Всё случилось в тот момент, когда Тянь был занят вскрытием живота сестры по секте. Какое-то мерзкое насекомое прогрызало себе путь сквозь её внутренности, и единственный способ вытащить тварь заключался в том, чтобы расширить рану, залить туда обычное лекарство против гу, помолиться о слабости чудовища и выдернуть его прежде, чем заражение усилится. Юноша почти справился с задачей, однако техника Бьющего на опережение уловила вибрации врага, несущегося прямо ему в спину. Практик резко развернулся и швырнул оглушенного гу прямо в лицо атакующему копейщику.

Вопль прозвучал на редкость приятно. Гораздо меньше радовало то, что еретик по инерции сделал выпад копьем, вынуждая Тяня либо блокировать удар, либо смотреть, как клинок пронзает его боевую сестру. Юноша сумел вывернуть руку и отбить древко в сторону, но наконечник все равно прорезал защитный костюм, проскрежетав по ребрам и едва миновав крупную артерию под мышкой.

В качестве благодарности Тянь ударил ногой, вгоняя свой дротик в пах врага, а когда оружие надежно застряло, раскрутил веревку широкой петлей. Зубья пилы гарантировали, что все ткани мягче кости ниже бедер превратятся в кровавое месиво, включая бедренные артерии. Практик подождал, пока вопящий мужчина свалится на землю, и только потом вернулся к раненой сестре. Но перед этим он успел рассмотреть лицо соученика, который вообще-то должен был перехватить еретика.

Брат по секте в это время сражался с другим отступником. Наверное, произошла случайность. На поле боя творится полная неразбериха, каждый сам отвечает за собственную безопасность. Вполне разумно предположить, что кто-то просто проскользнул мимо.

Тянь не верил в случайности. Это был намеренный поступок. Просто он пока не знал, что с этим делать. Поэтому он тщательно запомнил лицо мужчины. Юноша изучил линии его челюсти и форму рук. Оценил длину шага и звук, с которым его сапоги ступали по красному песку. Обратил внимание на детали его трехфутового меча и синюю шелковую кисть, свисающую с рукояти.

А в особенности он отметил то, каким образом этот человек попытался присвоить себе добычу.

Руки Тяня были заняты бережной укладкой раненых братьев и сестер на носилки. Тела уже погибших покоились в пространственных кольцах их товарищей. Юноша снова стоял спиной к своему «брату», когда тот решил нанести удар.

— Итак, брат Лу, у нас четыре тела и пятнадцать человек для дележки. Если не считать двоих бесполезных калек, выходит даже меньше одного трупа на троих. А еретики и без того нищие оборванцы, так что...

— Так что, брат Сыма? — тон старшего брата Лу прозвучал совершенно ровно. Тянь не винил его, ведь миссию никак нельзя было назвать оглушительно успешной.

— Так что я ранил восьмерых отступников, и их строй рассыпался именно тогда, когда я применил свой Разрез Белого Рассвета. Разве кто-то сделал больше меня? По заслугам мне полагается добыча со всех четверых, но ради сохранения гармоничных отношений я удовлетворюсь двумя.

— О, какое великодушие, — мягко отозвался брат Лу. — Я действительно видел этот твой Разрез Белого Рассвета. Весьма драматично.

— Брат Лу льстит мне. Я просто...

— Нет, не льщу. И нет, ты этого не сделаешь.

Тянь закончил грузить раненых на носилки и распределять тех, кто лучше всего подходил для их транспортировки. У брата Сымы виднелась лишь длинная царапина на виске. Она кровоточила как сумасшедшая, заливая защитный костюм темной кровью. Брата Лу же трижды пырнули в туловище. Каждый раз он успевал отвести клинки ровно настолько, чтобы раны не оказались мгновенно смертельными, однако до сражения в полную силу ему было очень далеко.

— Сестра Хун, каковы правила секты относительно распределения добычи, взятой во время патрулирования? — голос Тяня не отличался громкостью, но прозвучал весьма пронзительно. Брат Фу заставлял юношу читать книги по истории и этике до тех пор, пока тот не поклялся сбежать и жить с волками, лишь бы не переворачивать очередную страницу. Он прекрасно понимал, к чему все идет, и совершенно не хотел доводить дело до подобного исхода.

— Согласно пятому постоянному приказу Боевого устава Монастыря Древнего Журавля, все добытое во время выполнения миссии для Монастыря принадлежит в первую очередь тому, кто нашел предмет или убил его владельца. Монастырь имеет приоритетное право на любые вещи из списка Золотой Фортуны, Красного Запретного списка или любые артефакты выше уровня Небесного Человека. Тот, кто обладает первоочередным правом и решает разделить свою добычу с другими, может получить очки заслуг, основанные на стоимости разделенных товаров. В случае группового убийства общая стоимость имущества определяется и фиксируется в очках заслуг или духовных кристаллах, а затем делится настолько справедливо, насколько это возможно.

Хун явно цитировала большую часть сказанного по памяти. Старшие братья заставляли Тяня зубрить постоянные приказы и уставы. Большей частью эти знания отскакивали от его мозга, как камень, брошенный «блинчиком» по поверхности пруда, но он прекрасно помнил, что пятый приказ занимал двадцать страниц убористого текста. Хун выдала им краткую выжимку, но её можно было сократить еще сильнее. И юноша это сделал.

— Все запутано, но тот, кто убил еретиков, имеет полное право на их вещи.

— В сущности, так и есть, — Хун не стала подкалывать Тяня. Она тоже умела читать атмосферу. На Сыму бросали мало дружелюбных взглядов, зато задумчивых оказалось некомфортно много.

Тянь кивнул и указал пальцем. — Я убил того, кому не хватает члена и яиц. У меня есть кое-какая медицинская подготовка, поэтому я совершенно уверен, что тот мертвец с полностью уничтоженными гениталиями и есть моя бесшумная жертва. Смотрите, у меня даже остались изорванные остатки его родословной, застрявшие в шипах дротика. Времени чистить оружие не нашлось, я был слишком занят спасением жизней. Брат Сыма, пожалуйста, подойдите и посмотрите поближе. Я бы очень оценил ваше мнение. Как думаете, это все, что осталось от его некогда гордого мужского достоинства, или часть разбросана здесь по пескам?

Тянь подошел ближе, его дротик на веревке поднялся вокруг тела подобно гадюке, блеснув красной и белой чешуей. Брат Сыма отшатнулся от оружия, а затем сделал три больших шага назад. Юноша заметил, как рука старика опустилась на эфес меча.

— Не пугайтесь, брат Сыма, я уже определил, что кровь не проклята и не токсична. Я просто хочу узнать ваше мнение. Что вы думаете о теле, которое я уничтожил? Желаете его забрать?

Старик плюнул на землю и отвернулся. Старший брат Лу хлопнул в ладоши, заставив легкораненых двигаться, и назначил людей для переноски носилок. Тянь тщательно осмотрел тело, снял пространственное кольцо и лишь затем стряхнул ошметки плоти со своей веревки.

— Такого он не простит, — пробормотала Хун.

— И что с того?

Она посмотрела на него и хихикнула. — Щенок Бешеного Пса.

Тянь кивнул. Все остальные считали это оскорблением или по меньшей мере обидным прозвищем. Он тщательно скрывал, что каждый раз при звуках этого имени его переполняла гордость. В качестве награды он не стал упоминать о том, как оставил одно из других тел, принадлежавшее женщине-скорпиону, самой Хун. Девушка не стала возражать против такого поворота событий.

На обратном пути никто не хотел стоять рядом с ним. Его это совершенно не заботило.

Они вернулись на базу пусть и не покрытые славой, но Тянь чувствовал удовлетворение от осознания того, что выполнил свою работу настолько хорошо, насколько мог. На обратном пути никто не погиб. Одно это уже было огромной победой. Юноша сдал рапорт, прошел допрос с минимальными сомнениями и неприязнью со стороны дознавателя, а затем вернулся в Зал Миссий.

— Брат Чжан, мне кажется, сейчас именно вам нужна миссия по отправке в постель.

— Ха-ха. Ха. Да. Есть новости о том, когда мы получим поддержку от легкораненых?

— Нет. Я только что с допроса. Простите, старший брат, — Тянь достал большой кувшин вина и протянул ему. Он не разобрал иероглифов на боку сосуда, но пахло пойло крепко и пряно. Наверняка хорошее.

— Мне не нужны подарки в качестве извинений, хотя этот я бы с радостью взял. Младший брат, ты хоть знаешь, что это такое?

— Большая часть всей добычи, которую я сегодня нашел. На самом деле я надеялся спросить вас кое о ком.

Брат Чжан с тоской посмотрел на бутылку, затем вернул её Тяню. — Я не могу это взять. Прости. Поверь, мне очень хочется. Но это редкая вещь, и я не могу рассказать тебе ни о ком ничего такого, что оправдало бы подобную цену. Нет, правда. Я не просто из вежливости отказываюсь. Я действительно не могу это взять. Твои братья подвесят меня под стропилами, если я соглашусь. Иди и отдай вино своему брату Су. Он доставил себе немало хлопот и принял на себя много гнева ради тебя.

— Тогда я так и поступлю. Спасибо, брат Чжан. Вы очень добры.

Тянь никогда не видел, чтобы человек выглядел настолько неловко, как Чжан Цзюнь в тот момент. — На самом деле нет. Вовсе нет. О ком ты хотел узнать? Спрашивай и уходи. У тебя есть двадцать четыре часа на отдых, а потом возвращайся в лечебницу.

— Брат Сыма, который сегодня был со мной на задании.

— А что с ним?

— Любая информация, которую вы можете сообщить без нарушения правил.

— Сыма Юй, Девятая стадия, из Внешнего двора Городка Красного Быка. У него достаточный баланс военных заслуг, но не выдающийся. Берет почти исключительно миссии по патрулированию и разведке, но обычно держится больших групп, если есть хоть какой-то выбор. Это все, что мне известно. А теперь иди. Уверен, тебе нужно отоспаться.

Брат Су находился на задании, а койка брата Фу практически не использовалась. Большинство близких ему братьев были в поле, или, как в случае с братом Ваном, работали до потери пульса. Юноша действительно не знал, к кому обратиться. Он вздохнул и поплелся к складам.

— Боевая тетя У, у вас найдется время для чашки чая?

— Младший, который час?

— Понятия не имею, старшая.

— Выгляни наружу. Который сейчас час?

Он выглянул и доложил. — Примерно между часом свиньи и часом крысы.

— Да. Именно. А моя смена длится всю ночь.

Тянь понимающе кивнул. Затем стал ждать.

— Иди спать, Тянь. Приходи завтра днем, если хочешь разделить со мной чай. Надеюсь, ты нашел заварку получше, та новая никуда не годится.

Он не нашел, но попытается достать немного до наступления дня.

Тянь лежал на своей койке и смотрел в потолок. Он провел пальцами по грубому одеялу, чувствуя ткань и пустое пространство там, где должны были находиться его отсутствующие пальцы. Сон не шел. Практик вымотался до предела, но уснуть не мог. Один из его братьев оказался ему вовсе не братом.

Юноша знал, что рано или поздно это случится. Кто-то, кто должен быть на его стороне, увидит в нем добычу. И теперь конфликт перешел в стадию укоренившейся обиды. Хван Три Ночи всегда выкрикивал одну фразу, когда проигрывал в спарринге: «Мужчину можно убить, но не унизить!»

Насколько же униженным почувствовал себя Сыма, когда тринадцатилетний мальчишка поставил его на место? Когда он попытался обокрасть тринадцатилетнего пацана и тринадцатилетнюю девчонку? Что ж, все было бы нормально, увенчайся его план успехом и раздели он добычу с остальными, но провалиться при попытке забрать чужое? Подобное действительно унижало.

Брат Су предупреждал его во время самой первой миссии: практики Десятой стадии поистине безумны. Это те самые люди, которые оскорбляются из-за малейшего неуважения и никогда, ни за что этого не забывают. У них не оставалось ничего, кроме отчаянной надежды на чудо, способное вознести их в сферу Небесного Человека. Им нечего было терять, кроме собственных жизней, а спустя столетие или больше этот груз казался совсем легким.

Если у них не было судьбы обрести бессмертие, пусть так. Они будут жить ради собственного удовольствия. А в конце своих дней пройдут через цикл реинкарнации и попытают счастья в следующей жизни.

Тянь беззвучно рассмеялся. А что еще ему оставалось делать? Он находился на поле боя рядом с легендами рек и озер, с бессмертными заклинателями, сражался в разломах между демонами и чудовищами, но при этом чувствовал себя так, словно никогда не покидал свалку. Иногда приходится драться, чтобы сохранить свою еду, даже если тот, с кем ты бьешься, намного сильнее тебя.