— Мне нужно дальнобойное оружие, сестра Ли, поэтому я решил обратиться к вам.

— Насколько дальнобойное?

— Кажется, я не совсем понимаю, старшая сестра, — непонимающе моргнул Тянь.

— Какая именно дальность требуется? Несколько ярдов? Пара миль? — Ли Сюнин нетерпеливо покрутила кистью, явно желая, чтобы послушник перешел ближе к делу.

— Ну… вряд ли я смогу управиться с тем, что бьет на мили.

— Вполне сможешь. При желании мы тут и осадные орудия собираем. Стоит целое состояние, но птичка на хвосте принесла, что ты недавно промышлял налетами на торговцев.

«Я ведь только вчера ночью вернулся. Откуда им знать?» Вслух Тянь этого не произнес. Поразительная способность практиков девятой стадии распускать слухи уже успела стать в его сердце незыблемой легендой.

— Не так уж много я заработал. Да и тратить столько не собираюсь. И мне совсем не хочется учиться стрельбе из лука. Луки казались юноше эдаким хитроумным механизмом. Узнав однажды о посаженных на клей деталях, он наотрез отказался доверять свою жизнь подобному оружию. Возможно, страх был иррациональным, однако практик втайне не сомневался в том, что лук непременно развалится в самый неподходящий момент и оставит его беззащитным перед врагом.

— Мне нужно нечто с большей концентрацией ян, — произнес Тянь, мучительно подбирая слова для описания своих ощущений от недавнего боя с Хун Лижэнь, ведь ему требовалось оружие простое и прямолинейное, без подвижных элементов или составных деталей, воплощающее собой чистое насилие.

— Ян.

— Да. Я становлюсь менее… Сестра Ли, я правда не знаю, как это объяснить. Просто мне кажется, что мой стиль боя относится к инь. Слишком гибкий, чересчур мягкий и запутанный. Мне нужно что-то прямое, безыскусное, жесткое, обладающее высокой пробивной мощью. Что-то стихии ян.

— Полагаю, у тебя сейчас такой возраст, а? — пробормотала мастерица. — Видимо, начался период бурного роста.

— Простите?

— В луке тебе не хватило ян. Поразительно. И все же это далеко не самая странная просьба за последний месяц. Дай-ка подумать… — Ли Сюнин задумчиво постучала пальцем по губе.

— Дротики или сулицы. Концепция одна, различаются лишь габариты, ведь по сути это просто острая палка, которую бросают в противника. Дротики маленькие, быстрые и относятся к категории скрытого оружия. Как и твой дротик на веревке, между прочим. Обрати внимание на слово в названии. Метательные дротики куда меньше и легче того острия, что болтается на конце твоей привязи. Обычно их применяют для отвлечения внимания или выведения из строя, хотя в умелых руках они становятся смертоносными. Девушка отмерила в воздухе расстояние примерно с ладонь в длину и с мизинец в толщину, давая Тяню наглядное представление о размерах.

— Сулицы крайне летальны, однако требуют куда большего простора для маневра. Тебе понадобится место для замаха и броска. Можешь считать, что у них есть минимальная эффективная дальность. С другой стороны, любого врага внутри этой дистанции можно просто проткнуть древком, так что особой проблемы тут нет. Мастерица пожала одним плечом, поскольку для искусного ремесленника оба варианта казались донельзя скучными.

— Можно ли превратить вот это в дротики или сулицы? — спросил Тянь, высыпая на сравнительно ровную стопку ткани свою половину игл, собранных с убитой гусеницы.

— Тонкие, три фута в длину, гибкие, острые, почти полностью прозрачные… нет, дело не только в этом… — Ли Сюнин внимательно оглядела добычу, взяла длинные щипцы, осторожно подцепила одну иглу и поднесла к верстаку, разглядывая под ярким светом. — Она не просто прозрачная, у нее высочайший коэффициент преломления. Это значит, младший брат, что материал искажает свет вокруг себя. Мастерица вновь перевела взгляд на ворох длинных волосков, мягко проведя по ним покрытым шрамами пальцем.

— Будь моя воля, я бы пустила их на стрелы специального назначения. Нужный покупатель оторвал бы их с руками. Ты мог бы продать эти волоски интендантам за весьма приличную сумму. Скорее всего, они уникальны, поэтому истинную цену тебе не предложат, ведь уникальность не всегда означает полезность. И тем не менее почти любой ремесленник с радостью их выкупит. Но раз уж тебе нужно оружие, а не духовные кристаллы, я могу сделать из них дротики. Сколько у тебя таких волосков?

— Около сотни.

— Давай поступим так. Я сделаю тебе десять дротиков. Твои волоски послужат основой, а все остальное я добавлю из собственных запасов. После обработки на каждый снаряд уйдет от трех до пяти игл. Все, что останется неиспользованным, я заберу в качестве платы за материалы и работу.

— По рукам.

— Хоть они и не стоят целого состояния, на такой товар всегда найдется спрос, — покачала головой девушка, бросив на юношу удивленный взгляд. — Младший брат Тянь, никогда не соглашайся на первое же предложение. Оно может оказаться как самым выгодным, так и откровенным мошенничеством. Всегда приценивайся.

— В этом есть смысл, старшая сестра.

— Вот и славно, держи…

— Нет, я хочу, чтобы эту работу выполнили именно вы. И на тех условиях, которые предложили.

— Младший Тянь…

— Я не хочу жить в мире, где все всегда сводится к деньгам, старшая сестра. Возможно, он таков и есть, но я отказываюсь в это верить. Мне придется убивать тех, от кого при иных обстоятельствах не нужно было бы защищаться, и все потому, что они мыслят подобными категориями. Однако я не желаю подозревать дорогих мне людей в тайных попытках меня обмануть, — Тянь поднял на нее лицо с мягкой улыбкой. — Разве вы сами хотели бы жить в таком мире, старшая сестра?

Покинув Ли Сюнин, Тянь почувствовал необычайную легкость. По какой-то причине дышать стало чуточку свободнее. Следующей остановкой должно было стать хранилище священных текстов, где требовалось подыскать подходящую технику для новых дротиков.

«Все сводится к размеру твоего кулака». Юноша улыбнулся, глядя на свои маленькие ладони. Теперь у него было столько пальцев. Почти полный комплект! С большими руками приходит большое сердце. Обладатель больших рук может позволить себе рисковать. Большие руки способны крепко держать, но они же умеют и отпускать.

Крысы придут и сожрут тебя во сне просто из чувства голода, поскольку пустой желудок пугает их гораздо больше спящего человека. Лисы украдут добычу из силков, ведь почему бы и нет? Разве пропитание достается легко? Боевой дядя спокойно позволит погибнуть целому усиленному патрулю лишь потому, что уже все просчитал, определив подобный исход как наилучший для себя и секты. Пусть выгода и ничтожна, она стоит затраченных усилий. Маленькие руки служили исчерпывающим объяснением всему этому. Никакой хватки.

Именно так и появляются люди вроде Сымы Юя или боевого дяди Ку. Цепляющиеся за каждую крохотную выгоду, сводящие риски к абсолютному минимуму из-за вечного страха перепутать дарованную судьбой возможность со смертельной ловушкой.

И тут Тянь рассмеялся. Стоя посреди улицы в самом центре Склада, затерянного в горниле зоны боевых действий, он хохотал до упаду. Смеялся так сильно, что пришлось прислониться к стене здания, дабы удержаться на ногах.

— Какие же идиоты! Даже скорпионы поняли жизнь лучше, чем они. Весь этот проклятый мир состоит сплошь из возможностей. Нужно лишь обладать достаточной силой, чтобы суметь ими воспользоваться. Ты можешь умирать от голода, но все равно продолжаешь действовать!

Отсмеявшись, Тянь направился к Павильону Писаний. В Храме подобное место представляло собой просторную и светлую библиотеку с гладкими деревянными полками и бережно хранимыми, безупречными фолиантами, передававшими истинные учения Монастыря Древнего Журавля самым младшим и отдаленным послушникам. То была обитель наследия, наглядное доказательство принадлежности Внешнего двора к нечему поистине древнему и могущественному. Символ того, что Гора даровала не только силу. Она открывала путь.

Но только не здесь. Павильону Писаний на Четвертом Складе Снабжения было абсолютно плевать на истинное наследие всяких там праотцов. Постигать просветление можно было сколько душе угодно после окончания войны. Здесь хранились инструменты для убийства. Стеллажи отливали серой сталью и пестрели нанесенной белой краской маркировкой. Непосвященному прочесть зашифрованные надписи не представлялось возможным, однако это никого не волновало. Находящиеся на грани безумия библиотекари, отобранные за глубокие академические познания и трехзначный счет убитых врагов, прекрасно в них разбирались.

Мастер Павильона, боевой дядя неизвестной, но весьма внушительной стадии развития, во всеуслышание заявлял о том, что его книги убивают за неделю больше еретиков, чем ремесленники успевают прикончить за год. Логика подобного утверждения вызывала сомнения. В отличие от ценности самого хранилища.

За исключением откровенно еретических или разрушительных для самого практика техник, любые методы культивации, боевые навыки, алхимические рецепты, схемы артефактов и руководства по разведению зверей или насекомых охотно скупались интендантами. Буквально любые полезные знания, добытые на поле боя, передавались напрямую в Павильон Писаний. А тот, как известно, немедленно выставлял все это богатство на полки.

Подобный подход пользовался бешеной популярностью среди рядовых учеников и служил негласным поощрением для бойцов передовой. Техники, которые никогда бы не попали во Внешний двор Королевства Широкого Неба, теперь находились в свободной продаже. Возможности для развития послушников, готовых рискнуть жизнью ради Монастыря, поражали воображение. Да, в будущем это могло обернуться определенными проблемами, но что поделать. Шла война.

Подтвердив свою личность на входе, Тянь был встречен младшим библиотекарем. Тихой послушницей с мягким голосом и глазами, повидавшими слишком много ужасов.

— Чем могу помочь, брат?

— Я ищу технику для метания дротиков. Нахожусь на пятой стадии, а моя духовная практика основана на ци Дерева.

— Для использования дротиков мы обычно рекомендуем боевые искусства со склонностью к стихии Металла, дабы обеспечить лучшую проникающую способность и остроту. Это не вызовет у вас затруднений?

— Разве не разумнее подобрать боевую технику под стать духовной практике? — поинтересовался Тянь, ведь искусство Тело Лозы Змеиной Головы, с помощью которого он управлял своим дротиком на веревке, относилось к стихии Дерева, равно как и его культивация. Остальные освоенные им приемы не имели ярко выраженной стихийной природы. Юноша к ним привык, однако Тело Лозы Змеиной Головы давалось ему так легко, словно он был рожден для его использования.

— Не всегда. Обычно все зависит от ситуации. Безусловно, при идеальном совпадении стихийных склонностей вашего тела, методов духовной практики и боевых навыков, освоение и применение техник будет даваться куда легче. Тем не менее каждое искусство и природное родство поощряют определенные способы использования. Поскольку упомянутое оружие представляет собой короткий прямой метательный снаряд из категории скрытого оружия, первостепенной задачей становится максимизация его скорости, пробивной мощи и незаметности. С учетом вашей стадии развития, а также необходимого времени на обучение в противовес потребности в скорейшем применении техники в бою, искусство метания дротиков с уклоном в стихию Металла видится наиболее оптимальным выбором.

Тянь моргнул, потратив мгновение на осмысление сказанного. Юноша знал значение большинства прозвучавших слов, а смысл остальных смог уловить из контекста. И все же у него возникло стойкое ощущение, будто его только что от души приложили по голове одним из библиотечных справочников.

— Понятно. Я… не совсем уверен, как именно будут выглядеть дротики, но основной материал сделает их крайне незаметными. На самом деле мне бы очень пригодилась техника, позволяющая возвращать снаряды обратно, поскольку они создаются на заказ.

— Изготовленные на заказ дротики не являются оптимальным выбором из-за высокого риска потери и разрушения.

Тянь кивнул. Звучало вполне разумно, если он правильно трактовал слово «оптимальный». Юноша выжидающе замолчал. Девушка тоже. Он подождал еще немного. Она не отставала. Тяню сегодня было совершенно некуда спешить. А для нее это была работа, за которую в любом случае платили. Так они и стояли в полной тишине, дожидаясь, пока собеседник подаст голос. В конце концов к ним подошел другой библиотекарь и решил вмешаться.

— Младшая сестра Су, ты не задала ему вопроса. Младший брат, в ее утверждении крылось невысказанное приглашение к дискуссии.

— Да, старший брат, — хором отозвались Тянь и девушка-библиотекарь, обменявшись взглядами, ясно говорившими об их несогласии с подобной оценкой ситуации.

— Просто у меня есть эти дротики, и имеются веские основания полагать, что они получатся превосходными, — пожал плечами Тянь, посмотрев на свою провожатую, в то время как старший библиотекарь содрогнулся, сжал счастливый боевой клевец и пошел дальше. — Пусть и не самыми лучшими в мире, но уж точно первоклассными. Я намерен пользоваться ими очень долго, поэтому оптимальной для меня станет техника, позволяющая не только наносить мощные удары, но и гарантированно возвращать снаряды.

— Ты владеешь техниками летающих мечей? — спросила девушка, немного подумав и кивнув.

— Нет, сестра.

— Что ж. А не хочешь научиться чему-то в этом роде?