Тянь Цзыхао быстро потерял нить основной битвы. Ему хватало собственных маленьких чудовищ. Порошок против гу предназначался для посыпания мелких насекомых, впивающихся в раны. Надолго задержать жука такая смесь не могла. Оставался чересчур длинный червь. А еще дротик на веревке лежал слишком близко к Мастерам Гу, что совершенно не радовало юношу.

Рассветный свет окрашивал все вокруг в причудливые тона и отбрасывал глубокие тени. Вращающийся жук отливал темно-синим блеском, настолько густым, что казался абсолютно черным, пока на панцирь не падали прямые солнечные лучи. Длинный червь оказался ядовито-фиолетовым и далеко не таким гладким, как представлял себе практик. В тусклом освещении между сегментами его тела виднелись тысячи крошечных волосков.

Тварь устремилась к нему, стремительно извиваясь по грязи. Внутри у послушника все похолодело от догадки о причинах нахождения свернутого червя в теле тучного смертного. Ему совершенно не хотелось проверять последствия захвата этим широким плоским туловищем. Приблизившись на десяток футов, монстр плюнул медно-красной жидкостью. В воздухе запахло гнилью и едкой кислотой. Тянь едва успел уклониться от яда и тут же оказался на расстоянии удара.

Юноша почти не применял Технику Громовой Ладони с момента обретения Сутры Подавляющей Ад и оказался совершенно не готов к результатам. Три события произошли почти одновременно. Его левая ладонь взметнулась вперед и обрушилась на червя с такой силой, что поднятая голова твари впечаталась в землю. Само по себе это было прекрасно, вот только бить с такой мощью он не планировал. Просто его рука внезапно стала невероятно тяжелой. Ничуть не потеряв в ловкости, она обрела колоссальный вес.

В момент соприкосновения с чешуей он почувствовал неприятное покалывание в ладони. Практик никогда прежде не испытывал ничего подобного. Словно крошечные иглы впивались в кожу и тянули за собой нити обжигающего холода. Какая ирония, ведь именно это Техника Громовой Ладони делала с самим червем.

Техника Громовой Ладони считалась мягким искусством, опирающимся на инь вместо ян. Она разрушала тело изнутри, запуская во вражеские органы тончайшие нити жизненной энергии, которые затем вибрировали на огромной скорости. Подобное воздействие превращало мозг в жидкую кашу. Оно могло разрывать сердца, уничтожать легкие и превращать любые мягкие ткани в кровавое месиво. Проблема заключалась в необходимости применять навык на предельно близкой дистанции, колоссальных затратах энергии и требовании высокой совместимости с инь для эффективного использования.

Верхние два фута плоти червя просто растаяли. На землю рухнула уже не голова, а зловонная водянистая жижа. Обезглавленное тело забилось в конвульсиях, извиваясь и завязываясь узлами. Послушник слышал о пугающих способностях таких тварей к регенерации. Он не сомневался, что монстр еще не до конца мертв.

Рука невыносимо пульсировала, а проникший внутрь холод уже добрался до вен на запястьях. Юноше нестерпимо хотелось остановиться и разобраться с ранением, но врага нужно добивать в момент его слабости. Эту истину он усвоил еще до вступления в Храм. Плевать на боль. Он займется этим позже.

Тянь снова бросился вперед в попытке найти безопасный угол для атаки и избежать захвата. Идеального варианта не оказалось. Пришлось бить по ближайшему доступному участку. Левая ладонь нанесла новый удар, и обжигающий холод вновь проник под кожу. Рука опять налилась непредсказуемой тяжестью. К огромной радости послушника, разрушительный эффект ничуть не уступил предыдущему. Теперь червь распался надвое. Вся эта мягкая плоть попросту разлетелась на куски под безжалостным натиском Техники Громовой Ладони.

Почему искусства ладоней вообще называли «мягкими», оставалось для Тяня полной загадкой. Лично он предпочел бы получить тяжелый удар ногой от мастера жесткого стиля, нежели пропустить мягкую ладонь в грудь.

Пока придется довольствоваться двумя кусками. Еще оставался жук. С момента броска порошка прошло всего несколько секунд, однако размеры насекомого значительно превышали расчетные пределы действия отравы.

Тянь начал переключаться на искусство Легкого Тела, Тяжелых Рук и внезапно рухнул лицом в грязь. Боль не поддавалась описанию. Нечто пыталось вгрызться в его меридианы. Нечто коварное. Зараза проникла так глубоко, а он даже не почуял. Он был слишком сосредоточен на боли в руке и ничего не заметил!

Усилием воли он заставил себя применить Пришествие Весны. Боль не отступала, бросая то в ледяной холод, то в обжигающий жар, а нервы натянулись до предела и грозили вот-вот лопнуть. Даже простая попытка запустить циркуляцию жизненной энергии казалась невыполнимой задачей. Меридианы словно не выдерживали давления.

Пришествие Весны отличалось непоколебимостью. Оно обладало невероятной силой и вполне могло задушить любую чужеродную угрозу. Техника совершила полный оборот. Энергия инь оказалась мгновенно подавлена, а затем жизненная сила достигла Сутры Подавляющей Ад.

На одно краткое мгновение Тянь ощутил, как десяток тончайших нитей из замороженной стали разрывают его тело изнутри, пока из меридианов выкипает почти невидимый черный газ. Плотское тело разрушило эту скверну. А затем она бесследно исчезла.

Полсекунды спустя послушник уже стоял на ногах и мчался к жуку. Он чувствовал в себе силы избить до полусмерти десяток ублюдков, а потом разыскать их отцов и выпороть еще и их. Откуда взялась эта ярость, юноша не знал, но она пылала в груди. Поэтому он решил выместить гнев на насекомом, а потом поискать, кому еще нужно превратить внутренности в кашу.

Жук по-прежнему вращался. Казалось, прошло целое море времени, хотя на самом деле минула от силы минута. Тянь не видел причин оставлять тварь в живых хотя бы на секунду дольше. Из нижней части туловища не торчало никаких шипов, если не считать кошмарных крючковатых лап. Практик подскочил к насекомому, улучил момент и резко нырнул вниз, с размаху припечатав ладонь к его брюху.

Познания Тяня в анатомии жуков стремились к нулю. Он просто ел их при необходимости и не заморачивался деталями. Юноша знал лишь то, что они приземистые и широкие ради устойчивости. Ветер не мог их сдуть, а хищникам было тяжело перевернуть добычу и добраться до уязвимого брюшка. Пожалуй, на этом его энциклопедические знания заканчивались.

Поняв свою ошибку, практик ничуть не расстроился. Наблюдать за тем, как жук переворачивается и кувыркается в грязи, оказалось невероятно приятно. Он подбежал ближе и всадил еще один удар ладонью в открытое брюхо, а затем добавил два контрольных. Сегодня Техника Громовой Ладони текла на удивление легко. Затраты жизненной энергии казались минимальными. Хотя юноша мог поклясться, что обычно не обладал такой сокрушительной силой.

Быстрое переключение на искусство Легкого Тела показало, что скорость бега не возросла. На пути к брошенному дротику на веревке он нанес несколько пробных ударов кулаками. Ничего особенного. Руки не стали тяжелее, никакой дополнительной мощи в них не ощущалось. Тем временем Мастера Гу спустились с крыш повозок и бросились в бой со старшими братьями и сестрами. Возможно, они проигнорировали Тяня, а может, просто не сомневались, что два гу успешно завершат начатое.

Дротик на веревке лежал там же, где был оставлен. Оружие опутало жестоко выпотрошенный мешок плоти, когда-то бывший толстым купцом. Тянь не смог удержаться от секундного оцепенения при виде растерзанных внутренностей, которых оказалось одновременно больше и меньше, чем он ожидал. Куски желтого жира размером больше его ступни валялись повсюду или свисали с уцелевших органов. Гораздо сильнее пугали зияющие пустоты в коже и мышцах, красноречиво говорящие о том, что внутри пряталось нечто гигантское.

Тянь стряхнул кровь с веревки. Применение Тела Лозы Змеиной Головы не выявило никаких изменений. Впрочем, он бы заметил разницу гораздо раньше, ведь навык использовался постоянно. Неужели аномалия касалась только Техники Громовой Ладони? Почему? Он съел что-то странное?

Послушник устремился к передней части каравана и на ходу заглянул в одну из разбитых повозок. Ткань. Внутри громоздились рулоны превосходной материи. Безвкусная пестрядь в ярко-красных и зеленых тонах, местами с парчовой вышивкой. Взгляд зацепился за рулон зеленой парчи, и сердце внезапно сжалось от боли. Почему? Почему? Он отравлен?

Должно быть, это яд. Тянь стиснул зубы и начал высматривать одиночную цель. Выбор оказался невелик. Мастера Гу насылали на ортодоксальных практиков тучи мелких жалящих насекомых. Те отбивались порошками, талисманами и боевыми техниками. Защитники пока держались, но для них это был уже второй круг сражения, тогда как еретики вступили в бой полными сил. Хуже всего было то, что старшие братья и сестры рисковали расстаться с жизнью под натиском врага, тогда как противнику не грозила смерть от их глухой обороны.

Долго так продолжаться не могло. Юноша попытался найти кого-нибудь для скрытой атаки и не увидел ни одной бреши. Все еретики находились на Девятой стадии и сохраняли предельную бдительность. Их манера двигаться, едва заметные изменения в стойках и подозрительное количество насекомых за спинами не оставляли сомнений в том, что они ждут нападения из засады. Ждут с нетерпением.

Ладно, этот план отпадает. Но бездействовать тоже нельзя. Хм. Практик огляделся в поисках способа нарушить баланс сил. Одна сторона защищалась, другая играла в разбойников. Тянь замешкался, когда в голову закралась дерзкая мысль. Пространственные кольца не могли вместить бесконечное количество предметов, однако у него скопилось немало дрянных артефактов, снятых с убитых еретиков и до сих пор не обменянных на заслуги. Он просто нанизал их на шнурок и носил под мантией за неимением лучшего применения.

Юноша быстро подсчитал запасы. Шесть штук плюс его собственное кольцо. Не бог весть что, но для начала сойдет. Тянь бросился к самой дальней повозке и пинком распахнул дверцу. Сундуки. С чем? Неважно. В кольцо. Разбить в щепки все, что осталось. Никаких тайников? Удивительно. Переход к следующей телеге. Еще сундуки. В кольцо. Проклятье, уже заполнено. Тогда следующая. Проломить доски пола, стены... есть! Несколько мешков с неизвестными порошками и крошечный мешочек с гладкими блестящими белыми шариками. Все отправляется в кольцо.

Тянь совершенно не скрывался. Всего в караване насчитывалось шестнадцать повозок. Юноша успел добраться лишь до пятой с конца, когда сквозь деревянные стены хлынули сотни жуков размером с ноготь, издавая пронзительный визг насекомой ярости. Он только этого и ждал. В воздух взметнулась горсть Порошка Погибели Гу. Эти твари идеально подходили под размер смертельной пыли и совершенно не обрадовались перспективе оказаться с ней в замкнутом пространстве.

Послушник вылетел из повозки длинным перекатом, до предела напрягая Бьющего на опережение в попытках засечь засаду. Враг оказался прямо под ним! Практик оттолкнулся от земли всеми четырьмя конечностями и отпрыгнул в сторону. Из почвы беззвучно вырвались тонкие, почти невидимые в рассветном свете иглы. Он уловил странную пульсацию почти в ярде под поверхностью песка, но не мог определить ее природу.

— Решил половить рыбку в мутной воде? Цо-цо-цо. Мальчик, тебе еще лет сто нужно тренироваться, прежде чем играть в такие игры на моих глазах, — женщина в черном легкомысленно порхнула с повозки и приземлилась прямо перед ним. Должно быть, она применила искусство легкого тела. Девятая стадия. Он не мог тягаться с ней в открытом бою. Впрочем, этого и не требовалось. Достаточно было оказаться сильнее ее гу. Ведь если он и знал кое-что о Мастерах Гу наверняка...

— Прошу прощения, старшая.

— Прощения? Думаешь, можно вот так просто извиниться? Мальчик, если бы извинений было достаточно, зачем бы тогда сдались судьи? — она мрачно рассмеялась.

— Я не извиняюсь. Просто считаю вас жалкой.

Улыбка мгновенно исчезла с ее лица. Тянь почему-то полагал, что еретичка окажется красавицей. Большинство старших сестер обладали хотя бы толикой привлекательности. Но эта женщина была уродлива. Она выглядела как крестьянка, всю жизнь гнувшая спину под палящим солнцем и не знавшая сытой жизни.

— И почему же, богатенький сынок?

— Потому что ваша сила кроется в насекомых. А я вырос, питаясь ими. Вам не стоит со мной сражаться, старшая.

— Жалкий блеф, — сплюнула женщина.

— Блеф? — Тянь моргнул и склонил голову набок.

— Прозрачный как стекло блеф, — усмехнулась еретичка, пока юноша усердно делал вид, будто не замечает крошечных насекомых, выползающих из ее рукавов.

— Нет, я просто спросил, что значит это слово. Прошу прощения, если выразился неясно, старшая.

— Ты... не знаешь, что такое блеф? — теперь настала ее очередь удивленно моргать.

— Наверное, знаю. Просто само слово мне незнакомо. Но как это делается, я могу догадываться, — он спрятал дротик на веревке в складках мантии, аккуратно похлопав по ткани.

— Странный паршивец. Постарайся поумнеть в следующей жизни, — женщина взмахнула рукой, и облако насекомых размером с муху внезапно сбилось в рой, обрушившись на послушника. Тянь направил жизненную энергию в ладони, запуская циркуляцию Техники Громовой Ладони. А затем бросился прямо в гущу роя.