Метательные дротики, изготавливаемые в Монастыре Древнего Журавля, обычно делились на две категории. К первой относилось некое подобие талисманов, взрывающихся после применения. Создавались они из самых дешевых материалов, однако их стоимость все равно превышала финансовые возможности большинства послушников девятой стадии. Техника использования подобных снарядов сводилась к правилу «бросай вон туда». Тянь даже не мечтал обзавестись таким комплектом. Вторая же разновидность во многом опиралась на те же методы управления, что применялись для летающих мечей.

— Но я думал, что заставить мечи летать способны лишь практики сферы Земного Человека на девятой стадии, сестра Су?

— В случае с мечами это действительно так. Однако они крупнее, тяжелее и управляются исключительно жизненной энергией владельца девятой стадии. Свои же дротики ты будешь метать собственноручно, а значит, основную силу и направление задаст тело. Вот три руководства, которые, на мой взгляд, тебе подойдут. В начале каждого фолианта есть краткое содержание для ознакомления. Если ни одно из них не придется по вкусу, пожалуйста, оставайся за столом и подними зеленую палочку. Павильон Писаний не выплачивает компенсаций за сожжение души или потерю конечностей в случае самостоятельной попытки расставить книги по полкам.

Младшая сестра Су набрала в грудь воздуха и продолжила монотонным голосом человека, произносившего эту речь уже тысячу раз.

— Попытка прочесть запечатанные страницы карается изгнанием из Павильона и штрафом в пятьсот духовных кристаллов. При этом сотрудники хранилища будут тыкать в тебя пальцами и смеяться, пока ты попытаешься собрать оторванные конечности и выбитые зубы одними лишь губами, поскольку только они сохранят способность двигаться. С тебя также взыщут плату за уборку, плюс дополнительные штрафы за любой ущерб, нанесенный книгам или мебели твоей кровью, желчью, спинномозговой жидкостью, мочой и раздробленными внутренностями. Пусть твой путь к вечности будет неизменно гладким. — Библиотекарь вручила юноше зеленую палочку и указала на небольшой столик, отгороженный короткой деревянной ширмой для создания минимального уединения.

Первый манускрипт имел обложку из золотистого шелка. Киноварные нити сплетались в название «Императорские Небесные Ласточки». Юноша решительно отложил его в сторону. Он понятия не имел о содержимом, но любой, кто изучал искусство скрытого оружия со столь пафосным именем, явно был ушиблен на голову.

Вторая книга выглядела так, словно ее пытались сжечь, затем потушили чьей-то кровью, а после с трудом спасли и восстановили силами библиотекарей. Весьма многообещающе. Тянь одобрительно кивнул. «Маленькие Кусачки». Несомненно, это звучало куда лучше и гораздо больше соответствовало подлой, но прямолинейной природе метательных снарядов.

От третьего тома за версту несло дешевым надувательством. «Метание Дротиков Ради Веселья и Выгоды. Десять Простых Трюков, Легко Освоить, Гарантированный Эффект!». Руководство щеголяло яркой картонной обложкой, на которой хохочущий мужчина метал острие в летящий веер.

У Тяня возникло жгучее желание немедленно поднять зеленую палочку и вежливо поинтересоваться, не требуется ли сестре лечение головы, поскольку сам он являлся в этом деле небольшим экспертом. Однако практик сдержался. Девушка вызывала у него смутное чувство узнавания. Не в том смысле, что они были знакомы ранее, просто оба слеплены из одного теста. Наверняка она относилась к своей работе со всей серьезностью. Юноша вздохнул и открыл золотую книгу.

К его тихому удивлению, содержание оказалось вполне достойным. Слово «Императорские» в данном случае указывало на контроль снарядов силой воли владельца. Тянь смутно припоминал, что уже встречал другие техники с приставкой «Императорский», но никогда не обращал на них внимания. Возможно, все они относились к искусству летающего оружия. Эпитет «Небесные» ожидаемо служил лишь для придания технике большей солидности. Что же касалось ласточек, автор просто очень любил этих птиц и считал, что парящие в воздухе дротики невероятно на них похожи.

Искусство оказалось куда сложнее, чем он предполагал. Безумно сложным. Одно только краткое изложение занимало две полные страницы. Техника требовала привязки оружия к владельцу, что по сути означало их повторную закалку кровью и жизненной энергией практика. Это не только обеспечивало превосходный контроль, но и облегчало последующий возврат снарядов. А возвращать их было жизненно необходимо, поскольку без них применение техники теряло всякий смысл.

Долгое в освоении и весьма непростое для применения в реальном бою. К тому же оно сильно ограничивалось качеством самих дротиков. И все же техника обладала огромной мощью. Автор утверждал, что по достижении базового уровня мастерства обычный стальной снаряд способен пробить толстый щит и хороший доспех, а при должной практике и высоком уровне культивации можно посылать целые рои смертоносных жал, разрывающих врагов на куски даже сквозь укрытия.

Руководство «Маленькие Кусачки» пугало своей прямолинейностью. Маршруты циркуляции энергии выглядели откровенно грубыми, а обеспечиваемый ими контроль не выдерживал никакой критики. Даже сам создатель признавал этот недостаток, отмечая, что техника предназначена скорее для удержания дротика на курсе, нежели для огибания препятствий. Однако этот изъян с лихвой компенсировался невероятной скоростью применения. Рекомендовалось призывать оружие из пространственного кольца прямо в ладонь и активировать искусство одновременно с броском одним плавным движением. Техника в несколько раз увеличивала естественную скорость полета, в зависимости от уровня мастерства, и наделяла лезвие пробивной мощью стихии Металла.

Просто и эффективно. Искусство безупречно справлялось с одной конкретной задачей, тогда как использование энергии Металла казалось скорее приятным дополнением. Во время броска на снаряды накладывалась прочная энергетическая метка, поскольку они улетали на приличное расстояние и искать их потом было сущим мучением. Тянь живо представил себе эту картину. Можно обрушивать на противника сокрушительный град ударов с такой скоростью, на которую только способна человеческая рука. При наличии достаточного запаса дротиков подобный шквал сметет почти любую преграду.

«Метание Дротиков Ради Веселья и Выгоды» предварялось небольшим предисловием к краткому содержанию. Павильон Писаний спешил заверить читателя, что это вовсе не шутка и перед ним действительно находится полноценное боевое искусство сферы Земного Человека. Технику создал выходец из мелкой секты в Королевстве Широкого Неба, ставший названым братом для нескольких смертных из Секты Нищих, которая на самом деле являлась не школой духовного развития, а обычной группировкой для самозащиты простолюдинов. Члены этой организации маскировались под бродяг и частенько устраивали уличные представления ради заработка. Метание дротиков как раз входило в их репертуар.

Тот практик составил руководство по навыкам метания и настолько увлекся процессом, что посвятил остаток жизни разработке версии для культиваторов сферы Земного Человека, дополнив ее десятью трюками разной степени полезности. В конечном итоге трактат попал в руки мастеров Монастыря Древнего Журавля, которые исправили наиболее вопиющие ошибки в методах циркуляции энергии, отпечатали новые копии и выставили их на полки. В завершение примечания говорилось, что, несмотря на легкомысленное название, это искусство занимало четвертое место по популярности среди техник метания дротиков за последние триста лет и седьмое место в общей категории скрытого оружия.

Тянь быстро понял причину такой популярности. Техника давалась поразительно легко. Большинство трюков представляли собой способы маскировки броска или поражения движущихся мишеней за счет тонкого контроля силы. Для практика сферы Земного Человека, прикладывающего хоть какие-то усилия к изучению боевых искусств, не было ничего проще. Вторая же причина крылась в том, что хотя искусство не блистало невероятной мощью, скоростью или изощренностью, не давало значительного стихийного преимущества и обладало весьма скромной дальностью, оно приносило неподдельное удовольствие.

Юноша поймал себя на мысли о том, как было бы здорово оттачивать эти навыки. Настоящее раздолье. Он мог бы отталкиваться от любых поверхностей, атаковать сверху и снизу, посылая снаряды со всех мыслимых направлений. Сбить летящее насекомое? Без проблем! Срезать вишню с дерева, не повредив мякоть? Запросто! Пробить стальной шлем еретического воина? Что ж. Вполне возможно. Хотя, вероятно, придется целиться в глаза или выискивать бреши в доспехах.

К тому же оно неслучайно оказалось вторым по дешевизне из всех трех вариантов.

«Маленькие Кусачки» стоили смехотворные тридцать военных заслуг, что воспринималось скорее как чаевые для Павильона Писаний. В зависимости от выбранных заданий такую сумму можно было скопить за неделю или две. До смешного низкая цена за технику, которая потенциально прослужит до конца твоих дней. Или, если смотреть на вещи более оптимистично, до конца твоего пребывания в сфере Земного Человека.

«Метание Дротиков Ради Веселья и Выгоды» обходилось немного дороже и требовало пятьдесят очков заслуг, однако любой послушник, выполняющий боевые поручения, мог заработать их за месяц. Опять же, сущие копейки. У Тяня крепло подозрение, что мало кто утруждал себя покупкой искусств для метательного оружия. Его первоначальный дротик на веревке шел в комплекте с Телом Лозы Змеиной Головы, и оба стоили лишь малую долю от цены летающего меча. Юноша ничуть не удивился бы, узнав, что самые популярные техники одновременно являются и самыми дорогими.

Что любопытно, стоимость «Императорских Небесных Ласточек» составляла весьма солидные сто пятьдесят заслуг. Тянь постучал пальцем по шелковой обложке и вновь погрузился в чтение. Очевидно, он упускал какую-то важную деталь. Руководство не выглядело в пять раз лучше тех же «Маленьких Кусачек». В пять раз запутаннее, это да, но уж точно не лучше.

Практик пролистал текст во второй раз, но так ничего и не понял. В конце концов он сдался и обратился за разъяснениями к сестре Су.

— Технику можно применять вплоть до сферы Небесного Человека, и ты фактически превращаешь свой набор дротиков в продолжение собственного тела. Ты сможешь управлять ими так же свободно, как своими пальцами, они будут прошивать броню словно бумагу, а приложив значительные усилия в тренировках, ты даже научишься призывать снаряды обратно в руку. Правда, для этого потребуется уровень развития, намного превосходящий твой нынешний. При всем вышесказанном я вынуждена вновь напомнить, что изготовленные на заказ дротики не являются оптимальными по множеству причин, включая огромные затраты времени на их взращивание. Независимо от того, что именно кажется оптимальным лично тебе.

Все всегда сводилось к индивидуальной совместимости. Так было при выборе дротика на веревке, так случилось при изучении Техники Громовой Ладони, да и доброта брата Фу, подобравшего для него Пришествие Весны в качестве основы духовной практики, навсегда останется в памяти юноши. То искусство тоже оказалось самым подходящим из всех возможных вариантов.

Так что же лучше всего подойдет ему сейчас? Первым порывом было схватить «Маленькие Кусачки». Очевидно, что технику создавали и применяли крайне прагматичные люди, а сама идея обладать снарядом для почти мгновенного смертельного броска приводила Тяня в восторг. К тому же в нем пробуждалась нарастающая мелочность, требовавшая доказать, что нелепые предметы роскоши, столь востребованные собратьями по секте, на поверку являются лишь глупой прихотью. Он прекрасно осознавал, что называть защитные талисманы или высококлассную шелковую броню глупостью означало расписаться в собственной неадекватности, но подавить этот порыв не получалось.

«Маленькие Кусачки» превосходно справлялись с одной задачей. С каких это пор подобное считалось недостатком? По правде говоря, многие величайшие хищники действовали именно так. У змей даже рук не было, но они оставались великолепными охотниками. «Маленькие Кусачки» стоили достаточно дешево, чтобы прихватить их вместе с «Метанием Дротиков Ради Веселья и Выгоды»... он будет мысленно называть это «Трюками с Дротиками»... и даже в таком случае покупка обойдется дешевле «Императорских Небесных Ласточек».

Тянь поблагодарил библиотекаршу, пока его мысли неслись вскачь. Все техники казались по-своему хороши. Но какая из них станет лучшей лично для него?

— А какое дальнобойное оружие предпочитаете вы, сестра Су?

— Дротики.

— Серьезно?

— Да. Моя духовная практика связана с искусством затвердевания земли. Я смешиваю собственную кровь с песком и мелким камнем, формирую из получившейся массы дротики и закаляю их. На текущей стадии крови требуется совсем немного, а при должной сноровке весь процесс занимает меньше минуты. Это очень расслабляет. Готовые снаряды я, разумеется, храню в своем кольце. Обычно накапливается несколько тысяч, прежде чем мне снова приходится пускать их в ход. Созерцание этих горок приносит невероятное удовлетворение.

Тянь заметил, что на каждой руке девушки красовалось по пространственному кольцу. И судя по тону, она ничуть не преувеличивала.

— Как мило, сестра Су.

— Именно. Как и способность метать в цель буквально пригоршни дротиков каждым взмахом руки, многократно ускоряя их с помощью «Маленьких Кусачек», совершенно не заботясь о том, смогу ли я вернуть снаряды обратно или они обломаются внутри врага. Правда, уборка поля боя после такого превращается в весьма грязное занятие. Однако, несмотря на это, подобный выбор является самым оптимальным.