаться только по ночам, бывают лишь в тепличных краях.

Позади раздался взрыв, заставивший Тяня попытаться бежать еще быстрее под непрерывный звон тревожного колокола, чьи металлические ноты разительно отличались от предыдущего сигнала и безжалостно били по нервам, вызывая жгучее желание бежать, сражаться и делать что угодно, лишь бы продолжать движение, так что юноша доволок брата до конца и бросил на койку, собираясь снова рвануть наружу, но один из докторов остановил его.

— Останься, стена пробита, и там от тебя не будет никакого толка.

— Я могу хотя бы наклеивать талисманы!

— Тогда налепи его на свой собственный проклятый лоб, потому что ты сдохнешь раньше, чем сделаешь хоть что-то полезное! — лекарь отвесил юноше такую пощечину, что у того посыпались искры из глаз, ведь пропасть между Земным и Небесным рангами была поистине колоссальной, и Тянь даже не успел вздрогнуть.

— Сиди здесь и будь санитаром, видишь ту девушку с пилой и ведро с конечностями, так вот бери его, неси в мусоросжигательную печь и займись делом!

— Да, Истинный ученик, я всё сделаю, — процедил Тянь, одарив лекаря мрачным взглядом.

Тянь отнес зараженные конечности к печи в комнате с толстыми стенами, заметив полное отсутствие дымохода, ведь все брошенное в топку исчезало без следа, не выпуская наружу ни грамма тепла, и даже дым сгорал до состояния абсолютного ничто, поэтому юноша просто высыпал содержимое в воронку и повернулся, чтобы уйти.

— Ведро тоже кидай, — рявкнула старшая сестра, управляющая печью.

— Что?

— Оно заражено и должно отправиться в огонь прямо сейчас!

Тянь швырнул емкость внутрь, а к моменту его возвращения накопилось еще пять ведер, где извивалась почерневшая плоть и поднимались слабые струйки дыма от скверны, так что практик схватил по ведру в каждую руку, побежал обратно, забросил их целиком без переливания, уловил одобрительный кивок и помчался за новыми.

Потребовалось всего несколько заходов, прежде чем ему пришлось таскать целые тела, предварительно оклеивая себя желтыми бумажными талисманами по приказу лекарей, после чего он поднимал окровавленные трупы и утаскивал их прочь, используя искусство легкого тела для непринужденного забрасывания тел в огромную воронку, где братья и сестры обращались в ничто еще до того, как некроманты могли превратить их в оружие против своих же товарищей.

В одном из изувеченных Тянь узнал брата из Храма Западного Города, Святого Поэзии Чжу. Юноша даже не подозревал о его присутствии здесь. Он вспомнил, как изящно старший брат перемещался с ветки на ветку, демонстрируя искусство легкого тела, и как, казалось, полностью растворялся в созерцании чистого листа с кистью в руке.

Времени на скорбь не оставалось. Думать было некогда. Некогда ужасаться боли и страху на лице мертвого брата. Вверх, через край, прямо в воронку и в огонь. Все мечты о бессмертии обратились в поэтический пепел.

Госпиталь содрогнулся от взрыва, затем еще одного, и третьего, после чего раздался высокий и яростный птичий клекот.

— Вот и всё, — прорычал один из лекарей, чьи руки двигались с такой скоростью, что казалось, будто на пациентов опускается туман из длинных серебряных игл, каждая из которых пронзала акупунктурную точку и несла в себе строго отмеренное количество ци нужного типа, требуя невероятной концентрации прямо посреди боя, во что Тянь никогда бы не поверил без собственных глаз.

— Что значит «всё», доктор?

— Заткнись и работай, санитар!

— Да, доктор.

Раздался звук мелодии, сыгранной на неизвестном юноше инструменте, и Тянь почувствовал, как техника Пришествия Весны яростно всколыхнулась внутри него, желая циркулировать самостоятельно под аккомпанемент звуков, напоминающих падение весенних капель на лесные пруды и то, как растения впитывают тепло с влагой, чтобы стремительно вырваться из земли навстречу солнцу, превращая накопление инь в бурный рост ян, и этот мотив казался единым с ритмами самого мира, идеально отражая весну в природе.

Полные боли крики и рев зомби ясно давали понять, что для мертвецов эта музыка была чем-то совершенно иным.

Тянь замолчал и продолжил работать. Оставалось еще много тел для переноски и ведер с конечностями для сжигания, и каждые несколько ходок его защитный талисман требовал замены, поскольку токсины разъедали бумагу независимо от скорости его работы, а оператор печи наотрез отказывалась выпускать юношу из комнаты без свежего оберега.

Юноша с ног до головы покрылся кровью и испорченными жидкостями, вытекшими из его братьев и сестер, и под слоями этой отвратительной скверны кровь черной собаки давно потерялась, отчего практик выглядел как настоящий демон, и, по правде говоря, чувствовал себя точно так же.

— Зачистным отрядам подтвердить устранение угрозы, раненых перенести в госпиталь, группам преследования добить отступающих, Внешнему двору прочесать окрестности в поисках скрытых врагов, отозвать команду Клинка, — слова разнеслись по территории склада вслед за протяжным звоном.

Тянь слышал эти приказы так четко, будто их произносили прямо у него за спиной, и женский голос звучал поразительно спокойно и властно.

— Прямая ученица Шан, дамы и господа, одна песня для Небес, одна песня для Ада, и это может быть одна и та же мелодия, если она того пожелает, — полумертвая на вид целительница засунула пилюлю себе в рот, параллельно заливая зелье в зияющие раны своего пациента.

— Истинный ученик, разрешите покинуть пост и подчиниться приказам Прямой ученицы?

— А? — один из лекарей моргнул, глядя на него. — Не глупи, ты нужен нам здесь.

— Ничего подобного, это прямой и недвусмысленный приказ, а Прямая ученица Шан весьма строга, так что разорви очищающий талисман на своей груди, не снимая его, как только переступишь порог госпиталя, береги себя и не добавляй нам работы, — ответил другой врач, указывая юноше на дверь.

Тянь сделал так, как ему велели. Мягкий синий огонь окатил его с ног до головы, очищая от всей запекшейся крови и ужаса, благодаря чему он вновь стал выглядеть свежим, как лотос, хотя каким-то образом юноша все еще чувствовал на себе липкую тяжесть чужой плоти.

Врата оказались выбиты взрывом, а длинные участки складской стены были разрушены до основания, так что Тянь не раздумывая побежал к ближайшему пролому.

— ЭЙ, ТЫ! — завопил Истинный ученик. — Куда, черт возьми, ты намылился?!

— Докладываю старшему, послушник Внешнего двора Западного Города Тянь Цзыхао подчиняется приказам Прямой ученицы Шан и идет убивать каждого гребаного еретического ублюдка, посмевшего причинить боль его братьям и сестрам!