Добродетель не является человеческим творением. Это не свод конкретных правил, а нечто сродни самой природе. Подобно свету или воде. Двигаясь в согласии с естественным порядком вещей, человек обретает добродетель. Три Сокровища Дао включают в себя Сострадание, Бережливость и Смирение, хотя могу сказать совершенно точно, что мало кто по-настоящему дорожит этими сокровищами.

Заметив незнакомца с тысячелетним горным женьшенем, практик вполне может решить даровать ему быструю смерть в качестве величайшего акта сострадания и забрать корень себе. Достаточно лишь подумать о количестве людей, которым можно помочь, прожив на пару лет дольше по сравнению с этим бродягой. Не перерезав ему горло, не украв его сокровища и не сбросив тело в канаву, заклинатель нанес бы непоправимый вред всему миру.

— Дедушка... мне всегда было интересно, чем ты занимался до того, как стал призраком? — Тянь Цзыхао повертел статуэтку в руках. Изображенный мужчина выглядел невероятно мужественно. Он напоминал некоторых братьев послушника в душевых, щеголяя точеными упругими мышцами, широкой шеей и резко очерченной линией подбородка. Что касается женщины... многие старшие сестры отличались завидной красотой, но изваяние этой девы вызывало в юноше чувства, которые он попросту не мог облечь в слова.

«Сейчас это не имеет значения. В любом случае, мы имеем дело с Сутрой Очищения Тела Подавляющей Ад Высшей Добродетели. Каждая часть этого названия несет в себе огромный смысл. Эту сутру можно без проблем использовать на всем протяжении Сферы Небесного Человека, а возможно, и дальше. Высшая Добродетель означает движение в согласии с Дао. Подавление Ада символизирует способность противостоять злу и скверне. Помнишь мои давние слова о противоположных дуальностях? Здесь они проявляются снова. Движение вместе с Дао и против Ада. И наконец, Сутра Очищения Тела...»

— Она очищает тело?

«Да, но истинный смысл этого процесса весьма любопытен. Речь идет не просто об обретении большей силы или неуязвимости, а о приведении организма в состояние идеального равновесия».

— Мужчина и женщина. Противоположные дуальности. Я не уверен в своем желании обрести подобное равновесие, дедушка.

«Это лишь символизм. Метафора».

— Ложь?

«Наглядный пример. Равновесие не означает разделение ровно пополам. Ты мужчина с доминирующей энергией ян. Эта техника усмирит ян и не позволит ей превратиться из блага во зло. Запомни простую истину о том, что переизбыток чего угодно становится ядом. Тебе необходим баланс. Толика инь позволит тебе прожить гораздо дольше по сравнению с одной лишь ян. В буквальном смысле. Раковая опухоль наряду с прочим является ярким примером избытка ян. Кроме того, ты станешь немного тяжелее, чем можно было бы ожидать при твоем телосложении. Не толще, а именно тяжелее».

— Звучит как-то странно.

«Энергия ян служит источником легкости и воздушности, в то время как инь отвечает за тяжесть и плотность. Местные практики верят в эту концепцию, и она безотказно работает уже сотни тысяч лет».

У Тяня накопилось множество вопросов, однако он прекрасно осознавал бесконечную глубину этой кроличьей норы. У него просто не было времени вникать во все эти премудрости. Рано или поздно, причем скорее рано, его непременно отправят на очередное задание.

Как оказалось, работа в лазарете не отличалась стабильностью. Слишком многие послушники попросту не возвращались обратно для получения лечения. К огромному разочарованию брата Вана, юноше сообщили о необходимости периодически участвовать в боевых патрулированиях, выполняя роль полевого медика.

Отсутствие у него хоть какой-то врачебной квалификации никого не смущало и не считалось серьезной проблемой. Заклинателя обучили обращению со специализированными медицинскими талисманами и применению разнообразных целебных паст, мазей и пластырей, после чего выдали небольшой запас зелий и порошков, не забыв многократно пригрозить страшной участью тем, кто осмелится продать вверенные им медикаменты.

Подобный подход казался юноше глупым, но логика оставалась безупречной. Командованию не хватало людей для отправки настоящих лекарей, а бойцы высокого уровня должны были полностью сосредоточиться на сражениях. Желание Тянь Цзыхао выжить самому и сохранить жизни другим подходило для этой роли просто идеально.

Людей катастрофически не хватало везде, будь то госпиталь, линия фронта, логистика, транспортное сообщение или ремесленные мастерские. Зал Миссий был буквально завален списками поручений, а обязательные задания роились вокруг послушников словно тучи кусачих насекомых. Старейшины упорно твердили о победе Монастыря Древнего Журавля и его союзников в этой войне. Все остальные предпочитали верить собственным глазам.

Ортодоксальные секты с треском проигрывали эту войну. Изначально они уступали врагу в численности, а на высших уровнях потери были примерно равными или с небольшим перевесом в пользу еретиков. Ситуация обстояла немного лучше среди бойцов Земной Сферы, так как молодые приверженцы ереси обладали весьма поверхностным фундаментом по сравнению со старшими братьями Тяня. Однако слово «лучше» отнюдь не означало «хорошо».

Юноша уже потерял слишком много хороших братьев. Он не был особо близок со Святым Поэзии Чжу, но стоило ему закрыть глаза, как перед мысленным взором тут же всплывало лицо старика. Искаженное нежеланием умирать и мучительной болью. А затем тело отправлялось в мусоросжигательную печь, и послушнику приходилось бежать за следующим трупом.

— Мне стоит прочесть стихи старшего брата Чжу. Не думаю, что я вообще когда-либо читал поэзию.

«Читал, просто ты обычно пропускаешь подобные тексты, когда они встречаются в списках обязательного чтения. И тебе определенно стоит ознакомиться с его творчеством. Время от времени он декламировал свои вирши. Они действительно хороши».

— Есть какая-то причина, по которой надписи на этой статуэтке начинают извиваться, стоит попытаться прочесть что-то дальше названия? — вздохнул Тянь Цзыхао. Фраза про извивающихся головастиков звучала странно, но именно эта аналогия первой пришла ему в голову.

«Потому что они не предназначены для чтения. Эту вещь невозможно изучить, а затем сдать интендантам за вознаграждение. Рад, что я копил свою энергию. Этот процесс потребует определенных затрат. По сути, ты должен включить статуэтку в свое тело, а затем пропустить сквозь нее свою жизненную энергию. Поток переплетется с магическим текстом и сформирует... скажем так, он использует тебя, чтобы сотворить магию над тобой же».

«Это немного напоминает молитвенный барабан. Хотя в этих краях ими не пользуются. Ах... скорее это похоже на водяную мельницу, которая берет поток энергии и превращает его в полезную работу. И все это посредством духовного чтения своеобразной молитвы. Вроде того. Послушай, есть веская причина, по которой эта магическая технология так и не стала общепринятой».

— Смогу ли я практиковать культивацию во время ее использования?

«Э-э-э... Возможно? Как только ты к ней привыкнешь? Теоретически между этими двумя процессами не должно возникнуть конфликта». Голос дедушки Цзюня зазвучал увереннее, когда он продолжил: «Пришествие Весны работает почти постоянно вне боевых действий, так что все должно пройти гладко. Это может немного замедлить твой прогресс, но ничего критичного. Знаешь что? Да. Ты можешь заниматься духовной практикой во время ее использования. Все будет в порядке».

Юноша знал своего наставника с самых первых дней жизни на мусорной куче, поэтому частые «должно быть» и вечно сомнительное «теоретически» не ускользнули от его внимания.

— Оно того стоит? Дополнительное время на развитие и та энергия, которую тебе придется потратить?

«Да. Десять тысяч раз да. На все сто процентов. А теперь позволь мне показать, почему тот еретик так и не сумел освоить эту технику. Найди место, наполовину освещенное солнцем, а наполовину скрытое в тени. Вон там, у того камня, будет в самый раз. Заодно он послужит тебе неплохим укрытием, если кто-нибудь решит прогуляться неподалеку».

Тянь незаметно выскользнул со склада, чтобы спокойно перебрать свои трофеи. Для этого не было никакой другой причины, кроме того, что ему откровенно не нравились взгляды некоторых товарищей по секте. Любой практик, сумевший убить еретика Небесной Сферы и определенно обобравший его труп, неизбежно обладал сокровищами. А ребенку с ценностями на руках в случае ограбления останется винить только самого себя.

«Хорошо, приложи статуэтку ко лбу. Тебе нужно провести жизненную энергию по очень специфическому узору через малые меридианы в голове, а затем втянуть артефакт вниз, прямо в нижний даньтянь. Только не паникуй и просто позволь процессу идти своим чередом».

Послушник ощутил призрачную руку на своей макушке. Внутри начал формироваться странный узор, почти напоминающий форму водоворота. Юноша никогда прежде не видел ничего подобного.

«АХ ТЫ ЖАЛКИЙ ХУЕ... Нет. Нет, это будет несправедливо. Женщины легкого поведения оказывают ценные услуги и приносят радость в каждую жизнь, к которой прикасаются. ЭТОТ ОГРОМНЫЙ ЧЕРКАШ НА НЕБЕСАХ СНОВА УКРАЛ МОЮ ЭНЕРГИЮ! ТЫ АБСОЛЮТНЫЙ ПЕРДЯЩИЙ ГОБЛИН! ШАРЛАТАН! ЖАЛКИЙ ТРУС!»

— Нет такого слова.

«Черта с два, оно есть! Ты хоть понимаешь, что это за техника? По сути, это навык поглощения именно такого типа наследия. Он никогда не пользовался особой популярностью. Люди довольно быстро сообразили, что КНИГИ тоже прекрасно справляются с передачей знаний. Как и нефритовые таблички с выгравированной ци или духовным чувством информацией, равно как и любой из сотни других методов, не требующих неоправданно сложной магической технологии».

— Ты снова исчезнешь, дедушка?

«Я никуда не исчезаю, просто теряю возможность с тобой разговаривать. И нет. У меня еще остались жалкие крохи энергии. Послушай, просто проглоти уже эту проклятую статуэтку, ладно?» По голосу наставника Тянь Цзыхао отчетливо понимал, что старик испытывает целую бурю эмоций, но помимо явного гнева юноша не мог распознать остальные чувства. Он прижал основание изваяния ко лбу и активировал искусство.

Статуэтка погрузилась в его голову.

Заклинатель попытался облечь свои ощущения в слова, но столкнулся с неимоверными трудностями. Внутри головы фигурка казалась еще больше, чем снаружи. Она по-прежнему оставалась твердой, хотя теперь полностью состояла из энергии. Статуэтка прошла через верхний даньтянь, спустилась по управляющему меридиану в средний даньтянь и, словно внимательно осмотрев сердце, опустилась в нижний даньтянь. У Тяня возникло странное чувство, будто артефакт чувствовал себя там как дома.

«А. Упс. Лучше достань запасную форму».

— Мы находимся за пределами базы, дедушка, на мне надет защитный костюм.

Юноша почувствовал, как в его нижнем даньтяне начало что-то назревать.

«Раздевайся. Проникновение ци земли и огня через минуту уже не будет иметь никакого значения».

— Дедушка, это безумие. Я не собираюсь раздеваться догола посреди Пустошей!

«Твой выбор».

— Что ж, возможно... — Тянь Цзыхао замер, ощутив определенную тяжесть в последних словах старика.

«Слишком поздно».

Послушник почувствовал, как статуэтка вступила в резонанс с врожденной ци и бессмертной энергией, скопившимися в его нижнем даньтяне. Эти силы молчаливо способствовали его духовному развитию с самого момента их получения. Теперь же артефакт пробудил их к активным действиям.

То, что есть два, становится тремя, переходит в пять и образует множество, которое в час и день, когда Киноварная Птица Юга накроет собой все восемь направлений, вернется в невыразимую неразличимую глубину, и от этой великой истины в час и день восхождения Лазурного Дракона Востока и поворота колеса на склоне холма закачается зеленый бамбук, а на Древних Мистических Горах вырастет прямая сосна, однако цветок сливы упокоится над землями Белого Тигра и Черной Черепахи, и все эти вещи, как и все перемены мира, украсят мужчину и женщину, независимых, но неразделимых, чистых лишь в своей нечистоте, три звезды Нефритового Двора установят дозор, пять министров понесут гонги, а десять миллиардов муравьев доставят бронзовый гроб к судейскому трону Царя Яня, который с сожалением взглянет на него и ударит себя в грудь, в то время как Черное и Белое Непостоянства взвоют и падут ниц, ибо находящийся внутри станет их укором, ведь подобно реке, вечно текущей в море, жизни смертных возвращаются в горы, а множество становится пятью, что переходит в три и становится двумя, что и есть Дао...

В разум юноши хлынули образы. Возникло не звучание, а скорее ощущение, чувство того, как кто-то монотонно читает сутру без единого звука голоса. Слова падали прямо в сознание, но заклинатель не мог их там зафиксировать. Они проходили сквозь него, пронося четкие видения через разум и плотскую оболочку. Меридианы внутри его тела задышали, резонируя с мыслями и словами сутры, неустанно очищая его сущность.

Когда Тянь выковал свое тело с помощью лотосов и гадюк, он создал Безупречное телосложение. Когда он вновь закалил себя в брюхе демонической птицы, юноша напитал плоть глубинной инь, очищаясь и совершенствуясь по мере ее трансформации в глубинную ян. Послушник искренне верил, что его организм настолько свободен от примесей, насколько это вообще было возможно.

Однако создателя Сутры Очищения Тела Подавляющей Ад Высшей Добродетели совершенно не волновало то, что другие считали возможным.

Меридианы пульсировали в такт с сутрой, которая в свою очередь вибрировала вместе с врожденной ци и бессмертной энергией в нижнем даньтяне. Жизненная энергия, служившая фундаментом физической силы, выталкивалась вверх, в средний даньтянь, где преобразовывалась в ци, а затем устремлялась дальше в верхний даньтянь для трансформации в нечто совершенно неведомое. После этого поток возвращался обратно по меридианам, просачиваясь сквозь едва заметно содрогающуюся плоть и внутренние органы прямиком в нижний даньтянь.

«Какая жалость, что в пустыне негде искупаться».

Содрогающаяся плоть и органы под направляющей силой сутры выталкивали наружу все скрытые нечистоты из тела Цзыхао. Прямо сквозь каждое естественное отверстие и каждую пору. Вонь оказалась настолько невыносимой, что обжигала ноздри, а черная жижа была такой мерзкой, что вызывала желание содрать с себя испорченную кожу и выбросить ее прочь. И все это чувственное насилие оказалось запертым в его плотно облегающем защитном костюме.

«Бьюсь об заклад, теперь ты жалеешь, что не разделся, а?»