На свете мало что может сравниться с той первозданной радостью, которую испытывает ребенок при вскрытии загадочных коробок. Тот самый хрупкий баланс тайны и манящего предвкушения кроется в осознании скорого подарка, ведь внутри наверняка спрятано нечто чудесное, но вот что именно? Что там может быть? И вот крышка откинута, а следом звучит восторженный вздох от вида поразительной находки, после чего руки немедленно тянутся к следующему ларцу.

Тянь Цзыхао и Хун Лижэнь предстояло перебрать содержимое целого каравана, не говоря уже о веренице пространственных колец, снятых юношей с убитых еретических практиков.

— Какую откроем первой? — поинтересовался Тянь.

— Ты добыл эти трофеи, тебе и выбирать, — пожала плечами Хун Лижэнь, однако в уголках ее глаз залегла едва заметная напряженность, и юноша заподозрил сильную боль, которую девушка упрямо скрывала под маской безразличия.

— Хочешь обезболивающее? У меня есть кое-какие травы, правда, они предназначены для других целей, но если смешать парочку ингредиентов, может получиться нужный эффект, — предложил послушник.

— Торговец из тебя никудышный.

— Торговец?

— Проехали. Так что ты собираешься открывать?

— Ну, в повозках полно сундуков, а еще там обнаружились потайные отделения. Думаю, с сундуками мы управимся довольно быстро. К тому же там лежит целая гора свитков мягкой ткани.

— Я прекрасно знаю, что тебе известно слово «шелк», — Хун Лижэнь смерила его выразительным взглядом, на который юноша ответил не менее пристальным взором.

— Конечно известно, и именно поэтому я не сказал, что там лежит целая гора свитков шелка.

— Справедливо, — послушница неопределенно качнула ладонью и кивнула.

— Какого демона это такое? — поперхнулась от возмущения Хун Лижэнь, стоило Тяню вытащить увесистую связку трофейных пространственных колец.

— Это пространственное кольцо, в него можно складывать вещи, у тебя ведь тоже такое есть, так что смело пробуй, просто представь, как тянешься внутрь... — начал было объяснять Тянь Цзыхао, но Хун Лижэнь прервала его, бросив юноше в лицо горсть песка со словами: — Я искренне не понимаю, что именно тебе тут непонятно!

— Зачем тебе целая связка пространственных колец?

— Потому что при обмене на очки заслуг они почти ничего не стоят, а возможность унести побольше полезных вещей еще никому не вредила.

— Но они же не привязаны к твоей ауре, любой встречный сможет их украсть, — решительно покачала головой девушка.

— Сможет, если сначала убьет меня, но тогда он заодно заберет и то кольцо, которое ко мне привязано, — беспечно пожал плечами Тянь.

— Ты ведь в курсе существования техник карманных краж или хотя бы самого банального воровства? — Хун Лижэнь вновь смерила его уничтожающим взглядом, заставив юношу смущенно замяться ввиду полного отсутствия контраргументов на поле визуальных дуэлей.

— А что такое воровство из карманов?

— Это когда вещи крадут прямо с тела человека так незаметно, что он ничего не подозревает, буквально вытаскивая добро из карманов или из-за пазухи одеяний.

— Поистине демоническое искусство! — в ужасе распахнул глаза Тянь Цзыхао.

— Именно поэтому все разумные практики носят с собой от силы одно или два пространственных кольца, — рассмеялась Хун.

— На самом деле я давно об этом размышляю, — нахмурился практик, — как вообще работают эти артефакты, откуда берутся и умеем ли мы создавать их внутри секты?

— Я... даже и не знаю, — послушница склонила голову набок, задумавшись над столь необычным вопросом. — Они встречаются на каждом шагу, хотя некоторые экземпляры значительно превосходят остальные по качеству, и я всегда считала их творением Секты Божественного Творца, но полной уверенности у меня нет. Эти кольца сродни булыжникам на дороге, которые берутся откуда-то извне, но кого волнует их происхождение при такой невероятной распространенности?

— Волшебные кольца, способные вместить в себя целую повозку товаров и магическим образом сохраняющие связь с владельцем даже в случае почти полного растворения его тела при условии сохранения жизни, просто берутся из ниоткуда, — Тянь уставился на девушку, сам того не осознавая достигнув совершенно новых высот в искусстве многозначительных взглядов.

— Разумеется, их кто-то создает и раздает далеко не бесплатно, но они не могут представлять особой ценности, раз уж простой послушник Внешнего двора способен собрать целую связку подобных артефактов во время обычных скитаний по окрестностям, — Хун Лижэнь закатила глаза и отвернулась.

«И правда. Кому придет в голову задавать подобные вопросы? Это выглядит совершенно естественно и не заслуживает ни малейшего внимания. Так говорит призрак в волшебном кольце. Тот самый призрак, который безмерно гордится своим хорошим внуком, демонстрирующим сегодня просто потрясающие успехи. Я помогу тебе разобраться в трофеях и отыскать по-настоящему ценные сокровища, а ты пока просто получай удовольствие от вскрытия коробок».

— Давай поделим сундуки между собой, в них наверняка полно соли, но проверить все же не помешает, — произнес Тянь Цзыхао, посчитав совет дедушки весьма разумным и принявшись вываливать ящики прямо на песок.

— С чего ты взял, что там соль?

— Ущелье Черного Железа славится добычей соли, а эти негодяи как раз направлялись со стороны пустыни, — пожал плечами юноша.

— Это далеко не единственный их промысел, — Хун Лижэнь вскрыла один из ящиков и извлекла на свет довольно изящный стеклянный предмет. — Знаешь, сколько стоит подобная роскошь?

— Я даже не представляю, что это за штука такая, ведь сквозь нее видно твою руку! — взгляд Тяня оказался намертво прикован к прозрачному материалу, едва заметно искажавшему пальцы девушки, словно те находились под толщей воды. — Для чего это нужно и можно ли использовать эту вещь в духовной практике? — его искреннее изумление вызвало у собеседницы лишь радостный смех.

— Это чаша для питья, сделанная из стекла, и даже не спрашивай меня о секретах ее создания, ведь я понятия не имею, как именно смертные умудряются мастерить такие диковинки. В Городе Горных Врат они стоят целое состояние, а на остальных территориях Королевства Широкого Неба ценятся еще выше. Я сама никогда прежде не видела ничего подобного, но матушка рассказывала мне о них, упоминая, что когда-то нашей семье принадлежал целый сервиз.

— Здесь лежит не меньше двух десятков таких чаш, интересно, позволит ли мне секта выкупить их за бесценок? — произнесла послушница, сначала улыбнувшись с оттенком легкой грусти, а затем задумчиво погрузив руки в недра сундука для дальнейших поисков.

— Просто забирай их себе, — пожал плечами Тянь. — Скажешь, что это часть твоей законной награды, только не забудь записать все в ведомость для правильного подсчета.

— Почему диковатый паренек так строго относится к правилам раздела добычи, а участница Дисциплинарного отряда так и норовит прикарманить часть трофеев? — Хун Лижэнь казалась раздосадованной собственным порывом, но затем вновь улыбнулась, хотя юноше эта улыбка показалась весьма странной.

— Потому что это не моя добыча, — Тяню казалось, будто его голос звучит абсолютно спокойно, но Хун резко обернулась и пристально посмотрела на него. — Это имущество принадлежит погибшим братьям и сестрам, и мы позаботимся о том, чтобы их последняя воля была исполнена, а их семьи получили каждый причитающийся им духовный кристалл.

— Прости меня, брат Тянь, — внезапно смутившись, прошептала девушка.

— Все в порядке, пустяки. Если тебе не хватает духовных камней, я могу помочь придумать какой-нибудь способ их заработать, — отмахнулся практик.

— О, так ты можешь одолжить мне парочку камней? — в ее голосе явственно зазвучали дразнящие нотки, сквозь которые пробивалось неподдельное любопытство.

— Нет, у меня за душой нет ни единого кристалла, но я готов помочь тебе с идеями.

Девушка звонко рассмеялась, тогда как лицо юноши осталось абсолютно серьезным.

— Погоди, у тебя правда совсем нет денег?

— А зачем они мне нужны, кроме как для подкупа служащих Зала Миссий ради избавления от навязчивого внимания старшего брата Сымы? В конце концов, услуги ремесленников меня совершенно не интересуют, ведь мой дротик на веревке и без того прекрасно справляется со своими задачами.

— Должно быть, это прекрасное чувство, — Хун Лижэнь открыла было рот для ответа, затем осеклась и произнесла эту фразу с едва уловимой горечью.

— О чем ты?

— Прекрасно не тащить на своих плечах груз ответственности за стольких людей.

Практики вновь принялись за вскрытие сундуков, подавляющее большинство которых, как и предполагал Тянь Цзыхао, оказались доверху забиты солью. Однако среди них нашлись пять ящиков со стеклянной посудой, четыре небольших мешочка с жемчугом, оцененным Хун Лижэнь как целое состояние в правильных руках, полсотни фунтов разнообразных лекарств смертного ранга и ворох зашифрованных бумаг. Кроме того, повозка с тканями таила в себе рулоны отборного хлопка, тончайшей шерсти, великолепного шелка и пестрой парчи, а к нескрываемому восторгу девушки обнаружились и два небольших ларца, полных золотых и серебряных монет.

— Небеса не слепы! Даже если разделить эту сумму на всех, выйдет настоящее состояние! — захлопала в ладоши послушница, тогда как Тянь, хоть и наслаждался самим процессом вскрытия коробок, внутренне лишь равнодушно пожал плечами. «Это ведь просто вещи. К чему столько бурных восторгов? На золото и серебро все равно ничего путного не купишь, разве что мастера-ремесленники согласятся принять такой металл».

— Настало время для самого интересного, пора проверить пространственные кольца! — провозгласил юноша, разделив добычу поровну между собой и спутницей.

— У меня тут свиток с изображением... какого-то человека... на первый взгляд он кажется вполне дружелюбным, но чем дольше я на него смотрю, тем более зловещим становится его облик, — Хун Лижэнь развернула шелковый портрет улыбающегося чиновника.

— Это куда лучше моей находки. Здесь целых десять кувшинов с кровью, причем человеческой, о чем красноречиво свидетельствуют бирки с именами и астрологическими картами рождения, вроде «Сяо Бай» или «Сяо Ван».

Оба практика лишь в унисон покачали головами, поражаясь мрачным секретам убитых еретиков.

— Как думаешь, есть ли вероятность, что они вырезали целый клан по фамилии Сяо? — поинтересовалась девушка.

— Там использован иероглиф «маленький».

— Ну конечно, кто бы сомневался. Слушай, а тебе случайно не нужны... десять, двадцать, сорок, а то и все шестьдесят крыс?

— Нет уж, благодарю покорно, я лучше дождусь свинины, — покачал головой Тянь Цзыхао, вспомнив о дважды запеченной свинине, считавшейся редким деликатесом в Храме, тогда как отведать крысиного мяса он мог в любой удобный момент.

— Я почти уверена, что брюхо этих грызунов до отказа набито какими-то паразитами Гу, и даже не знаю, делает ли это их мясо лучше или хуже, — соблазнительно помахала кольцом послушница.

— Полагаю, все зависит от вкуса. О, а вот это уже куда более многообещающе. Крайне проклятый кинжал, — юноша поднял на уровень глаз девятидюймовый клинок из зеленоватой стали, выкованный в форме волнистого узора, рукоять которого венчало навершие в виде змеиной головы.

— И как ты понял, что он проклят?

— По ощущениям, — ответил Тянь, буквально физически осязая, как незримые щупальца проклятия впиваются в его плоть лишь для того, чтобы Сутра Подавляющей Ад немедленно поглотила их и переработала в чистейшую жизненную энергию.

— Хм. Знаешь, на самом деле это делает твою находку лишь ценнее, причем намного, ведь чары, пригодные для использования на стадии Сферы Земного Человека, стоят баснословных денег.

— Что? Серьезно? А что вообще значит «навсегда зачарованный»? И разве проклятие тоже считается формой постоянных чар?

— Пожалуй, это довольно близкие понятия. Смысл кроется в самом названии: это сродни талисману, встроенному в предмет, который работает безостановочно, пока у владельца не иссякнет жизненная энергия. Принцип действия напоминает пространственные кольца, с той лишь разницей, что подобное оружие представляет огромную ценность. Вполне логично, что ты о них не слышал, брат Тянь, ведь я сама узнала об их существовании лишь благодаря одному боевому дяде из Дисциплинарного отряда, приводившему такие артефакты в качестве примера сложных проблем при разделе добычи. По его словам, ремесленные стандарты Монастыря Древнего Журавля весьма... скажем так, оставляют желать лучшего на фоне других сект. Поэтому любое появление подобного предмета неизбежно провоцирует ожесточенные споры, по крайней мере, так утверждал наставник.

Тянь Цзыхао извлек свой дротик на веревке. Оружие завораживало смертоносной красотой, скрывая под безобидным видом веревки безжалостную систему зубьев, тогда как само ударное навершие казалось почти органическим, напоминая каплю темного металла, вытянутую в невероятно острое жало. В руках юноши этот артефакт двигался подобно живому существу, и до сих пор мало кто умудрялся пережить хотя бы несколько разящих ударов подобного лезвия.

— Даже представить себе не могу ничего подобного. Ну то есть могу, конечно, но...

— За что купила, за то и продаю, — пожала плечами Хун Лижэнь, указав на трофейный клинок. — Впрочем, этот кинжал служит отличным доказательством моих слов. Эти мерзавцы были нищи как церковные мыши и явно вбухали все свои сбережения во взращивание паразитов гу, однако один из них все же умудрился раздобыть зачарованное оружие. Либо они сняли его с чьего-то трупа, либо купили, но в любом случае это означает, что здесь магические кинжалы стоят дешевле и встречаются куда чаще, чем в наших родных краях.

«Любопытно». Тянь Цзыхао уже собирался убрать клинок, как вдруг замер. Оружие непрерывным потоком вливало в его тело тончайшую струйку проклятой энергии, которую Сутра Подавляющей Ад и техника Пришествия Весны немедленно перемалывали в жизненную силу, питающую плоть. Кинжал самым прямым образом делал его сильнее, пусть медленно, зато безостановочно. Конечно, проклятая скверна стала бы серьезной проблемой в моменты отдыха от духовной практики, но сейчас, когда юноша все еще залечивал раны и круглосуточно вращал энергию по меридианам? Артефакт оказался невероятно полезен и сулил немалую выгоду даже после полного выздоровления на пути самосовершенствования.

— Когда ты говоришь, что он превосходит по ценности обычное оружие практиков... Это значит, что он дороже сотни духовных камней? Или целого сундука с золотом?

— Без понятия, мне никогда не доводилось видеть подобные вещи в свободной продаже на территории секты. Это определенно не уровень Сферы Небесного Человека, поэтому, смею предположить, он уступает в цене их оружию. Однако кинжал точно стоит гораздо больше сундука золота. Превосходит ли он по стоимости качественный летающий меч? Как оказалось, летающие мечи не являются зачарованными в прямом смысле этого слова. Когда я поинтересовалась этим вопросом, мне просто ответили, что весь секрет кроется в особых материалах и техниках ковки, после чего лишь пожали плечами.

— А он дороже, скажем, целой повозки с тканями? — продолжал допытываться Тянь Цзыхао, тоже не понимая, почему летающие мечи обделены статусом зачарованного оружия. «Возможно, все дело в том, что для полета им требуется вливание жизненной энергии владельца?»

— Разумеется. А к чему такие вопросы?

— Потому что он мне действительно пригодится, — вздохнул юноша, осознавая, что в данный момент этот чертов артефакт приносит ему колоссальную пользу.

Хун Лижэнь хранила молчание, внимательно наблюдая за напарником. Практик взвесил кинжал на ладони, мысленно сравнивая его ценность с множеством других вещей, после чего издал еще один, куда более тяжелый вздох.

— Пожалуйста, внеси этот кинжал в реестр трофеев. По возвращении я либо выкуплю его в счет своей доли, либо верну в общую казну для последующего раздела, если моей награды окажется недостаточно для покрытия его стоимости.

— Ты ведь знаешь, что вовсе не обязан этого делать.

— Знаю, — Тянь безуспешно пытался подобрать правильные слова, но так и не смог. Как он мог объяснить Хун Лижэнь то, в чем до конца не разбирался сам? Зато в этот момент он словно наяву почувствовал, как дедушка Цзюнь крепко обнимает его, ободряюще хлопает по спине и называет своим хорошим внуком, да и старший брат Фу наверняка гордился бы подобным решением.

Он не был из тех, кто швыряется камнями. И одной этой причины было вполне достаточно.