Преследование сбежавших еретиков после битвы подобного размаха явно не подходило для ничтожного практика Пятой стадии. И все же начальство отправило юношу в погоню, дав время лишь до заката, чтобы выплеснуть накопившуюся ненависть. Вокруг склада слонялось не так уж много послушников Внешнего двора. Подкрепления уже находились в пути, однако их прибытие требовало времени. Облачившись в свежий защитный костюм, Тянь Цзыхао мчался по красным пескам, тогда как эхо его ругательств еще не успело затихнуть в стенах базы.

Старший брат Фу пришел бы в ярость от подобных сквернословий, тем более произнесенных на глазах у ученицы Внутреннего двора. Наставник разозлился бы до чертиков из-за того, что Тянь потерял самообладание и забыл об этикете. Наверняка он изрек бы нечто философское о том, что лишь в час испытаний познается истинная сила наших сердец. Какую-нибудь подобную глубокомысленную истину.

Ради безопасности старшего брата Фу юноша согласился бы опуститься на колени прямо на каменную брусчатку перед двором старика и смиренно выслушивать нотации целых три дня напролет. Да он бы простоял там хоть месяц. Практику было совершенно плевать, сколько времени придется провести на коленях.

Пустошь была усеяна трупами. Тянь понятия не имел, откуда они взялись. Вероятно, эти твари тащились вслед за зеленошерстными зомби. Воин вспомнил наставления старших братьев и принялся крушить головы мертвецов своим дротиком с максимально возможного расстояния. Исключительно ради предосторожности. И старшие оказались абсолютно правы, поскольку одно из неподвижных тел вдруг с руганью откатилось в сторону.

Послушник не отставал ни на шаг, бросившись к негодяю и раскрутив шэнбяо по короткой свистящей дуге. Еретик успел вскинуть саблю для защиты шеи, но взамен получил сокрушительный удар коленом в висок в прыжке. Враг выругался и попытался вцепиться в лицо обидчика когтями, однако юноша уже оказался у него за спиной. Одно резкое движение, легкая дрожь веревки, и оружие захлестнуло вражескую саблю, рванув клинок прямо к горлу самого еретика.

— Постой, нет!

Тянь уперся коленом в позвоночник ублюдка и отклонился назад. Острое лезвие глубоко впилось в плоть. Спустя пару мгновений еретик обмяк. Еще через секунду сабля со звоном упала на землю. Практик раскроил вражеский череп, проверил тело на наличие пространственного кольца и, ничего не найдя, побежал дальше.

Очередная пробитая голова заставила тело рассыпаться роем зелено-черных насекомых, хлынувших наружу подобно буре. Юноша раскрутил шэнбяо перед собой с такой немыслимой скоростью, что оружие стало практически невидимым, разрывая жужжащую массу на куски. Заклинатель не был уверен, что уничтожил абсолютно всех паразитов, но он точно прикончил тех, кто бросился за ним в погоню.

За скалистым уступом обнаружился буквально разорванный на части человек. За те несколько секунд, что Тянь стоял рядом, было отчетливо видно, как каменная крошка и ци земли душат умирающего. Разбросанное вокруг оружие отливало тем особым блеском качества, что присущ мастерам сферы Небесного Человека.

— Нет нужды играть в игры, мальчишка. Мне все равно осталось недолго. Я прошу лишь о том, чтобы ты принял мое наследие. Используй его или выбрось, решать тебе. Только убедись, что…

Тянь нанес молниеносный удар своим дротиком.

— КАК ТЫ СМЕЕШЬ, МЛАДШИЙ! — Глаза искалеченного мастера вспыхнули оранжевым светом, и он выплюнул струю едкой серы прямо в лицо Тяню, спастись от которой помогли лишь приличное расстояние и превосходные рефлексы юноши. Отвратительная вонь обожгла глаза. Дротик отлетел назад, описал круг и снова устремился вперед, на сей раз пробивая сердце еретика насквозь. Послушник вырвал оружие из раны и принялся молча наблюдать, как мужчина умирает страшной смертью с неприкрытой ненавистью во взгляде.

— Мои уши глухи к воплям еретиков.

Практик методично отпилил мертвецу голову. За еретика сферы Небесного Человека наверняка полагалась щедрая награда. Да и пространственное кольцо представляло немалую ценность, если его как следует проверить на скрытые ловушки. Тянь собрал разбросанное оружие и продолжил свой бег.

Юноша должен был вернуться на базу до заката. В запасе оставалось едва ли несколько часов. Нельзя терять ни минуты. Вокруг находилось так много людей... нет, не людей. Вокруг скиталось огромное количество еретиков, которых следовало истребить. Они давно утратили человеческий облик и отказались от права носить это имя. Теперь они превратились в обычных демонов, сосуды для гу и ходячие трупы, нуждающиеся в очищении и возвращении в лоно земли.

Большинство из попадавшихся на пути врагов были тяжело ранены. Что бы ни сотворила Прямая ученица, ее действия окончательно сломили захватчиков. Внутренний двор не упустил свой шанс и устроил резню отступающему противнику. Отправка послушников Внешнего двора стала простой зачисткой территории для гарантии того, что ни одна рыба не ускользнет из расставленных сетей. Одновременно это служило своеобразной формой заботы о младших учениках. Тянь пришел к такому выводу, стряхивая загустевшую кровь с шипов своего шэнбяо. В сущности он просто бегал по округе, собирая ценные трофеи и зарабатывая военные заслуги.

Счет отрубленным головам перевалил за четыре десятка, когда Бьющий на опережение уловил слабую дрожь земли. Он почувствовал вибрацию через тонкие подошвы своих ботинок. Тянь отпрыгнул назад ровно в тот миг, когда две женщины с криком бросились на него из-под тонких каменных плит. Их руки потянулись к юноше, царапая кожу и заставляя его отступать еще дальше, непрерывно раскручивая свой боевой дротик.

Одна защищалась, пока другая нападала. Затем они менялись ролями. Враги бросались вперед и тут же отступали, не давая юноше сосредоточить внимание ни на одной из них. Тянь ответил увеличением радиуса атаки, позволив шэнбяо пролететь мимо обороняющейся женщины и заставив обеих уворачиваться от стремительного удара. Сразу после этого он резко дергал веревку на себя, атакуя противниц со спины. Высоко, низко, близко, далеко. В постоянном, непрерывном движении. Воин был почти уверен, что эти еретики ничуть не превосходят его по силе. Проблема заключалась лишь в их численном преимуществе.

— Мы тратим слишком много времени, — прошипела одна из женщин. Тянь был с ней полностью согласен, однако он и так выкладывался на пределе своих возможностей. Внезапно что-то мелькнуло у него за спиной. Юноша бросился в сторону, но неведомая тварь успела зацепить его за бок, и обжигающий след боли пронзил свежую рану. Практик метнулся назад, бешено раскручивая дротик вокруг себя, но нападавший не оставлял ему ни времени, ни пространства для маневра. Тварь не отставала, метя острыми выпадами прямо в лицо. С флангов надвигались новые противники. Некоторые двигались медленнее, другие же практически не уступали в скорости первой твари.

На какое-то мгновение воин задумался о побеге. Подобное решение казалось самым разумным в сложившейся ситуации. Но эта мысль просуществовала лишь жалкое мгновение.

— Я хочу, чтобы вы все сдохли! — выкрикнул Тянь, извиваясь подобно змее. Тело Лозы Змеиной Головы было самым первым боевым искусством, которое он когда-либо изучал, и теперь оно буквально въелось в его кости. Юноша уклонился, проскользнув в считанных дюймах от земли, а затем отпрыгнул в сторону и полоснул дротиком снизу вверх. Острые шипы разрывали податливую плоть. Металлическое навершие калечило конечности и сокрушало сердца. Заклинатель прекрасно понимал, что убивает и выводит из строя лишь самых слабых из нападавших. Это не имело никакого значения. Главное, чтобы они умирали.

Единственной важной целью оставалось прожить достаточно долго, чтобы перебить их всех до единого. Однако его движения неумолимо замедлялись. Раны на теле множились и кровоточили. Глубокий порез на ногах. Следы когтей, располосовавшие спину, сломавшие ребра и едва не задевшие позвоночник. Отравленные кинжалы, чей яд пылал в крови адским пламенем. Теперь еретики держались на почтительном расстоянии, не давая юноше ни секунды отдыха, но и не позволяя нанести чистый, смертельный удар. Их командная работа становилась все безупречнее, и Тянь уже не мог разобрать, садилось ли солнце на горизонте или это его собственное зрение застилала тьма.

— Мудрец стремится уподобиться воде, двигаясь без усилий в гармонии с природой, огибая камни и возвращаясь в бескрайний океан, породивший ее. Вечно в движении, вечно изменчивая, но всегда остающаяся собой, и даже самые твердые скалы со временем стираются ею в пыль. Ты понимаешь?

У Тяня начались галлюцинации. Он отчетливо слышал спокойный голос старшего брата Фу, продолжая отчаянно отбиваться от врагов в сгущающемся мраке.

— Я не знаю, старший брат Фу. Я понимаю смысл этих слов, но не постигаю их истинной сути.

— В твоем возрасте я тоже не понимал, но позволь мне показать тебе, что именно они означают, — произнес знакомый голос, и внезапно старший брат Фу оказался прямо рядом с ним. В каждой руке наставник сжимал по длинному широкому ножу. Он сделал один единственный шаг вперед, и очередной еретик рухнул замертво. Тянь даже не успел уловить суть произошедшего. Слева от брата Фу мелькнуло размытое пятно. Юноша попытался окликнуть старшего, предупреждая об опасности, но враг просто сам напоролся грудью на подставленный клинок.

Брат Фу плавно развернулся с широко раскинутыми руками. Еретик бросился в атаку в самый неподходящий для себя момент. Затем наставник скользнул назад, а пронзенный клинком противник получил еще один удар, когда когти другого сектанта глубоко вонзились в его позвоночник. Со стороны эта смертельная нелепость выглядела чистой случайностью.

Мужчина шагнул вперед по диагонали, и его отстающий нож нежно скользнул по чужому горлу. Он сместился вправо, и когда очередной еретик обернулся для продолжения своего выпада, тот внезапно споткнулся об одно из бьющихся в конвульсиях тел на земле. Всего одна крошечная оплошность, и сектант провалился прямиком в ад, позволив своему сердцу напороться на терпеливо ожидающее лезвие.

— Долгое время я сражался точно так же, как и ты. Бросался напролом, превращаясь в неукротимую бурю жестокости и ненависти. Мое безумие достигло пика, когда я обратил эту ненависть на самого себя. Все вокруг должно было умереть. Абсолютно все. Я цеплялся за остатки собственного разума обломанными ногтями, щадя простых смертных и изо всех сил стараясь не впасть в ересь. Но те, кто гуляет по берегу реки, должны быть готовы промочить ноги.

Казалось, брат Фу совершенно бесцельно бродит по полю боя, пока враги бессмысленно бросаются на его окровавленные ножи. Это не было магией или каким-то особым боевым искусством, Тянь был уверен, что смог бы распознать технику, будь она таковой. Он просто не имел ни малейшего понятия, что именно происходит перед его глазами.

— И все это лишь из-за того, что я не мог прорваться через границы своей сферы. Все потому, что я чувствовал себя загнанным в угол зверем, обезумевшим от собственного ничтожного существования. Но мы не одиноки, малыш Тянь. Мы не бредем во тьме вслепую. Мы принадлежим к древней линии преемственности, унаследовав неисчерпаемую сокровищницу истинной мудрости.

Враги стремительно заканчивались. Оставшиеся еретики разворачивались и пытались сбежать, но каким-то непостижимым образом постоянно натыкались на брата Фу. Казалось, наставник всегда оказывался именно там, куда они направлялись.

— Частью этой мудрости является путь деяния без усилий. Не бездействие, а именно поступки в полном согласии с природой. Я двигаюсь в едином ритме с великим Дао, а эти жалкие люди отвергли его. Я избавлю их от жизней, чтобы они больше не страдали в этом мире и не приносили мучений другим. Они предстанут перед судом Царя Яня и освободятся от самообмана, в котором погрязли. Они пройдут через адские муки и очистятся от своих грехов. Они выпьют суп матушки Мэн и сбросят с себя тяжкое бремя памяти и мирских привязанностей. А затем они переродятся, свободные и невинные. Готовые стать лучше в своей следующей жизни.

Последний выживший еретик крутнулся на месте и швырнул в Тяня ядовитую змею. Без какой-либо острой необходимости, исключительно из слепой злобы. Юноша больше не мог пошевелить ни единым мускулом, поскольку смертельный яд высосал из его тела все остатки сил. Впрочем, это уже не имело значения. Брат Фу поймал змею на плоскую сторону лезвия, развернулся и молниеносным движением отправил пресмыкающееся обратно в бросившего его сектанта.

Наступила тишина. Раздалось еще несколько затихающих хрипов, пара окровавленных конечностей все еще барабанила и билась о твердую утрамбованную землю. Но в остальном воцарился абсолютный покой. Брат Фу насухо вытер свои ножи и неспешным шагом подошел к Тяню. Он бережно вложил противоядие в рот младшего ученика и помог ему проглотить спасительную пилюлю.

— Этого хватит, чтобы продержаться какое-то время. У нас есть несколько минут до того момента, как тебе придется вернуться на базу.

— Я... так рад видеть вас, старший брат.

— Я тоже рад тебя видеть, Тянь. По твоим следам было невероятно легко идти, ведь каждый человек на складе в точности знал, в каком направлении ты умчался. Ты в курсе, что теперь они называют тебя Щенком Бешеного Пса?

— Нет, я не знал.

— Не бери в голову. Я имею в виду эти глупые прозвища. Оскорбление подобно кубку с отравой. Оно причинит тебе вред лишь в том случае, если ты согласишься его принять.

— Я нисколько не оскорблен.

— Большинству людей не понравилось бы, назови их собакой, Тянь. Не говоря уже о щенке.

— Я счастлив, что меня называют вашим сыном.

Свежий ветер пронесся над окровавленными песками. Тела еретиков окончательно замерли, отправившись навстречу небесному суду и шансу на лучшую жизнь. Солнце все еще возвышалось над горизонтом, но в это время года оно садилось необычайно быстро.

— Тянь, я…

— Вам не нужно ничего говорить, — перебил юноша. — Мне просто хотелось это произнести. Мне правда очень хотелось сказать эти слова. И чтобы вы были в безопасности. Тянь был полностью истощен. Он настолько устал, что его руки предательски дрожали, а по телу пробегала крупная дрожь. К горлу подкатывала тошнота.

Послышался тихий вздох, и брат Фу крепко заключил его в объятия, тихо произнеся: — Ты же понимаешь, что у тебя есть только один отец? Тот самый человек, который подарил тебе жизнь.

— Я никогда не знал его, не желаю знать и мне абсолютно плевать на него, как и на ту женщину, что произвела меня на свет.

— Даже сейчас мне так и хочется поправить тебя, — рассмеялся старший брат Фу. — Нужно говорить: «Мне абсолютно плевать, старший брат Фу».

— Звучит как нечто такое, что сказал бы настоящий отец, старший брат Фу.

— Присаживайся, — смех наставника стал чуть громче. — Я ведь кое-что тебе обещал.

Брат Фу достал свой походный чайный сервиз. Он ополоснул маленькие чашки кипятком, затем наполнил заварочный чайник горячей водой и оставил чай настаиваться. Практик вылил первую заварку прямо на землю и вновь наполнил глиняный сосуд чистой водой. Вторую заварку он уже подал своему младшему брату.

Тянь принял крошечную глиняную чашку обеими руками: одна поддерживала донышко, а пальцы другой нежно касались теплых боков. Чай был обжигающе горячим, бледно-зеленоватого оттенка, источая дивный аромат сладкой травы и согретого солнцем бамбука после проливного дождя. Руки юноши по самые локти были покрыты запекшейся вражеской кровью. Он смотрел на заходящее солнце, на улыбающееся лицо своего отца и молча пил чай.