На создание дротиков для Тяня у сестры Ли ушло две недели. За это время по совершенно непонятной для юноши причине статус базы сменился с «Повышенного» на «Пониженный». Теперь она не считалась передовой линией фронта, и при условии выполнения ежемесячной нормы военных заслуг послушники могли сами выбирать себе задания.

Брат Лун Ичэнь разыскал его, когда оружие было готово, и выглядел слегка разочарованным, услышав обращение «брат Лун» вместо «брат Высшее Искусство». Тянь приготовился терпеть его недовольство. Он полностью разделял мнение сестры Ли. Называть себя «Высшим Искусством» было просто нелепо, особенно учитывая, что практик на его памяти не сумел приготовить даже чашку чая.

И все же юноша сохранял вежливость. Если закрыть глаза на странный выбор имени, брат Лун казался вполне нормальным человеком, а рождение в знатной семье вряд ли можно было назвать его виной. Просто Тянь не собирался переводить на него хороший чай. Эта мысль утешала, помогая забыть о том, что у гостя напитки были куда лучшего качества.

А еще это отвлекало от воспоминаний о мертвом брате Луне в пустыне и о зеленом чае из Долины Облачной Благодати, что лежал нетронутым в пространственном кольце. Иногда Тянь ловил себя на том, что смотрит на пустоши, мечтая о путешествии вниз по Реке Зеленой Змеи. Он никогда прежде не бывал в городах. Он непременно отыщет город османтусовых деревьев и выпьет в чайном доме. Возможно, там он найдет Сяосяо. Мечты позволяли мысленно покинуть суровые пустоши. Существовали, конечно, и другие способы.

— Есть ли у вас какие-нибудь увлечения, брат Лун?

— О, ну, я стараюсь закалять свое сердце Дао с помощью четырех искусств.

— Четырех искусств, брат?

— Да? Ах, возможно, вы знаете их под другим названием. Живопись, каллиграфия, игра на гуцине и игра в го.

— Го это та самая игра с черными и белыми камнями и доской с большой сеткой, верно?

— Да. Вы действительно никогда не играли?

— Нет, я, конечно, видел, как старшие братья играют, но никогда не понимал правил.

— Хотите научиться?

Тянь задумался. С одной стороны, ему предстояло освоить бесчисленное множество вещей. От бесед с братом Ваном голова и так шла кругом, а другие лекари были еще хуже. С другой стороны, его обучение должно было занять десятилетия или даже всю его, как он надеялся, бесконечную жизнь. Так что научиться игре было бы не лишним. К тому же легкая колкость брата Чжана об отсутствии увлечений все еще задевала самолюбие. Брат Лун смотрел с надеждой. Юноша улыбнулся и кивнул.

— Придется вас побеспокоить.

— Никакого беспокойства! Это замечательно! Все остальные здесь играют уже век или того больше. Меня каждый раз громят в пух и прах, — брат Лун потер руки. — Но тем временем старшая Ли ждет. Думаю, вам очень понравится то, что она хочет показать.

Старшая сестра Ли выглядела так, словно была готова упасть замертво, но при этом улыбалась. Или гримасничала. Наверное, все-таки улыбалась.

— Ты у меня в долгу.

— Я думал, вы заберете неиспользованные волосы в качестве платы?

— Да. Но в моральном плане. Да и в практическом тоже, ведь на каждый дротик ушло по шесть волосков, значительно больше, чем я рассчитывала. Но проклятье, оно того стоило. Только взгляни на этих красавцев!

Пожилая женщина-ремесленник величественно взмахнула рукой в сторону широкой кожаной подкладки на рабочем столе. Режущий глаз белый свет падал на совершенно пустое место. Тянь прищурился. Ему удалось разглядеть лишь слабые отблески света на испачканной шкуре.

— Вы сделали дротики еще более невидимыми?

— О, они гораздо больше, чем просто невидимые. Смотри! — женщина осторожно сдула белый порошок со стола. Мелкие частицы мягко осели на десяти трехдюймовых дротиках. Каждый снаряд представлял собой вытянутый овал, почти цилиндр, слегка расширяющийся в центре и резко сужающийся к острым концам. — Смотришь? Не моргай. Если ты моргнешь после всего этого, я тебя выставлю! — она потянулась вперед и слегка тряхнула кожаную подкладку. Дротики вместе с порошком чуть сдвинулись и тут же исчезли.

— Сестра Ли?!

Ремесленница улыбнулась. Она свирепо смотрела в глаза Тяня. Тот не моргнул.

— Глаза тебя не обманывают. Мне удалось с помощью ремесла добиться того, что обычно требует наложения чар, а именно слияния с окружающей средой. Мало того, что дротики полностью прозрачны, если они покроются порошком, дымом, водяным паром или чем-то подобным, при малейшем движении они просто покажутся еще одной частью этой среды. Их перемещение можно заметить при очень, очень внимательном взгляде, но в большинстве случаев они способны обойти даже техники, используемые для поиска невидимых врагов.

— Поразительно. Просто у меня не хватает слов, чтобы выразить, насколько это поразительно. Это просто невероятно.

— Теперь я знаю, о чем ты думаешь. «Сестра Ли, возможно, ты ответ Небес на мечты земных ремесленников, но я горячий парень. Чрезвычайно горячий. Просто повсюду столько крови. Что если мои прекрасные, технически сложные, созданные из уникальных ингредиентов дротики покроются чем-то липким и очень заметным? Например, кровью?»

— В точности мои мысли, Высший Ремесленник Ли?

— Грубовато, старайся лучше. Но за попытку хвалю. Ответ таков: тебе конец. Исключая один момент! Я потратила шесть проклятых часов на каждую иглу, полируя их все более тонкими порошками и шелком, а также вымачивая в отвердителях и консервантах. Ты не поверишь, сколько узкоспециализированных веществ и реагентов ушло на создание твоих игл. Одно только количество порошка Сердцевины Золотониточного Дерева зашкаливает, — она замолчала. Затем слегка вздрогнула.

Повисла долгая пауза.

— Старшая сестра, вам нужно поручение, чтобы пойти спать?

— О, после этого я буду спать три дня подряд. Мне просто нужно было, чтобы ты понял, эти штуки абсолютно потрясающие, острые, как бритва практика меча, и невероятно драгоценные. Обычно я не вмешиваюсь в выбор боевого искусства своих клиентов, но клянусь своими глазами, если ты выберешь какую-нибудь дешевку в рамках своего нищенского образа жизни…

— Я потратил буквально все свои заслуги на покупку лучшего и самого дорогого искусства владения дротиками в павильоне писаний, старшая сестра. Я купил его две недели назад. Я знал, что вы сделаете нечто выдающееся.

Сестра Ли слегка покачнулась. Затем она решительно повернулась к двери.

— Ты не уволен как клиент. Приходи еще. В следующий раз приноси духовные кристаллы и огромный кувшин вина. Хорошего вина.

— Да, сестра Ли.

— И будь добр к этому мальчишке Луну. В нем нет ни капли злобы, но он свой собственный зад в нужнике найти не сможет.

Тянь забрал свои дротики и поспешил обратно в лечебницу. Путем тщательных прошений он добился права использовать чулан для швабр в качестве места для духовной практики в нерабочее время при условии, что найдет место для хранения самих швабр, которое не доставит неудобств другим санитарам. С помощью куда менее осторожных, но столь же вежливых переговоров он убедил коллег, что простое ношение метелок в пространственных кольцах полностью избавляет от необходимости иметь для них отдельную комнату. Это, а также несколько кувшинов дешевого вина, решило дело.

На складе можно было арендовать комнаты для практики, но это стоило военных заслуг или духовных кристаллов. Зачем платить, если можно наслаждаться рабочими привилегиями?

Он уже давно выучил наизусть и вернул свою копию Императорских Небесных Ласточек. Юноша довольно часто возвращался к тексту, но теперь, когда дротики были на руках, он мысленно прочел введение.

Из сада Храма Призывающего Небеса взмывают в полет десять тысяч ласточек. Ныряя и кружась в воздухе, они никогда не сталкиваются друг с другом. Летя на предельной скорости даже в хаотичной схватке, их добыче не скрыться. Пурпурная ци восходит на Востоке с рассветом, Северный Белый Тигр точит когти о ветер. Единица является началом, девятка высшей точкой, а десятка возвращается к совершенству, бессмертному, несущему власть небес, земли и человека. Единица и десятка развиваются в мириады, и на вершине совершенства мириады предстают Абсолютом. В кажущемся хаосе кроется порядок, жесткое становится гибким, все меняется, но одна истина остается непреложной. Пока есть голод, будут те, кто охотится. Пока есть амбиции, будут те, кто возвышается.

Язык был витиеватым и полным отсылок к вещам, о которых Тянь ничего не знал и не заботился. Несмотря на это, в тексте присутствовало особое очарование. Юноша не мог этого объяснить, но в словах чувствовался вес, которого он не замечал в других искусствах. Он тщательно проанализировал известные ему техники, и единственной, вызывавшей подобное напряжение, оказалось Пришествие Весны.

«Может ли это быть боевым искусством того же уровня, что и Пришествие Весны? Не может быть. Только не за жалкие сто пятьдесят военных заслуг и в открытом доступе для Внешнего двора». Тянь задумался. Затем вторглась другая мысль. «Пришествие Весны предназначено для учеников Внутреннего двора как способ закалки плотского тела даже во время практики ци. Сестра Су действительно говорила, что Императорские Небесные Ласточки можно практиковать вплоть до сферы Небесного Человека, но…» Он снова посмотрел на введение. «Направления духовной практики стоят во много раз дороже, разумеется. Но кто знает».

Заклинатель сделал паузу. «Что ж. Вероятно, главный библиотекарь знает, но вряд ли я смогу пойти и спросить его».

«Или ты мог бы спросить своего старого дедушку».

— Это не отнимет слишком много энергии?

«Ради того, в чем ты уже и сам разобрался? Нет, на самом деле я... ну. У автора, вероятно, был высокий уровень академических знаний, и она описала суть искусства с необычайной, как я подозреваю, для нее прямотой».

— Она?

«В качестве автора указана Хань Инъюэ. Если это имя парня, то я знаю одного певца, у которого украли идею. Это могло бы объяснить кровожадные порывы автора».

— Дедушка?

«Это женское имя. И к тому же, разве это действительно так важно?»

— В смысле, возможно, важно.

«Нет. Идем дальше. Это искусство ты можешь практиковать как минимум до уровня Небесного Человека. Более того, ты начинаешь с освоения одного дротика, а затем доводишь их количество до девяти. Для создания десятого нужно находиться на сфере Небесного Человека, и... из остальной части этого предложения можно сделать вполне логичный вывод. Учитывая скрытый в тексте смысл и связывая его с названием техники. Принимая во внимание использованные образы и само название, у меня есть предчувствие, что на сфере Небесного Человека все станет ОЧЕНЬ пикантным. Прости, ты еще не разобрался в этой части, а поскольку до нее еще далеко, мне нет нужды объяснять это прямо сейчас».

— Погоди, я смогу использовать только один дротик? — Тянь посмотрел на свои десять драгоценных снарядов с таким чувством, будто каким-то образом потерял нечто ценное.

«Сосредоточься, Тянь. Ты начинаешь с одного. Затем отталкиваешься от этого. Строишь... очень длинный путь. Заметь, хотя десять это самое большое названное число, там не сказано, что на десятке все заканчивается. Давай, я проведу тебя через процесс закалки. Поначалу будет немного грязно. Хорошо, что ты уборщик, полагаю. Знаешь что? Давай сначала пройдемся по методу циркуляции жизненной энергии, а затем перейдем к закалке».

Дедушка Цзюнь ничуть не сгущал краски. Тянь нашел эту часть руководства предельно ясной, с едва ли не чрезмерно подробными схемами. Дротик требовалось измазать в крови и полностью накрыть ладонями во время циркуляции первой части искусства закалки. Этим нужно было заниматься ровно по тридцать три минуты в день на протяжении тридцати трех дней, после чего при условии правильных расчетов и наступления дня ян в сезон ян в полдень он мог вогнать снаряд в очень точную точку, почти касаясь сердца, но не задевая его. Затем оружие подвергалось закалке с другим рисунком циркуляции по шестьдесят шесть минут в день в течение шестидесяти шести дней, при этом следовало убедиться, что обрабатываемый дротик будь то первый, второй, третий и так далее был готов в правильный день и время, указанные в прилагаемой таблице.

Между закалкой каждого дротика можно было делать перерывы. Автор не была маньяком.

Затем, когда первоначальная закалка завершалась, оставалось просто научиться контролировать оружие, используя вызывающие резь в глазах схемы циркуляции, аккуратно скопированные на четырех страницах. Ничего сложного, на самом деле.

— Дедушка, мы не облажались, выбрав это искусство?

«Ничуть. Сегодня неподходящий день, чтобы начинать правильную закалку этой штуки. Тот пацан Ван может показать тебе, как делать расчеты. Это станет для тебя хорошей тренировкой. Но, по крайней мере, мы можем начать практиковаться. Процесс будет долгим, но результат того стоит. Пока не могу сказать почему, но скажу одно: по крайней мере, когда дело касается павильона писаний, Монастырь Древнего Журавля не обманывает своих учеников. Ни на йоту».

Тянь скорбно посмотрел на почти невидимый дротик в своей руке. Даже когда он держал его, снаряд было практически невозможно разглядеть. Маленькие Кусачки стоили всего тридцать заслуг…

Юноша вздохнул и проткнул кровеносный сосуд на тыльной стороне ладони. Укол оказался безболезненным. Он поймал несколько капель крови, прежде чем ци Дерева запечатала ранку.

— Сложно, больно, отнимает кучу времени. Звучит так, будто это создано специально для меня.

«Вот это настрой. Из невзгод рождается сила. Закалка этой иглы сделает тебя еще сильнее, чем ты есть сейчас. И только подожди, пока тебе не придется проделать все это снова, еще девять раз! По крайней мере, еще девять раз для начала».