Тянь подтвердил миссию в Зале Миссий. Боевой патруль ожидаемой продолжительностью в два дня. Все участники принадлежали ко Внешнему двору. Это был отряд двойной численности под руководством старшего брата. Как обычно, большинство бойцов в группе находились на девятой стадии развития, а их возраст, как подозревал сам юноша, далеко перевалил за сотню лет. Оплата составляла весьма солидные восемь очков заслуг. Судя по всему, теперь он официально числился боевым лекарем.

Ему выдали все необходимые припасы и он сверился с отделом выдачи заданий. Оказалось, что должность боевого лекаря закрепили за ним еще пару недель назад.

Прошло всего четырнадцать дней.

— Я был уверен, что пролетел целый месяц, и с легкостью поверил бы даже в два, — тихо и робко произнес Тянь.

За стойкой Зала Миссий снова дежурил старший брат Чжан Цзюнь. По правилам в штате должно было состоять четыре сотрудника, работающих посменно. Сейчас их осталось только двое, и они дежурили по двенадцать часов кряду. Юноша слышал разговоры лекарей о спущенном сверху приказе предоставить выздоравливающим раненым посильную работу на базе. Доктора в целом поддерживали подобную инициативу. Заклинатель задался вопросом о том, стала ли работа в Зале Миссий одним из таких мест.

— Здесь все именно так и происходит. В горах все то же самое. В Городке Пурпурного Бамбука есть поговорка, гласящая, что семь дней в горах равняются семи векам в мире смертных. Здесь очень легко потерять счет времени, — покачал головой собеседник, выглядящий гораздо старше своих лет. Тянь не думал, что этот человек достиг пика девятой стадии. У него отсутствовала та характерная острота, которую обретали братья десятой стадии во время странствий по рекам и озерам.

— Есть какие-нибудь советы, брат Чжан? Вы всегда кажетесь в курсе происходящего. — Лесть была еще одним искусством, которое старшие настоятельно рекомендовали ему изучать. На самом деле Тянь совершенно не умел льстить, но его наставники оказывались правы куда чаще, чем ошибались.

— Ха-а-а. Никто не знает, что происходит на самом деле. Разве ты до сих пор этого не понял? Вы направляетесь на юго-юго-восток. Ожидай большего, чем обычно, количества еретиков и меньшего количества диких зверей. Младший брат Тянь, с тобой все в порядке? Ты шатаешься.

— А? Простите. Я даже не заметил, старший брат.

Брат Чжан небрежно перемахнул через стол и присел на корточки перед собеседником.

— Позволь, — произнес мужчина, потянулся к лицу Тяня и широко растянул веки его правого глаза. — Младший брат, когда ты спал в последний раз?

— О. Не так уж давно.

— А сколько приемов пищи назад?

— Боевая тетя Чжу дала мне несколько пилюль сытости, так что я точно не знаю.

— Сколько смен назад?

— Смен?

— Ты работаешь в лечебнице по сменам. Два очка заслуг за каждое восьмичасовое дежурство. Сколько смен ты отработал?

— Я не знаю. Я просто продолжаю трудиться, и если кому-то нужна помощь, иду и помогаю. Иногда доктора похлопывают меня по плечу, и я чувствую их доверие, — серьезно кивнул Тянь. — Моя жизненная энергия возрастает, и я могу спокойно продолжать работу.

— Понятно. Дай-ка мне на секунду взглянуть на твое пространственное кольцо, — произнес старший брат, достал амулет и постучал им по артефакту юноши. — Хорошие новости, младший. Кажется, ты накопил неплохую сумму Военных заслуг.

— О. Спасибо, брат Чжан.

— М-м-м. Младший брат Тянь?

— Да, брат Чжан?

— Иди спать. У тебя есть шестнадцать часов до отправки на задание. Потрать их на сон.

— Но я нужен там…

— Считай это поручением лично от меня. Я оформлю все необходимые бумаги со своей стороны. Ты просто выполняй приказ. А мне нужно составить одно прошение.

— Слушаюсь, старший брат. Благодарю вас.

Тянь покинул Зал Миссий. Только теперь практик осознал, что действительно слегка пошатывался при ходьбе.

«Я же тебе говорил.»

Юноша толком не помнил слов дедушки. В последнее время возникало слишком много срочных дел, требовавших его непосредственного участия. Теперь же в нем экстренно нуждалась собственная кровать. Он добрался до казармы, рухнул на койку и провалился в небытие прямо в обуви.

Сознание нахлынуло на Тяня подобно весеннему рассвету. Прохладная земля с благодарностью принимала согревающие солнечные лучи, а свежая роса просачивалась в обновленную почву, питая корни всех живых существ. Дувший легкий ветерок нежно ерошил почки на ветвях деревьев.

— Видите, с ним все в порядке.

— Разумеется, боевой дядя. Вы же лекарь. Вы бы никогда не позволили тринадцатилетнему мальчику пострадать.

— Вы же понимаете, что я бужу его ради участия в боевом патрулировании? Через пару часов ему совершенно точно предстоит сражаться за свою жизнь.

— Против врагов, да, боевой дядя. Благодарю вас за усердную заботу.

— О, ради небес! Я даже не являюсь его руководителем, почему вы все так на меня смотрите?!

— Знаете, весьма забавная ситуация. Его направили в лечебницу, директор лечебницы Чэнь подписал приказ, а затем мальчик просто исчез из документов. Никакого начальства не указано. Я понимаю, что мы все очень заняты, но нахожу это удивительным. А вы что думаете, боевой дядя?

— Да, хорошо, мы будем лучше приглядывать за ним. А теперь не будете ли вы так любезны передать интенданту У и Залу Миссий, чтобы они немного умерили свой пыл? Потому что прямо сейчас меня ждут люди со смертельными ранениями, которых я должен лечить, и вы прекрасно об этом знаете. Все ясно?

— Предельно ясно, боевой дядя.

Тянь узнал безупречно вежливый голос брата Су. Юноша буквально слышал вездесущую улыбку старшего послушника. Голос доктора тоже показался знакомым, но лекари обычно не представлялись, а у молодого практика никогда не возникало причин спрашивать их имена.

— Подъем, — брат Су слегка толкнул его кровать. — Твой отряд выступает через тридцать минут. Времени как раз хватит, чтобы переодеться в чистый халат и перехватить немного еды.

— Слушаюсь, старший брат. Эм. О чем… был весь этот разговор?

— Я перегнул палку.

— Простите? — опешил Тянь, который никогда не чувствовал себя более отдохнувшим и бодрым, но почему-то совершенно не понимал сути сказанного.

— Я слишком перестарался, младший. Помнишь пустую могилу и лекцию о важности закона?

— Очень отчетливо, брат Су.

— Что ж. Также стоит помнить, что даже если приказ отдает старший или твой начальник, иногда нужно уметь отказывать. Осторожно. Вежливо. Понимая их обстоятельства и свои собственные. Это рискованно, но все равно жизненно необходимо.

— Я думал, это приведет меня к смерти, старший брат.

— Вполне может, да. Просто… делай все, что в твоих силах, хорошо?

Тянь дал обещание и ровно через двадцать пять минут оказался одетым, сытым и предельно собранным у ворот Склада.

Пустошь в этих краях состояла скорее из красного песка, нежели из черного. Практик успел близко познакомиться с местной дикой природой, постоянно курсируя между складом и старой Передовой Базой Красного Ножа. По его неискушенному мнению, это было отвратительное место, и он предпочел бы оказаться где угодно в другом краю. Даже свалка казалась более привлекательным вариантом.

— Итак, я Лу Кун из Внешнего двора Городка Зеленая Вода, — произнес командир отряда. — Можете называть меня братом Лу. Мы направляемся на юго-восток. Идем недалеко, так что не обольщайтесь. Сегодня с нами будет лекарь, а также соглядатай из Дисциплинарного отряда. Ведите себя соответственно. Вы двое слушайте внимательно. Лекарь обязан беречь собственную жизнь, а затем сохранять жизни остальных. Твоя задача заключается не в убийстве людей. Увидишь что-то подозрительное и сразу доложи. В остальном сосредоточься на лечении раненых. Уяснили?

— Я понял, старший брат Лу.

— И ты, юная леди Хун. Можешь вступать в бой по собственному желанию, но, как и лекарь, твоя главная задача состоит в том, чтобы уберечь себя и благополучно вернуться для доклада.

— Я знаю свой долг, старший.

— Хорошо. Все готовы? Выступаем.

— Соглядатай? — прошептал Тянь, пристроившись рядом с Хун Лижэнь, когда отряд из двадцати человек зашагал в пустыню.

— Если я исчезну, значит, Дисциплинарный отряд что-то заподозрил.

---

Удержаться от драки оказалось гораздо сложнее, чем должно было быть. Инстинкты подталкивали юношу немедленно броситься в бой с закрученным над головой дротиком на веревке. На деле же он активировал Бьющего на опережение и сосредоточился на происходящем вокруг. Поскольку противник превосходил их числом и устроил засаду в соотношении тридцать к двадцати, приходилось отслеживать огромное количество переменных.

Нашлись и те, кто с радостью принялся отстреливать слабаков, стоящих в центре группы. Тянь и Хун Лижэнь быстро обнаружили, что вынуждены сражаться за свои жизни, даже когда боевой лекарь пытался следить за остальным полем боя. Это продлилось недолго. Противостояние семифутовой женщине с хвостом скорпиона, торчащим из спины ее костюма для выживания, потребовало от юноши полной концентрации.

Заклинатель никак не мог определить ее стадию развития. Женщина не двигалась с той плавной властностью, присущей мастерам девятого уровня, но была заметно быстрее, а после первого же обмена ударами юноша понял, что она превосходит его и в физической силе. Тот факт, что противница могла нанести дополнительный удар из-за плеча, оказался менее значимым фактором, чем он опасался. Хвост не отличался особой гибкостью, а Тянь все еще оставался слишком низкорослым для своего возраста.

При других обстоятельствах было бы забавно наблюдать за тем, как жало устремляется в макушку его головы и промахивается на целый фут. Но поскольку практик совершенно не видел движения жала, происходящее вовсе не казалось ему смешным.

— Лекаря! — истошно завопил кто-то, заставив Тяня мысленно выругаться и резко вскинуть дротик на веревке, острие которого едва не задело лицо женщины-скорпиона. Противница отшатнулась и замахнулась топориком ему в голову. Юноша отпрыгнул назад и перенес весь вес своего тела на натяжение веревки. Действие вырвало крик из глотки женщины вместе с ее ступней, поскольку наконечник улетел вверх, а другой конец обмотался вокруг ее лодыжки.

Тянь не стал задерживаться для добивания врага. Это не входило в его обязанности. Практик развернулся и побежал туда, откуда донесся крик. Хун Лижэнь с опущенным копьем промчалась мимо него в обратном направлении. Девушка с радостью вызвалась закончить работу вместо него.

Раненая сестра еще дышала, однако уверенно двигалась к смерти. Тянь обнаружил источник кровотечения и разорвал ткань костюма. Сквозного ранения не было, и это радовало. Рыбный запах указывал на присутствие яда. Лекарь плеснул на рану немного нейтрализующего зелья местного действия, затем посыпал кровоостанавливающим порошком и применил талисман. Юноша вложил противоядие в рот пострадавшей, после чего огляделся в поисках тех, кто нуждался в помощи, но не мог закричать. Такие нашлись. Еще трое братьев и сестер лежали на земле.

Практик переключился на Легкое Тело, Тяжелые Руки и бросился к ближайшему раненому. Он действительно не мог с уверенностью сказать, кто нуждался в помощи больше всего. Мужчина получил ножевое ранение, а на его животе виднелся след от ожога кислотой. Такое повреждение было бы нелегко исправить даже в условиях лечебницы. Но юноша знал порядок действий. Он призвал необходимые зелья и порошки в руки, после чего принялся за работу.

Как только состояние мужчины относительно стабилизировалось, пришло время переходить к следующему. Стабилизация и перемещение, снова стабилизация и снова перемещение. Этот цикл повторялся раз за разом, прерываясь лишь изредка, когда приходилось бросать дротик на веревке в проходящих мимо еретиков. Просто для того, чтобы заставить их отступить. Юноша даже не пытался никого убивать. Все это время он поддерживал технику Бьющего на опережение в активном состоянии. У него просто не оставалось иного выбора. Это был единственный способ выполнить обе части возложенных на него обязанностей.

К концу сражения из двадцати покинувших склад послушников в живых осталось пятнадцать, одиннадцать из которых сохранили способность передвигаться, и ни один не избежал ранений. Нападавшие представляли собой весьма разношерстную группу, и как только шок от первоначальной засады прошел, еретики не смогли продолжать битву. Они просто отступили. Тянь насчитал на песке тела лишь четырех убитых врагов. Культиваторы с Горы Древнего Журавля наверняка ранили гораздо больше противников, но это служило лишь слабым утешением.

— Сможешь снова поставить их на ноги? — старший брат Лу перевел взгляд на Тяня.

— Некоторых со временем подниму, старший брат Лу. Но, как видите…

— Да, да. Нужны носилки?

— Это было бы лучшим решением, старший брат.

— Организуй это.

Тянь поклонился. Пока что он решил не упоминать послушника, который в последний момент отступил в сторону и позволил еретику ударить молодого лекаря в спину.