Самые ранние воспоминания Тяня были неразрывно связаны с гниением и распадом. Искалеченный, слабый, недалекий умом, постоянно больной и страдающий от боли мальчишка питался лишь разлагающимися под палящим солнцем объедками. Редким лакомством становились пойманные мелкие зверьки или жуки. Пища поглощалась сырой, ведь огонь оставался для него неведомым чудом. Тот мир состоял из слизи, зловония и тех омерзительных мягких текстур, какими обладают липнущие к плоти полужидкие субстанции. Аскетичная жизнь практика казалась невообразимой роскошью и истинным наслаждением в сравнении с днями, проведенными на свалке. Мусорные кучи научили юношу терпеть.

Но даже они не могли подготовить его к происходящему сейчас.

Черная субстанция, казалось, выдавливалась из каждой частицы его естества. Она сочилась из костного мозга, плоти, внутренностей и даже глаз. Омерзительная жидкость выкручивалась из вен и выжималась из лимфатических узлов. Тело содрогалось в конвульсиях, исторгая из себя все содержимое. Любая затаившаяся внутри скверна должна была выйти наружу. Похожие на деготь черные выделения проступали сквозь поры, прорываясь сквозь каждый микроскопический участок кожи.

Дело заключалось не только в запахе, но и в самом ощущении. Вязкая масса расползалась по коже и размазывалась по одежде, мгновенно окутывая заклинателя холодной влагой. Он страстно желал сорвать с себя ткань, однако любое прикосновение пальцев лишь усиливало отвратительные чувства. Послушник оказался заперт в тюрьме из грубого шелка, льна и собственного осязания.

«Не переживай, подобное совершенно нормально для множества методов духовной практики. Такое явление называют "Черным Днем", когда всяческие нечистоты вытесняются из организма, делая твою природу более чистой и одухотворенной. Обычно это происходит на ранних этапах закалки тела. Учитывая твое и без того невероятно чистое телосложение, такое количество грязи откровенно удивляет. Впрочем, это лишь доказывает величие Сутры, которую ты практикуешь».

Тянь хотел закричать, однако для этого пришлось бы открыть рот, рискуя проглотить часть хлынувшей скверны. Максимум, на что его хватило, это издать некое подобие сдавленного воя сквозь стиснутые зубы, но даже такое действие оказалось ошибкой. Губы потерлись об оскверненную ткань, втягивая немного вязкой жидкости обратно в рот.

Ему попросту не хватало слов для описания этого вкуса. Оскорбительный, возможно. Слово "отвратительный" не передавало и десятой доли правды.

На мгновение голова пошла кругом. Юноша почувствовал себя внезапным яростным взрывом, расцветшим в небе фейерверком или падающей звездой. В самой сердцевине этого чувства крылась пугающая пустота. Ощущение казалось хрупким и ломким, словно практик находился под действием дурмана и прекрасно осознавал это. Он не мог существовать в виде фейерверка, ведь взрыв длится лишь долю секунды, являясь явлением без какой-либо основы. Ему отчаянно требовалось то, чего сейчас недоставало.

«Ох. Проклятье. Скрестим пальцы в надежде на травматическую амнезию?»

Взрыв схлопнулся. Огонь погас, свет исчез, а воздух стал ледяным. Образовался вакуум, запустивший процесс вспять.

Чувство возвращения всей этой мерзости, втягиваемой из ткани одежды и насильно загоняемой обратно через каждую пору и каждое отверстие, не поддавалось описанию...

Спустя некоторое время Тянь пришел в себя. Сказать, что он оправился, было бы сильным преувеличением.

— Больше никогда. Я больше никогда не буду практиковать эту дьявольщину. Ни за что на свете. Ни на единую секунду. От еретиков не бывает ничего хорошего. Я был безумцем, решившись попробовать. Настоящим безумцем.

«Ты хочешь услышать хорошие новости или плохие?»

— Сейчас я не вынесу никаких плохих новостей, дедушка. Только хорошие.

«Прыгни. Не используй Легкое Тело, просто подпрыгни».

— Я стал сильнее? Но как-то иначе? Что именно я сейчас чувствую? — Тянь выполнил указание, нахмурился и принялся отрабатывать привычный комплекс Громовой Ладони, плавно переходя к ритмичной гимнастике и технике Гурмана.

«Ты стал сильнее. И немного тяжелее. Я упустил из виду одну из самых фундаментальных основ искусств инь и ян. Да и ты тоже, малыш. В природе не существует абсолютно "чистых" вещей. Любая сущность, ставшая чересчур безупречной, рискует разбиться вдребезги. Тебе необходимы оба начала».

«Насколько я могу судить, техника захватила твое тело, выжала из него максимум сущности инь, которой оказалось чертовски много благодаря твоей врожденной и бессмертной ци, а затем использовала ее для закалки плоти. Тем временем духовная энергия внутри тебя прошла очистку чистой эссенцией ян. После этого энергии воссоединились в идеальном равновесии, став куда более мощными и стабильными».

«И самая лучшая новость заключается в том, что подобное не будет происходить постоянно!»

— Дедушка, если ты не знал, что так случится в первый раз, откуда у тебя уверенность, что это не повторится вновь?

Дедушка Цзюнь замолчал.

— Процесс теперь идет непрерывно, не так ли?

«Только пока ты поглощаешь значительные объемы ци. То есть при каждой тренировке. А это занимает большую часть твоего времени. Посмотри на светлую сторону. Вместо благоухания холерной вспышки на фабрике по производству пеленок, ты теперь чудесно пахнешь лотосами с легкой трюфельной ноткой, скрытой под цветочными ароматами. К тому же я не могу не заметить, что у тебя теперь едва ли не лучшая кожа на всей базе, а также восхитительно крепкие, эластичные сухожилия и фасции. Хрупкие кости из твоего детства остались в далеком прошлом. Более того, теперь твои удары будут сносить врагов подобно разогнавшейся повозке, а техники ладони станут поистине дьявольскими благодаря закалке инь. Впрочем, не будем зацикливаться на мелочах. Лучше возвращайся на базу, я слышу звон колокола».

Тянь поспешил обратно на территорию склада. В этот момент туда влетел отряд Истинных учеников на своих мечах, совершая жесткую посадку. Один из них оступился и рухнул прямо в грязь. Юноша сразу заметил следы крови и гниения на одежде каждого прибывшего.

— Лекари, нам нужны лекари!

— ЦЕЛИТЕЛЯ!

— Я здесь! Кто-нибудь не может дойти до лазарета самостоятельно? — Тянь бросился вперед, прикладывая бумажные талисманы к гноящимся проклятиям при помощи всплесков жизненной энергии и одновременно пытаясь определить источник кровотечения.

— Сестра Ван, она...

— Понял, — заклинатель метнулся к лежащей в грязи женщине. Из ее ушей сочилась кровь. Он быстро наложил талисман для замедления любых проклятий и убедился в наличии дыхания и целой шее. Ее можно было перемещать с приемлемой долей риска. Юноша подхватил раненую на руки. Она оказалась едва ли не в полтора раза выше него, однако сила практика мало зависит от объема мышц. Тянь со всех ног бросился к зданию больницы, у дверей которой уже ждали врачи.

За время работы Тянь усвоил важное правило никогда не озвучивать лекарям свои догадки о состоянии раненых. Как выяснилось, чувства Земного Человека не обладали достаточной остротой для распознавания всех скрытых проблем. Его подсказки приносили больше вреда, чем пользы. Задача юноши сводилась к стабилизации состояния, оказанию первой помощи и доставке пострадавших к порогу, где за дело брались настоящие профессионалы.

Поначалу его раздражало столь снисходительное отношение, но к концу первого же дня обида улетучилась. Врачи не были беспричинными грубиянами. Они страдали от чудовищного переутомления. При таком количестве пациентов им катастрофически не хватало рабочих рук, а значит, на обучение новичков оставались считанные минуты, а никак не часы, дни или годы.

Получение звания лекаря в Монастыре Древнего Журавля не зависело напрямую от уровня духовной практики, однако десятилетия обучения и опыта служили отличным подспорьем. Тянь все еще учился правильно перевязывать раны и вправлять переломы в полевых условиях. Определить, какой именно коварный яд или хитроумное проклятие проникло в тело во время боя, было для него непосильной задачей. Один из измученных врачей просто всучил ему пару толстых справочников, пробормотал нечто о вычете их стоимости из очков заслуг и велел заниматься самообразованием.

Очки заслуг так никто и не списал. Юноша тем временем продолжал биться над расшифровкой сложных иероглифов в книгах, не говоря уже о понимании смысла составленных из них фраз.

Десять минут лихорадочной работы ушло на стабилизацию состояния прибывших и их транспортировку в лазарет, находившийся всего в сотне ярдов от места посадки отряда. За этим последовали четыре часа беготни в роли санитара, выполняющего поручения старших целителей. Никто не умер. Судя по всему, обошлось и без необратимых увечий. По местным меркам такой день можно было смело назвать удачным.

— Младший брат, как там сестра Ван...

— С ней все будет в порядке, просто позвольте ей спокойно отдохнуть, — Тянь попытался вежливо улыбнуться встревоженным бойцам. Просить учеников Внутреннего двора отступить было непросто. Разница в статусе казалась колоссальной, и послушник прекрасно осознавал простую истину о том, что этим людям куда проще случайно прикончить его, нежели намеренно оставить в живых. Однако долг обязывал, поэтому он нацепил заранее отрепетированную улыбку, сохраняя вежливую твердость.

— Все настолько плохо? — на лице одного из учеников Внутреннего двора отразился ползучий ужас.

— Что именно плохо? Я же сказал, с ней все будет в порядке, — улыбка моментально исчезла с лица Тяня. Раз эти практики не желали следовать заведенному сценарию, то и любезностей они не заслуживали. По необъяснимой причине вся группа разом выдохнула.

— Ох, хорошо, это очень хорошо. У тебя был такой вид, будто ты пытался сохранить хорошую мину при известии о чем-то слишком ужасном, чтобы произносить это вслух.

— С ней точно все будет хорошо. Вы сможете навестить ее через два часа. А до тех пор, при всем моем глубочайшем уважении, прошу вас покинуть помещение. Вы слишком здоровы, чтобы находиться здесь.

— Все еще работаешь над менталитетом обслуживания клиентов, младший брат?

— Простите?

— Обслуживание клиентов с улыбкой?

— Прошу прощения, боевой дядя, я не улавливаю суть.

— Ну знаешь, когда заходишь в лавку, а тебя встречают с широкой улыбкой?

— Захожу в лавку, боевой дядя?

— В лавку. Туда, где покупают вещи.

— Покупают вещи, боевой дядя?

Оставалось открытым вопросом, кто из них смотрел на собеседника с большим недоумением. Внезапно один из членов отряда усмехнулся и похлопал товарища по плечу.

— Идемте, ребята. Перекусим чего-нибудь и дадим сестре Ван отдохнуть. Возможно, если мы будем очень стараться, то тоже сможем постичь такой уровень бессмертной отрешенности, — усмехнулся один из членов отряда после неловкой паузы, во время которой оставалось открытым вопросом, кто из собеседников смотрел на другого с большим недоумением.

Разумеется, далеко не всегда события развивались столь гладко. Порой ситуация выходила из-под контроля. Именно это и случилось ближе к вечеру, когда прибыл другой отряд.

— Что значит, ты не можешь мне сказать? Это мой брат, понимаешь ты или нет? Мой старший брат!

— Мне очень жаль, Истинный ученик. Ему все еще оказывают помощь, поэтому я не располагаю никакими полезными сведениями. А даже если бы и знал, правила гласят...

— К ЧЕРТУ правила! Ты ответишь мне прямо сейчас, или я вырву твое проклятое... пустите меня. Отпустите!

— Ты же убьешь его! Убьешь! Успокойся немедленно!

— Брат Лун! Брат Лун! Я здесь, брат Лун! Я люблю тебя! Не сдавайся! Слышишь, я люблю тебя!

— Тебе нужно сохранять спокойствие, сестра. Они лечат его, просто возьми себя в руки.

— Да как я могу сохранять спокойствие?! Как?!

Тянь прекрасно знал, в какие моменты следует держать рот на замке, позволяя старшим разбираться между собой. Обычно дисциплинарному отряду требовалась всего минута на прибытие, но они тоже страдали от нехватки людей и перенапряжения. Небесный Человек способен натворить чудовищное множество бед за шестьдесят секунд. Убийство простого послушника заняло бы не больше мгновения. Но таковы были издержки профессии, не дававшие права прятаться по углам. Юноша продолжал стоять на своем месте, сохраняя твердость и вежливость, тщательно скрывая тот факт, что он напуган до чертиков.

Ход времени сделался каким-то разорванным. Тянь никогда не придавал особого значения смене дней, лишь вскользь отмечая сезоны муссонов. Такого подхода вполне хватало как на мусорной свалке, так и в храме. На Четвертом Складе Снабжения ситуация усугубилась. Непрекращающийся стресс, пробуждения посреди ночи и постоянный страх пасть от рук собственных соучеников окончательно сломали его внутренние часы. Практик не имел ни малейшего понятия о том, сколько времени прошло с момента окончания курьерской службы и начала работы в госпитале. Недели миновали точно. Скорее всего, даже месяцы. И вот однажды, выйдя из лазарета, он нос к носу столкнулся с Хун Лижэнь.

— Идиот Тянь.

— Контуженная Хун.

В уголках ее глаз затаилась едва заметная напряженность, которую юноша теперь безошибочно распознавал как признак полученного урона. Девушка не истекала кровью, однако он проходил обучение именно для таких случаев.

— Ты сможешь выпить чаю, не навредив себе при этом? — поинтересовался заклинатель.

— Что?

— Ты сможешь выпить чаю, не навредив себе при этом? — произнес он эту фразу крайне медленно и осторожно, ведь насколько ему было известно, ее травму головы так никто и не вылечил.

— Да, очевидно же. Идиот, — закатила глаза послушница и отмахнулась, когда Тянь принялся изображать процесс питья из невидимой чашки.

— Отлично. Я заварю тебе чашечку.

— Зачем?

— Просто так.

Тянь установил небольшой столик и бросил пару подушек прямо на грунтовую дорогу рядом с лечебницей. Хун возмущенно бормотала какую-то бессмыслицу, но он не собирался прислушиваться к бредням человека, возомнившего себя лебедем. Юноша достал чайный сервиз и с величайшей осторожностью подал гостье чашку зеленого чая. Это были свежие листья, полученные в результате обмена, и послушник до сих пор не был до конца уверен в честности той сделки.

В конце концов девушка успокоилась и выпила отвар. Практик наполнил ее чашку во второй раз. Он не пытался завести беседу, совершенно не обладая талантом к пустой болтовне. Хун немного поелозила на подушке, а затем тихо рассмеялась.

— Сегодня я убила человека.

Тянь понимающе кивнул. В этих краях подобное считалось делом вполне обыденным. Для нее это убийство не стало даже сороковым по счету, и это только если брать в расчет известные ему случаи.

— Не еретика. Нашего... бывшего брата. Он бросил свой отряд в самом разгаре боя. Попросту растерял всю смелость и сбежал. Не из-за заклинания, проклятия или чего-то подобного. В прошлом его неоднократно предупреждали о недопустимости распространения пораженческих слухов и подрыва боевого духа. Имелись многочисленные свидетельства незаконного присвоения припасов Монастыря, выданных для выполнения заданий. Но решающим фактором стала именно трусость перед лицом врага, повлекшая за собой гибель четырех хороших братьев и сестер. Вот в чем дело.

Тяню показалось, будто девушка дословно повторяет где-то услышанные фразы. Настоящая Хун Лижэнь никогда бы не стала выражаться таким казенным языком.

— Он был учеником Внешнего двора, а доказательства оказались неоспоримыми. Боевой дядя Чэнь вынес приговор сразу же после протоколирования фактов, а затем приказал мне пустить в ход Саблю, Секущую Грехи. Каждому выдают такую при вступлении в Дисциплинарный отряд. Нас заставляют отрабатывать владение ею. Режущие и рубящие удары. Хотя для реального боя это оружие не предназначено. Дяде Чэню потребовалось всего одно заклинание, чтобы заставить труса рухнуть на колени и согнуть шею. Один рубящий удар.

— Один удар. Я тренировалась. Я всегда очень усердно тренируюсь. Мне совершенно не хочется обманывать возложенные на меня ожидания. Один взмах клинком, и его голова покатилась по грязи. Кровь брызнула... даже не знаю, как далеко. На много футов. От нее смердело, — послушница неотрывно смотрела в свою чашку с чаем, погрузившись в воспоминания, после чего допила отвар и поставила пиалу на стол.

— Это была самая отвратительная чашка чая в моей жизни. Вода оказалась слишком горячей, листья заваривались невыносимо долго, и вообще, чайные ли это листья? Ты как раз из тех людей, от которых ожидаешь кражи скошенной травы ради заварки. В следующий раз я принесу нормальный чай.

— В следующий раз, — кивнул Тянь.

— У нас с тобой совместное задание.

— Правда?

— Да. Завтра. Будь у ворот на рассвете, мы отправляемся в рейд.