Тянь Цзыхао уже привык плавно переключаться между своими боевыми искусствами. Любые техники ниже уровня Небесного Человека могли казаться возней муравьев, но эти муравьи, по крайней мере, отличались проворством и незамысловатостью. Юноша продолжал уходить в сторону от... чем бы ни была эта тварь, позволяя искусству «Легкого Тела, Тяжелых Рук» нести его, словно дрейфующее по ветру перышко. Дротик на веревке раскручивался все быстрее, превратившись в тусклое пятно над головой практика. Он сделал короткий выпад вперед и хлестко выбросил оружие, чей вес внезапно вернулся к норме, как только тяжелое острие достигло покрывающих чудовище длинных игл.

Иглы совершенно не задержали снаряд. Они мягко изогнулись, пропуская тяжелый металл, вонзившийся в мясистый бок зверя. Под кожей ощущалась упругость, но особого сопротивления плоть не оказала. Заклинателю доводилось пробивать и куда более твердые преграды. Дротик полностью ушел в тело неведомого создания. Тянь с силой выдернул оружие, окатив округу брызгами желтой жидкости. Эта влага покрыла длинные иглы, сделав их еще более заметными и зловещими. Оказалось, что этих похожих на волосы колючек было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

Выстрел иглами произошел из передней части, и ради этого твари пришлось изогнуть все тело. Послушник внимательно следил за боком чудовища, однако оно, похоже, не готовилось к новой атаке. Вместо этого монстр развернулся к Хун Лижэнь. Юноша вновь вонзил в него острие и только замахнулся для третьего броска, как заметил хвост зверя, несущийся на него подобно стене копий. Практик отпрыгнул за пределы досягаемости. Искажения в воздухе вокруг задней части этого... существа выглядели неестественно. Неужели оно собиралось выстрелить снова? Тянь отскочил в сторону, перекатился и совершил еще один прыжок.

Раздался знакомый шипящий звук, и песок вновь густо порос похожими на волосы иглами.

В ответ юноша рванулся вперед и нанес увесистый удар лезвием на веревке, однако это не принесло видимого результата. Эффективными оказались лишь прямые колющие выпады. Можно было попытаться снова превратить гибкое оружие в жесткое копье, вот только пробивная мощь вряд ли превзошла бы его обычные атаки. А что там делала Хун...

Создание приподнялось. Практику внезапно открылось его брюхо: кожистое, но на вид мягкое, бледно-желтоватого оттенка, с дюжиной лап по каждому боку. Облик казался смутно знакомым, хотя заклинатель был абсолютно уверен, что никогда прежде не встречал ничего подобного. Хун Лижэнь била зверя снизу вверх, и ее копье оставляло в плоти зияющие дыры. Раны словно подвергались какому-то затяжному разрушению. У Тяня было натренированное зрение, и он мог бы поклясться, что проколы продолжали расширяться даже после того, как девушка вытаскивала оружие.

Юноша горячо любил свое Тело Лозы Змеиной Головы, однако был вынужден признать превосходство искусства Хун Лижэнь в плане смертоносности. Эта мысль зацепила какую-то струну в его душе, и, несмотря на разгар битвы, ему захотелось рассмеяться. Техника была под стать ее манере боя на кулаках: прямолинейная, жестокая, разящая наповал. Никаких замысловатых методов, только прямое убийство. Возможно, ему стоило кое-чему у нее поучиться.

На передней части монстра виднелось некое подобие морды с массивными жвалами. Лапы оканчивались конусами с пугающе острыми концами, представляющими собой нечто среднее между когтем и ступней. Жвалы раздвинулись, и между ними брызнула желтая желчь. Оба послушника увернулись, но несколько капель все же попали на их одежды. До носа Тяня донесся едкий запах. Какой бы ни была природа этой жидкости, она с легкостью разъедала их защитные костюмы.

С другой стороны, чем бы ни оказалась эта желчь, она явно не была кровью существа. По крайней мере, на извлеченном ранее дротике подобных следов не осталось. Заклинатель бросился в атаку, целясь прямо в живот зверя. Его оружие метнулось вперед и глубоко вонзилось в одну из дыр, проделанных копьем Лижэнь. Повинуясь импульсу жизненной энергии, острие загнулось в крюк, а веревка затвердела. Из жесткого троса во все стороны полезли острые шипы.

Увенчанные когтями конечности попытались пронзить Тяня. Ничего страшного. Он не возражал против того, чтобы лишний раз увернуться. С каждым его смещением пятнадцатифутовая пила в руках юноши разрывала рану все шире и шире. Он подобрался к животу твари так близко, как только осмелился. Вряд ли чудовище станет плевать едкой желчью в собственные внутренности. В этот раз самое опасное место оказалось самым надежным укрытием.

Со своей стороны Лижэнь помогала, проделывая в монстре новые отверстия. Пусть она не могла использовать копье как пилу, зато умела отлично бурить плоть. В порыве чистой злости послушница стремительно пробила в гигантской туше цепочку из шести настолько близких друг к другу дыр, что они почти соприкасались. Затем разъедающий эффект расползся в стороны, и на теле зверя открылась длинная рваная рана.

Тянь мысленно выругался, после чего резко развернулся и бросился в сторону.

— Куда ты... — возмущенный крик Хун сменился испуганным взвизгом, и она торопливо попятилась. Похоже, кричать это существо не умело, однако практики ранили его весьма серьезно. Тварь рухнула вниз, дико скребя заостренными лапами по земле.

Затем она резко развернулась и бросилась наутек. Двое заклинателей переглянулись. Разве монстры пустошей умеют отступать? Разве им такое позволено?

У Тяня возникло мимолетное желание броситься в погоню, вот только изначальная скорость монстра намного превосходила их собственную. А если эта штука способна стрелять волосяными иглами еще и из задней части тела, не станет ли преследование банальным поиском собственной смерти?

«Гусеница! Вот что оно мне напоминает, пушистую гусеницу!» Заклинатель мысленно выругался, ибо происходящее чертовски раздражало. Их костюмы оказались изорваны в клочья, им пришлось вступить в бой, прыгать вокруг да около, уворачиваясь от едкой желчи, и все ради чего? Даже если бы им удалось прикончить тварь, юноша понятия не имел, какую пользу можно извлечь из двадцатифутовой гусеницы.

Разве гусеницы не питаются листьями? Что вообще подобное создание забыло посреди бесплодной пустыни? Оно явно не смогло бы вырасти до таких размеров на одном лишь лишайнике. Юноша нахмурился, развивая эту мысль дальше.

— Гигантские насекомые.

— Да, брат Тянь, я уже почти успела это понять. Это было гигантское насекомое. Молодец. Очень хорошо подмечено. Я бы угостила тебя печеньем, но у меня все закончилось.

— Я сейчас говорю не о твоем неумении собирать припасы, сестра Хун. Мне интересно, откуда здесь, в пустошах, взялось столько огромных насекомых.

— Потому что они здесь живут. Очевидно же.

— Ах, значит, очевидно?

— Да. Те твари, с которыми мы постоянно сталкиваемся там, где они обитают и охотятся, действительно обитают и охотятся именно там. Логика немного сложна для восприятия, но дай себе время, и ты обязательно сможешь ее постичь, — ответила Хун Лижэнь невероятно ласковым тоном.

— Как замечательно. Тогда скажи мне, сестра, сколько же еды требуется тридцатифутовой гусенице, учитывая, что ее двухдюймовая родственница способна с невероятной скоростью сожрать лист размером больше себя самой?

— Не знаю. Много? — девушка пожала плечами.

— Мы встретили зверя там, где он живет и охотится, сестра Хун, — Тянь заговорил самым рассудительным голосом, на который был способен. — Очевидно, что он обитает и промышляет именно здесь, а значит, на кого-то охотится. На кого? Что может водиться в этих краях в таких количествах, чтобы прокормить подобную громадину?

— Существуют гигантские демонизированные птицы, — задумчиво произнесла девушка. — Но это птицы обычных размеров, которые просто сожрали нечто наполненное скверной.

— Верно. И насекомые в большинстве своем не демонизированы.

— Но это наверняка нормальное явление, иначе наши старшие хоть словом бы обмолвились, — продолжала рассуждать послушница.

— Да. Мои старшие братья особо подчеркивали, что в пустыне почти нет растительности. Так вот, если большие хищные птицы пожирают больших насекомых, то чем питаются сами насекомые? И если мы встретили гусеницу, то в какую бабочку она превратится? Из каких цветов станет пить нектар?

Хун Лижэнь выглядела глубоко задумавшейся, но ничего не ответила. Послушники просто смотрели, как размытый силуэт гусеницы растворяется в пустынном мареве.

Перед уходом они, разумеется, собрали разбросанные волосяные иглы. Практики сошлись во мнении, что если ремесленники секты не смогут смастерить из этого добра нечто полезное, то им лучше сменить профессию и податься в фермеры.

Путь назад к базе занял пять дней. К тихому удивлению Тяня, вдвоем они продвигались гораздо медленнее, чем в составе большого отряда. Им приходилось двигаться с предельной осторожностью и делать огромные крюки, огибая опасности, которые сами предпочли бы избежать столкновения с группой из двадцати человек. Хун Лижэнь снова начала источать неприятный запах, и хотя по ночам в палатке она кое-как сбивала вонь, этот факт делал ее все более раздражительной. Как и то обстоятельство, что сам юноша благоухал лотосами. Девушка могла смириться с гигантскими скорпионами, бросающимися из-под тенистых камней, но самодушащийся болван был просто выше ее сил.

Их возвращение на Четвертый Склад Снабжения не отличалось особой теплотой. Двое самых юных и слабых участников экспедиции оказались единственными, кто вернулся живым? Практиков немедленно развели по разным камерам для допросов и устроили крайне тщательный разбор полетов. Допрос сразу же принял куда более дружелюбный характер, как только следователи узнали, что боевой дядя Ку жив и преследует предположительно тяжело раненного Червя Разбитого Сердца Чжу. Отношение и вовсе стало почти теплым, когда юноша объяснил, что они вели скрупулезный учет найденной добычи, и теперь все имущество передано Магистрату Оценки Сокровищ.

Тянь Цзыхао внимательно мотал все происходящее на ус. Вещи, остававшиеся непонятными в Храме, теперь обретали предельную ясность. Когда братья говорили, что все практики ниже сферы Небесного Человека подобны муравьям, они вовсе не скромничали. Они прямо объясняли ему истинное положение вещей. Из-за чего возникал резонный вопрос: помимо восполнения нехватки кадров, какого черта он вообще забыл на передовой? Что он в принципе здесь делал, посреди этих безжизненных пустошей?

Эта мысль окутала его разум другим, не менее уродливым и липким чувством, которое одновременно сочеталось и контрастировало с черной, как смола, ненавистью, сжимавшей сердце. Он был если не рад своему прибытию сюда, то уж точно не желал отсиживаться в тылу, пока его старшие братья бросались навстречу опасности. Юноша и сейчас не хотел оставаться в стороне. Но желал он того или нет, его культивация находилась лишь на Пятой стадии сферы Земного Человека, в то время как даже заклинатели сферы Небесного Человека с трудом выживали и гибли в боях.

Нельзя сказать, что он ничего здесь не приобрел. Дедушка Цзюнь звучал вполне удовлетворенным. Однако всего несколько месяцев назад практик жил в счастье, тепле и безопасности рядом со своими братьями. Обмен душевного покоя на силу не казался Тяню выгодной сделкой. Жизнь представляла собой мерзкую, уродливую и жестокую штуку, если не бороться с ней. Зачем вообще заниматься духовной практикой, если не собираешься делать свое существование лучше?

«Этот мир полон страданий. Его нужно спасать. Думаю, остальное из того, что я мог бы сказать, тебе и так известно. У тебя выдались паршивые несколько недель. Свой отдых ты заслужил сполна».

Тянь покачал головой. Удобного способа поговорить с дедушкой не существовало, особенно когда юноша лежал, развалившись на своей койке в общей казарме.

«На самом деле, если ты как следует сосредоточишься на своих мыслях, я, вероятно, смогу тебя услышать. Уровень одухотворения твоего тела достиг весьма приличных высот, учитывая твою стадию и сферу. То, что делает с тобой эта сутра, поистине захватывает. Ты одновременно становишься более "земным" и материальным, в то время как твой дух обретает все большую эфирность. Два этих начала уравновешивают друг друга, словно кружатся в танце. За этим прекрасно наблюдать. По крайней мере, с точки зрения старого призрака».

— Дедушка?

«Здравствуй, хороший внук».

Тянь Цзыхао улыбнулся. Он просто не мог сдержать радости. Необходимость постоянно прятаться ради разговоров с наставником сильно раздражала. Теперь все станет намного проще.

Юноша пытался сообразить, о чем бы спросить старика, когда в казарму, спотыкаясь, ввалился старший брат Су. Он не выглядел раненым, но казался смертельно уставшим. Заметив Тяня, заклинатель улыбнулся и свалился на кровать.

— Ты выглядишь встревоженным, младший брат, — Су скидывал обувь и стягивал верхние одежды с ловкостью, выработанной долгой привычкой. Ему все же удалось одарить соседа своей обычной лучезарной улыбкой, хотя Тянь слышал по голосу, что тот уже наполовину спал.

— Я пытаюсь понять, почему секта отправила практика Пятой стадии на поле боя. Не может быть, чтобы нам настолько сильно не хватало людей.

— Может. И не хватает. Но дело вовсе не в этом.

— А в чем же тогда?

Единственным ответом послужило тихое ровное дыхание. Старший брат Су настолько выбился из сил, что уснул еще до того, как его голова коснулась подушки.