Гу представляет собой насекомое, взращенное как живое проклятие. Смертоносное, ядовитое, наполненное ядовитой ци инь и магией проклятий. Практики гу делятся на два типа: невероятно хрупкие, чахлые и истощенные из-за всех тех ужасов, что им приходится совершать ради создания своих питомцев, заклинаний и спутников, и нечеловечески сильные. Перепутать их невозможно. Последние вживляли насекомых прямо в свое тело, превращаясь в своеобразное подобие гибрида человека и насекомого.

Стоявшая перед Тянем женщина относилась к первому типу. В ее изнуренном, диком облике было нечто пугающе знакомое. Она предпочитала держать дистанцию, позволяя своим мелким тварям вести бой за нее. При удачном стечении обстоятельств наверняка расставляла ловушки. Такая не станет вступать в ближний бой, хотя без сомнения обладает какими-то жестокими способами самозащиты.

Этот анализ пронесся в голове юноши в то же мгновение, как женщина появилась. Единственным, что он не мог контролировать, оставались ее ловушки и ее действия при его приближении. Поэтому, прежде чем предпринимать что-либо, Тянь сделал так, чтобы в ее глазах он уже выглядел мертвецом. Он убрал дротик на веревке, отошел подальше от погребенного под песком нечто и бросился прямо в рой гу.

Еретичка хмыкнула, но не отвела взгляда, когда насекомые облепили Тяня. Он почувствовал, как они впиваются в плоть, впрыскивая яд и лишая чувствительности. Боль перестала казаться нереальной, она была ожидаемой. Въедающаяся энергия проклятия въедалась в его тело и лицо. Юноша судорожно сбивал с себя жуков, прорываясь сквозь рой. Возможно, он убил нескольких, а возможно, и нет. Главным оставалось то, что ноги несли его все ближе к цели.

— Ты сдохнешь, так и не коснувшись подола моих одежд. Вся ваша сытая жизнь под конец оказалась бессмысленной, не так ли? — в ее голосе отчетливо слышалась ухмылка.

Тянь не понимал, о чем она говорит. Он закричал. Удержаться от крика было невозможно, ведь энергия проклятия не просто пыталась убить его, она стремилась сломать его разум вместе с телом.

— И наконец-то ты отведаешь хотя бы самую малую толику того, что заслуживаешь. Что вы все заслу...

Тянь оступился прямо перед ней, падая к ее ногам. Как раз так, как она и ожидала. За тем исключением, что юноша мощно оттолкнулся опорной ногой и одним движением достал до ее груди. Его ладони обрушились на ее костлявые ребра, грудину и шею. Тощая. Под защитным шелком она оказалась невероятно тощей. Женщина превосходила его ростом, но вряд ли весила сильно больше.

С каждым ударом с треском ломались кости. Тянь сомневался, что врагиня оставалась достаточно живой, чтобы осознать происходящее. Он чувствовал, как проникающая сила впивается в нее, поражая органы, нервы, поражая... что-то еще? Неожиданно юноша ощутил жгучую боль в животе. Она ударила его клинком. Оттолкнувшись назад, он отлетел кувырком. На этом лезвии что-то было, на сей раз не проклятие, а обычный яд, но достаточно сильный, чтобы пробиться сквозь кошмарный ад, в котором практик уже находился.

Быстро разорвав дистанцию, Тянь переключился на Пришествие Весны и проглотил противоядие. Он сильно истекал кровью, да и гу вовсе никуда не исчезли, они облепили его со всех сторон, продолжая нещадно жалить. На этот раз юноша четко осознавал происходящее. Пришествие Весны работало в синергии с Сутрой Подавляющей Ад, поглощая энергию проклятия и превращая ее в чистую жизненную энергию для его тела. Естественная плоть отчаянно сопротивлялась яду. Пусть это и не давало полной неуязвимости, тело держало удар изо всех сил, давая время противоядию и Пришествию Весны завершить работу.

Прежде он гадал, что именно дали ему все эти закалки тела, но теперь начал понимать. Его смертная плоть перестала быть обычной. Чем именно она стала, оставалось загадкой, однако Безупречное телосложение явно одобряло происходящее. Лотосы не делят свой пруд с другими цветами, так что вражеская ци, проклятия и прочая скверна могли катиться к черту.

Впрочем, от колотых ран оно не защищало. Да и сама женщина, судя по всему, тоже обладала каким-то особым телосложением.

— Животное, — хрипло выплюнула она.

Ее голова неестественно подкосилась, застыв вкривь, а одно ухо почти касалось плеча. В руке женщина сжимала тонкий изогнутый нож. Тянь не заметил, как она его достала. Неужели из пространственного кольца? Ну разумеется. Как глупо было не подумать об этом. Как глупо надеяться, что еретики будут похожи на его собратьев, носящих оружие на поясе.

Наблюдая за ней, юноша небрежно смахивал с себя жуков. Он ощущал, как его жизненная энергия проникла в ее плоть, разрушая внутренности. Это была или должна была быть идеальная засада. Судя по всему, противница знала нечто, неизвестное ему, и ждать больше не собиралась.

Еретичка метнулась к нему неясным пятном. Нож рванулся вперед, заставив Тяня снова отскочить в сторону, отчего рана на животе раскрылась еще сильнее. Юноша выхватил дротик на веревке и попытался привести его в движение. Оружие казалось неуклюжим в его пальцах. Практик настолько привык переключаться между боевыми искусствами, что сражение без них ощущалось противоестественным. Но он не мог просто бросить Пришествие Весны: проклятые гу продолжали атаковать, и скверна сожрала бы его заживо, если бы он ослабил контроль.

Дротик мелькал вокруг его тела, взмывал вверх, описывал дуги спереди и сзади, набирая инерцию и становясь неуловимым. Тянь неустанно двигался, не пытаясь форсировать темп. Еретичка поворачивалась на месте, удерживая заклинателя строго перед собой. Юноша сделал пробный выпад дротиком. Нож мелькнул стремительной тенью, отбивая наконечник в сторону. Тянь вернул оружие и продолжил кружить. Чего она ждет?

Его взгляд метнулся к ее второй руке, но та просто висела плетью. Совершенно безжизненно, ни единого вздрагивания, ни попытки сжать пальцы. Он на мгновение замешкался, пытаясь осознать увиденное. Это длилось лишь секунду.

И этого мгновения хватило.

Еретичка рванулась вперед. Ее нож обрушился сверху, метя в боковую часть шеи. Она сблизилась вплотную, сойдясь с ним тело к телу. При всей своей тощей фигуре она все еще могла сбить его с ног. Худая, но твердая как камень. Противница навалилась на него, раз за разом норовя вонзить клинок в шею. Тянь блокировал удары веревкой, пытаясь удержать лезвие подальше. Женщина уступала ему несильно, но оказалась физически превосходящей его. Кинжал подбирался все ближе и ближе.

Ее глаза выглядели стеклянными. Тянь отчетливо видел их сквозь грубые очки, остекленевшие и налитые кровью в предрассветном свете. Она не задействовала левую руку, да и ногами почти не двигала. Юноша нанес ей серьезные увечья, вот только для убийства этого не хватило. И теперь ее одна рука пересиливала обе его руки.

Заскрипев зубами, Тянь переключился на Тело Лозы Змеиной Головы. Боль скрутила его мгновенно, едва не парализовав. Еретичка уколола кожу на его шее ножом. Лишь слегка уколола, но лезвие не отпрянуло, а продолжало медленно нажимать. Отчаянным импульсом жизненной энергии юноша обмотал веревку с дротиком вокруг ее руки и шеи. Еще одним импульсом затянул ее намертво. Затем он заставил шипы выдвинуться наружу и мощно толкнулся бедрами вверх.

С безумным дерзновением практик перекатил ее на спину, глубоко поранив шею при этом. Не настолько глубоко, чтобы задеть артерию, однако он мгновенно ощутил, как яд вступил в силу, сражаясь с противоядием. Теперь у юноши появился рычаг, и он им воспользовался. Уперевшись одной стопой в землю, Тянь поднялся. Еретичка попыталась сделать то же самое, но юноша вместо этого со всей силы обрушил стопу ей на грудь.

Рука была измочалена, как и шея. Ни то, ни другое не оторвалось полностью, но плоть оказалась разрушена более чем наполовину. Практик почувствовал, как из руки с ножом уходит сила. Не доверяя этому ощущению, Тянь стал пилить веревкой из стороны в сторону, пока не отрезал еретичке голову. А затем проделал то же самое с ее рукой.

Из обрубка ее шеи начало вылезать нечто кошмарное: длинное, членистое, с усиками и множеством ножек. Тянь принялся методично дробить это существо дротиком. Нанеся десяток ударов, он засыпал в рану Порошок Погибели Гу. Голова юноши кружилась, он едва не терял сознание от боли. Схватив ее нож, пространственное кольцо и спрятав отрезанную голову, практик переключился на Пришествие Весны и устремился прочь в пустыню. Он сделал куда больше, чем от него требовалось, куда больше его прямых обязанностей. Его задачей была лечебная помощь, оставаться в живых, чтобы спасать остальных. А значит, его долг сейчас состоял в том, чтобы покинуть поле боя и подлечиться.

«Я в одиночку одолел практика восьмой или девятой стадии. Это серьезный успех, настоящая победа».

В глазах все плыло. Яд и проклятие по очереди истязали его тело, и его техникам требовалось время, чтобы восстановить силы. Тянь не знал, как продвигается остальная часть сражения, и не ведал, что происходит с сестрой Хун. Найдя удобную ложбинку в жестком песке, юноша лег в нее. Позже он закопает себя полностью, а пока просто дышал, пытаясь исцелиться.

«Задним умом понимаю, что пытаться переломить ход битвы было глупо. Это не моя забота. Но иногда приходится делать работу еще до основной работы, верно, брат Су? Искры человеческого сострадания».

Тянь надеялся, что этот внутренний монолог не звучит вслух.

«Тогда это казалось крайне необходимым, но, похоже, я перегнул палку».

Он засыпал кровоостанавливающий порошок в рану на животе. Вообще-то так делать категорически не следовало, это было совершенно неправильно, однако снадобье обладало очищающими свойствами, а юноша видел слишком много ран от еретического оружия, приводивших к заражению крови. Немного порошка он сыпнул и на шею. Там повреждения оказались не столь опасными. Пройди лезвие на полдюйма глубже, история сложилась бы совсем иначе, но в нынешнем положении все было терпимо. Заклинатель просто выбился из сил, был проклят, отравлен, ранен в живот, скорее всего, подхватил какую-то дрянь, а битва при этом еще даже не окончилась.

«Ах, Тянь, а задумывался ли ты о скромной полевке? Смышленый маленький грызун. Он знает, что не сможет одолеть в драке ни одну чертову тварь, так угадаешь ли ты, что он делает вместо этого?»

В голосе дедушки Цзюня звучала тревожная спешка. Тянь не стал задавать вопросов. Переключившись на Тело Лозы Змеиной Головы и подавив рвавшийся наружу крик, он задействовал дротик на веревке, чтобы сгребать на себя песок. Закопаться глубже юноша не мог, но был твердо намерен укрыться слоем хотя бы в пару футов.

Ох, он ведь так и не выяснил, что за тварь зарыта под песком. Впрочем, у Тяня не осталось сил переживать об этом. Куда сильнее его беспокоило то, насколько серьезной должна быть угроза, чтобы дедушка Цзюнь нарушил молчание в самом разгаре битвы.

Раздался резкий треск, а затем наступила внезапная тишина.

— Упрямый зверь. Если ты не вылезешь сам, я вытащу тебя силой, — Тянь не узнал этот голос. Он звучал неприятно, словно с бульканьем и щелканьем, не свойственными человеческой речи.

«Вытащить тебя? Погоди. Место этой засады... Неужели Истинный ученик искал именно это? Неужели он знал, что Мастера Гу устроят здесь свое нападение?»

Мысли Тяня лихорадочно метались.

— О, не стоит бежать. Вы, ничтожества, уже сослужили свою службу, — внезапно раздался гул насекомых. Не нескольких десятков, а многих тысяч, десятков тысяч.

Тянь продолжал закопаться все глубже и глубже, с помощью шипов выгребая песок из-под себя и сваливая его поверх своего тела. Работа продвигалась медленно, но непрерывно, и практик лишь надеялся, что успеет. Он прекрасно понимал, что означал этот всеобъемлющий гул. На поле боя явился еретик сферы Небесного Человека. Боевого дяди Ку нигде не было видно: возможно, тот решил, что легкая нажива достается слишком высокой ценой.