Тянь Цзыхао почти не разговаривал последние несколько дней. Еретики прорвались слишком глубоко, сминая линию фронта и тесня ее к северу. Передовая База Красного Ножа теперь превратилась в острие узкого выступа на территории, которая лишь формально считалась подконтрольной ортодоксальным практикам, и удерживать эту позицию долго было невозможно. Базу эвакуировали, а Четвертый Склад Снабжения расширили и дополнительно укрепили.

Командиры громогласно заявляли, что благодаря череде мощных наступлений еретики бегут как побитые псы и гибнут словно свиньи на бойне. Оставление передовых баз якобы служило доказательством их ненадобности, а концентрация сил позволит Горе Древнего Журавля нанести молниеносный удар и сокрушить последнее отчаянное сопротивление уже сломленного врага.

То, как долго человек слушал подобные речи, обычно служило мерилом его опыта. Юноша перестал вникать в смысл слов уже на седьмой минуте первого выступления. Большинство старших товарищей незаметно предавались духовной практике, пока стояли в строю по стойке вольно и внимали воодушевляющим призывам. Абсолютно все понимали горькую правду о неизбежном поражении.

Ораторы прекрасно осознавали, чем именно заняты их слушатели. Только вот выбора у них не оставалось. Внешний двор представлял собой особую среду. Послушники не могли дезертировать, к тому же каждый из них был одержим идеей прорыва на Сферу Небесного Человека. Из разговоров с интендантом У заклинатель усвоил одну важную истину о гораздо более сложной ситуации во Внутреннем дворе.

Переход от Земной стадии к Небесной требовал лишь должного накопления энергии и мимолетного озарения. Однако прорыв от Небесного Человека к тому, что лежало за его пределами, требовал несоизмеримо больших усилий. Сокровища, военные заслуги, дарованная небесами удача, духовное просветление. Подобные вещи можно было лишь случайно встретить на своем пути, но никак не создать искусственно или получить одним лишь усилием воли.

— Что идет после Сферы Небесного Человека, сестра У? Не припомню, чтобы мне об этом рассказывали.

— Не забивай себе этим голову, — поморщилась женщина.

— Простите?

— Не бери в голову. Не думай об этом и не пытайся ничего разузнать. Я говорю совершенно серьезно. За сотни тысяч лет опыт неопровержимо доказал пагубность излишних знаний. Изучение стадий культивации, превышающих твою собственную, неминуемо ведет к искажению ци. Обладание такой информацией приносит лишь беды. Именно поэтому мы мало что вам рассказываем. Просто запомни, что Внутренний двор являет собой настоящее змеиное гнездо.

— Но почему? Если такие вещи можно лишь случайно встретить, а не найти целенаправленно...

— Нет, ты все понял с точностью до наоборот. Представь себе существование волшебной пилюли для гарантированного прорыва на следующую стадию. Ее не существует, а тысячи алхимиков разрушили собственные жизни и сгубили бесчисленное множество других людей в попытках ее создать. Но давай просто представим ее наличие. Это означало бы существование рецепта, списка ингредиентов, формулы производства и необходимого оборудования. Появилась бы четкая модель для подражания. Можно было бы добывать нужные металлы, выращивать правильные травы и так далее. Этот процесс можно было бы поставить на поток.

— Металлы?

— Именно. Истинная алхимия использует такие вещества как киноварь и свинец для создания постоянного резонанса инь и ян внутри самой пилюли и в теле принявшего ее человека. Это невероятно могущественные субстанции, а управление ядами от пилюль является крайне сложной задачей даже на уровне Небесного Человека.

«Яды от пилюль? ЯДЫ ОТ ПИЛЮЛЬ?! В пекло твою бабку с ее ядами от пилюль! Вот почему ты заработал отравление свинцом, просто отбросы какого-то дерьмового алхимика попали тебе в рот! Вы что, издеваетесь надо мной с этой безмозглой системой резонансов или как там они, блядь, эту хрень называют? ТЫ ХОТЬ ПОНИМАЕШЬ, ЧЕГО МНЕ СТОИЛО ЭТО ДЕРЬМО?!! О ненавистные Небеса, за что мне слышать подобные речи и не иметь рук и кнутов, дабы вбить в этих идиотов надлежащее понимание!»

Тяню пришлось мысленно отгородиться от ворчания дедушки Цзюня. Юноша все равно понятия не имел о причинах столь бурного негодования старого мастера.

— Суть в том, что даже при условии невероятной редкости минералов или цветения нужного растения раз в столетие в одной конкретной горной долине, все равно можно было бы выстроить систему. Появился бы четкий план, определенные квоты, а люди изобрели бы всевозможные способы заполучить заветную пилюлю. Существовала бы хоть какая-то определенность.

— Но никакой пилюли не существует. Нет ни одного волшебного сокровища для преодоления барьера на пути к высшим сферам. Этот процесс сродни вдохновению, ведь не найдется и двух практиков с абсолютно одинаковым путем возвышения. Тебе придется отправиться в странствия и отыскать свою собственную стезю.

— Приключения. Единственный способ продвинуться вперед кроется в постоянных приключениях.

— Большинство учеников Внутреннего двора относятся к Горе Древнего Журавля как к своеобразной перевалочной базе. Это место для продажи ненужных сокровищ и подготовки к очередной великой вылазке. Здесь можно изучить новые заклинания и техники, пройти тренировки или наладить торговлю при наличии ремесленных талантов. Но преданность? — женщина лишь отрицательно покачала головой.

— Не могу себе такого представить. Сама мысль о гибели моих братьев из-за моего ухода ради приключений вызывает у меня тошноту, — тихо произнес Тянь Цзыхао. Некогда он сам жаждал отправиться в странствия, пока старший брат Фу ловко не превратил его в мальчика на побегушках для сбора трав у брата Вана.

— О, ты обязательно пойдешь. Тебе просто придется это сделать. Однако есть веская причина огромного влияния старейшины Жуй Яньцзы во Внутреннем дворе, несмотря на его должность руководителя Внешнего двора и весьма посредственный уровень культивации. Только под его началом за последнюю тысячу лет во Внутренний двор регулярно поступают преданные и сплоченные новички. Эта заслуга целиком и полностью принадлежит его работе с Внешним двором Западного Города. Остальные отделения не показывают и вполовину таких же хороших результатов, поэтому существует реальный страх перед грядущими временами после смерти брата Фу и сестры Бай.

— Почему же тогда все еще не развалилось? — спросил юноша, изо всех сил стараясь унять скрутивший внутренности болезненный спазм при мысли о смерти старшего брата Фу. В конце концов, наставник был очень старым человеком. Его скорый уход в мир иной стал бы вполне естественным событием. Просто послушник не мог вынести даже мысли об этом.

— Потому что даже Внутренний двор не является истинной сутью Горы Древнего Журавля. Настоящая сила кроется в Ключевых учениках на территории Монастыря, и они невероятно сплочены. А еще они чертовски сильны. Даже находясь на одной стадии развития, они заставляют других практиков выглядеть сонными птенцами. Прямые ученики считаются лучшими из Ключевых учеников и обучаются непосредственно у Даосских Мастеров. Их отношения сродни связи между родителем и ребенком. Слово преданность даже близко не описывает эту глубину чувств. Безопасность является еще одной важнейшей вещью из арсенала секты. Наличие надежного убежища для возвращения домой и людей, готовых отомстить за твою смерть, дает колоссальную уверенность в завтрашнем дне.

Интендант У изящно взмахнула рукой, отмахиваясь от ухода в сторону от главной темы разговора.

— За спинами Прямых учеников стоят их наставники, Даосские Мастера. К слову, это организационный ранг, а не уровень духовной практики. Когда ты представляешь себе разделение полноводных рек одним взмахом меча, ты думаешь именно о таких людях.

Цзыхао никогда прежде о подобном не задумывался, но эта яркая картина мгновенно врезалась в его память и наотрез отказалась исчезать.

— Единственный способ двигаться дальше заключается в поиске собственного пути. Мы ведь не какие-то там еретики. Большинство из нас питают очень теплые чувства к своей секте. Здесь живут наши друзья и возлюбленные. Здесь находятся наши дома. Секта обеспечивает стабильный источник ресурсов и путь к возвышению. При взгляде на жалкое существование бродячих заклинателей и членов третьесортных мелких школ все сомнения отпадают сами собой. Находиться в настоящей секте несомненно лучше. Но приносить себя в жертву ради нее? — женщина снова покачала головой.

Боевая тетя У была невероятно красива. Большинство духовных практиков, особенно во Внутреннем дворе, отличались привлекательной внешностью. Сейчас ее прелестное лицо выражало глубокую меланхолию, пока она неспешно потягивала ароматный чай.

Юноша наконец-то осознал истинный смысл начисления очков заслуг за выполнение заданий секты. Ученики в буквальном смысле зарабатывали благосклонность руководства. Они совершали благие дела на благо всей организации вместо того, чтобы впитать знания наставников и сбежать на поиски легендарного меча или какого-нибудь сокрытого природного сокровища.

Поэтому офицеры толкали речи, бессмысленность которых понимал абсолютно каждый, и все безропотно их слушали. Разве оставался иной выбор? Любое, пусть даже самое слабое действие для подкрепления истончившейся идеологической обработки и укрепления хрупкого боевого духа праведных практиков было жизненно необходимо. Время для раздачи щедрых наград еще не пришло. Кровопролитная война только начиналась.

Курьерские миссии, естественно, отменили. Послушник вспомнил мудрый совет брата Вана и попросил о переводе в лазарет. Персонал госпиталя при складе прекрасно запомнил юношу после недавнего штурма и сразу же дал свое согласие. Лекарям требовалась любая помощь, будь то работа санитаром или создание целебных снадобий.

Слухи о небольшой вылазке Тянь Цзыхао уже успели разлететься по лагерю. Практик Земного Человека пятой стадии, вернувшийся с головой еретика Небесной Сферы третьего уровня, давал отличный повод для разговоров, даже если противник был мертв на девяносто девять процентов в момент их встречи. Подобный подвиг давал веские основания держать юношу подальше от поля боя, насколько это позволяли обстоятельства. У Щенка Бешеного Пса проглядывалось многообещающее будущее. Было бы огромной трагедией оборвать его жизнь на столь раннем этапе.

Заклинатель был немало удивлен известием о том, что Хун Лижэнь также сумела отличиться на поле боя. Девушку переводили в дисциплинарный отряд в качестве стажера. Ходили слухи, будто ее влиятельная бабушка Хун лично обо всем договорилась, желая позволить внучке заранее выстроить мощную сеть полезных связей.

Некоторые презирали воительницу за подобные привилегии, многие откровенно завидовали, но никто не смел оспаривать принятое решение. Она являлась еще одной способной ученицей младшего поколения, достойной заботы и защиты секты. К тому же старшая Хун представляла собой грозную силу во Внутреннем дворе, обладая внушительными связями и колоссальной личной мощью. Поговаривали, что за несколько месяцев войны почтенная наставница уже заработала сотню тысяч духовных кристаллов и огромные очки заслуг за сбор наград за головы врагов. Никому не хотелось наживать столь опасного врага из-за банального кумовства.

«Должен признать, все идет не совсем так, как я предполагал, но это вполне может сработать, если они сделают тебя полевым медиком или кем-то в этом роде. На войне полно возможностей для случайных столкновений с удачей, и не с одной, а сразу с несколькими».

— Не вижу я особой удачи на поле боя, дедушка.

«Правда? Взгляни на пространственные кольца, которые ты прибрал к рукам. Ты просидел на этих трофеях достаточно долго».

— Да потому что все эти еретики просто кучка нищих оборванцев, а их пожитки поистине ужасны. Самыми ценными вещами остаются сами кольца, да и те интенданты покупают исключительно за очки заслуг. И даже не за самое большое их количество.

«Ты в этом уверен? Хорошенько вспомнил всех, кого убил?»

Юноша тяжело вздохнул и приступил к сортировке. Предметы обихода вроде одежды, свечей и мелких бытовых принадлежностей были тщательно осмотрены и безжалостно отправлены в кольцо для мусора. Выросший на свалке Тянь Цзыхао совершенно не брезговал подержанными вещами. Однако он наотрез отказывался есть из тарелок еретиков или пить из их чашек.

Ресурсы для духовной практики отправились во второе кольцо. Термин «вспомогательные материалы» казался наиболее вежливым способом описать куски не поддающегося идентификации мяса, чаны с кровью, бесконечные трупы насекомых, яды невероятного количества и разнообразия, а также мизерную горстку трав столь отвратительного качества, что юноша не стал бы подбирать их даже на обочине дороги. В Пустошах целебные растения встречались крайне редко. Зато крови всегда хватало с избытком.

Оружие убитого еретика Небесной Сферы оказалось весьма недурным. Длинный кинжал и чакрам. На самом деле ни одно из этих орудий не вызывало у послушника особого интереса, хотя чакрам вполне мог послужить вариантом для дальнего боя. К сожалению, без напитывания духовной энергией он превращался в обычный острый металлический круг. По крайней мере, за него можно было выручить кругленькую сумму духовных кристаллов. Это компенсировало бы ту прибыль, которую он не получил с убитых врагов. Вся эта банда нищебродов вместе взятая оказалась богаче Цзыхао, но в его положении это касалось абсолютно любого заклинателя. В общей сложности трофеи едва ли насчитывали сотню кристаллов.

— Лучше, чем ничего, всяко лучше, чем ничего, — пробормотал он. — О, а это еще что такое?

Заклинатель выудил из пространственного кольца небольшую статуэтку размером едва ли с ладонь. Фигурка имела единое тело, но объединяла в себе две формы. На одной стороне был изображен обнаженный мужчина. Обладатель крепкого телосложения демонстрировал каждую мышцу с безупречной детализацией. Его руки были подняты перед лицом, сжатые кулаки обращены к зрителю, а предплечья плотно прижаты друг к другу. На обратной стороне красовалась женщина, столь же обнаженная и подтянутая, но в отличие от покрытого жесткими мускулами мужчины, ее формы отличались мягкостью и притягательностью. Ее руки были широко расставлены и опущены вниз. Обе стороны статуэтки были испещрены крошечными письменами.

— Сутра Очищения Тела Подавляющей Ад Высшей Добродетели, — внимательно прочитал выгравированную надпись прищурившийся Цзыхао, разглядывая общую голову изваяния, увенчанную короной в виде лотоса. — Хм. Зачем писать текст на статуэтке? У них что, бумага закончилась или вроде того?

Юноша услышал тихий вздох дедушки Цзюня. «Наконец-то. В кои-то веки. Я уже начал задаваться вопросом, не отгрызли ли тебе твой золотой палец вместе с остальными. Это хорошая сутра, внук. Чертовски хорошая. Именно с этого момента все и начнется».

— Что начнется, дедушка?

«Твое восхождение к небесам».