— Работает? — переспросил Тянь, чьи мысли спутались в тугой клубок, зацепившись лишь за одну конкретную фразу.

— В том смысле, что мы заставили сражения с нами выглядеть крайне невыгодным вложением сил по сравнению с Пиком Меча или остальными сектами. Для еретиков возможная добыча просто не окупает потерь. Нельзя сказать, что мы побеждаем. Мы лишь сделали победу над нами слишком дорогой для Ущелья Черного Железа. В данный момент они не готовы платить такую цену, — кивнула тетушка У.

— Это больно, тетушка.

— Да. И становится еще больнее, когда вспоминаешь братьев и сестер, которых мы потеряли.

В памяти юноши промелькнули лица товарищей из Внешнего двора Западного Города. Вспомнилось, как они беззвучно смеялись и подкидывали самые лакомые кусочки в его миску за ужином. Как они постоянно тренировались, спорили или сидели на ветвях деревьев, сочиняя стихи. На ум пришли язвительные шутки и невероятно быстрые руки брата Мэна.

Очень многие из них уже никогда не вернутся домой. Тянь словно наяву видел старшего брата Тана, сидящего в своем кресле у храмовых врат и провожающего их взглядом. Эта утрата, должно быть, просто выпотрошила гордого мастера меча. Вероятно, он тысячу раз пожалел, что еретик не убил его на месте, а позволил жить, обрекая на ежедневные пытки мыслями о гибели боевых товарищей, пока он сам беспомощно отсиживался в Храме. Кто-то должен был передавать их последние слова и завещания родным и друзьям. Послушник задавался вопросом, не пала ли эта тяжелая ноша именно на плечи брата Тана.

Это действительно причиняло невыносимую боль. Сама мысль походила на клубок острых лезвий, сочащихся едкой кислотой. Сплошная безжалостность. И она приносила плоды. Обмен нескольких жизней учеников Внешнего двора и тех членов Внутреннего двора, кем можно было пожертвовать, сохранял основную мощь секты. Более того, это берегло само Королевство Широкого Неба со всеми его ресурсами и населением. Пока они существовали, будут рождаться новые практики и появляться новые богатства для их взращивания.

Перед лицом вечности пара коротких жизней ничего не значила. В конце концов, эти люди не исчезали насовсем. Всего через несколько лет они вернутся, готовые вновь бороться за бессмертие в новом воплощении или же вкушать сладость и горечь удела смертных.

Это было жестоко. Но было ли это неправильным? Были ли его страдания ошибочными? Юноша не знал ответа. Ему отчаянно хотелось ответить утвердительно. Однако, по правде говоря, еще с того самого момента, как он очнулся в куче мусора, он твердо усвоил, что выживание всегда оплачивается болью.

— Думаю, мне было бы гораздо легче принять всё это, если бы я знал, что Мастер Секты и Даосские Мастера тоже страдают. Если бы они понимали нашу боль без необходимости прибегать к одной из этих поучительных лживых историй.

— Во-первых, больше никогда такого не произноси. Вообще никогда. Проявление непочтительности может караться смертью. Во-вторых, они когда-то были точно в таком же положении, как и ты. Кто из этих древних старцев не прошел через множество войн? Кто из них не терял братьев и сестер? Они познали эту скорбь и живут с ней дольше, чем существуют некоторые государства. И в-третьих, клянусь, однажды я заставлю тебя понять, что такое метафоры.

— Я понимаю, для чего они нужны, просто это кажется глупым. Говорите прямо то, что хотите сказать. Не нужно придумывать вокруг этого целую небылицу. Фразы вроде «Они были подобны рассвету в ночной вазе» только сбивают с толку.

— Да, я бы тоже сломала голову, пытаясь понять, почему кто-то похож на рассвет в ночной вазе, — тихо рассмеялась тетушка У. — Хотя это сравнение, а не метафора. Чтобы получилось метафорой, следовало бы сказать: «Они БЫЛИ рассветом в ночной вазе».

— Мир не должен быть таким, — фыркнул Тянь, и они просидели в тишине несколько минут, пока юноша приводил мысли в порядок, после чего на его лице все же появилась слабая, хрупкая улыбка.

— Возможно. Я не могу взлететь достаточно высоко или заглянуть достаточно далеко, чтобы судить о том, как должен выглядеть мир, — улыбка интенданта У оказалась почти такой же хрупкой.

— Однажды я взлечу на такую высоту. Однажды я встану там, откуда смогу увидеть, какими должны быть вещи, и всё исправлю.

Поздним утром следующего дня Тяня вызвали в Зал Миссий. Вместо привычного помещения с конторскими столами и досками объявлений его направили в задний кабинет. Хун Лижэнь уже ждала за дверью, когда он подошел. На его вопросительно изогнутую бровь девушка ответила лишь пожатием плеч и указала пальцем на табличку рядом с входом, на которой значилось «Канцелярия Гармоничного Сотрудничества».

Магистрат Оценки Сокровищ. Юноша внимательно посмотрел на Хун. Она тоже не скрывала своего пристального изучающего взгляда. Практик выглядела из рук вон плохо, но не казалась сломленной. Его губы дрогнули в подобии улыбки. Ее губы ответили тем же. Они поправили одеяния, придали лицам спокойное выражение и принялись терпеливо ждать.

Они были юными даосами и прекрасно умели ждать.

Когда их наконец пригласили внутрь, в кабинете обнаружились три человека. Один сидел за массивным столом, на котором стояли чашечные весы. Мужчина был облачен в одеяния Внутреннего двора, однако необычная шапка на голове придавала ему дополнительный вес и авторитет. Сине-красная шелковая парча венчалась яркой коралловой пуговицей на макушке. Тянь впервые в жизни видел подобный головной убор.

Вторым человеком оказался старейшина Жуй Яньцзы. Третьим же присутствующим был боевой дядя Ку.

— Мы приветствуем Магистрата, Старейшину и Истинного ученика, — в один голос произнесли Тянь и Хун, отвешивая глубокий поклон.

— М-м-м. Поднимитесь, — произнес Магистрат, и Тянь не был до конца уверен, что именно означала его интонация.

— Хун Лижэнь, Внешний двор Западного Города, прикомандирована к Дисциплинарному отряду в качестве стажера. Текущая база культивации находится на пятой стадии сферы Земного Человека. Дисциплинарных взысканий не имеет, с момента развертывания стабильно зарабатывает военные заслуги выше среднего показателя для своего уровня духовного развития, — перед Магистратом Оценки Сокровищ лежала небольшая стопка бумаг, но он даже не удосужился взглянуть на них, зачитывая информацию.

— Тянь Цзыхао, Внешний двор Западного Города, прикомандирован к Медицинскому отделению в качестве санитара. Текущая база культивации достигла пятой стадии сферы Земного Человека. Дисциплинарных взысканий не имеет, с момента развертывания стабильно зарабатывает военные заслуги выше среднего показателя для своего уровня.

Слабая, но, казалось, вполне искренняя улыбка озарила лицо чиновника.

— Два весьма отрадных младших ученика. Должен признаться, ваше дело вызвало небольшой переполох в моей канцелярии. Мы крайне тщательно изучили ваши личные дела и отчеты, и, полагаю, вы не слишком удивитесь, узнав, что у моих следователей есть свои надежные способы проверки достоверности ваших показаний.

Для Тяня это прозвучало до жути похоже на «Мы обыскали вас и ваши пожитки вплоть до щелей между зубами, а вы даже ничего не заметили». И осознание этого факта отнюдь не добавило юноше спокойствия.

— Случай, когда было найдено каждое тело, собрано каждое пространственное кольцо, возвращено каждое сокровище задания, и всё это было передано должным образом... что ж. Это не уникальная ситуация, но на нынешней войне мое Достоинство сталкивается с подобным впервые. Учитывая значительный успех миссии и посоветовавшись с курирующим старейшиной Внешних дворов, — он вежливо кивнул в сторону старейшины Жуя, — наша канцелярия жалует вам двоим особую награду в дополнение к причитающимся поощрениям за задание.

Боевой дядя Ку кивнул с легкой улыбкой на лице. Старейшина Жуй выглядел кротким как овечка, но при этом каким-то непостижимым образом излучал ауру почти физически ощутимого самодовольства. Казалось, Магистрат действовал отнюдь не только из собственных благих побуждений.

— Первой и наименьшей из ваших наград станет то, что вы оба получите по Щитовому Зеркалу Стального Сердца Трех Полос, — Магистрат пододвинул к ним две маленькие бархатные коробочки. — Привяжите их каплей своей крови.

Юные практики потянулись вперед и открыли шкатулки. Для артефактов со столь громким названием Зеркала выглядели весьма крошечными и непримечательными. Матовые серебристые диски почти не отражали свет, и на них действительно виднелись три бледные белые полосы. Предметы даже не заполняли ладонь. Быстро уколовшись своим новым дротиком, Тянь привязал сокровище к себе. Зеркало словно растворилось, бесследно исчезнув из его руки.

— Хорошо. Можете считать это своего рода чарами или зачарованным предметом. Он остановит для вас один смертельный удар вплоть до третьей стадии сферы Небесного Человека. Не думаю, что мне нужно объяснять, насколько драгоценна подобная вещь. Насколько мне известно, за последнее столетие ученикам Внешнего двора было выдано менее пятидесяти таких щитов.

Тянь и Хун низко поклонились, пробормотав слова искренней благодарности. Юноша даже никогда не слышал о подобных спасающих жизнь сокровищах. Хун о них знала, но лишь в том же смысле, в каком она была наслышана о самом Монастыре. Ни она сама, ни кто-либо из ее знакомых никогда не видели ничего подобного воочию.

— Далее идут пять тысяч военных заслуг на каждого. Но прежде чем вы начнете радоваться, знайте, вы тут же их теряете, чтобы оплатить путешествие в Пещеру Шести Поворотов. Уясните для себя четко одну вещь. Заслуги покрывают вашу поездку и освобождение от обязанностей. Доступ к самой Пещере организован стараниями старейшины Жуя. То, что вы сможете там обрести, зависит исключительно от вас, но если вы вылетите оттуда раньше срока, можете считать эту жизнь потраченной впустую и знать, что ваш путь духовной практики станет поистине жалким зрелищем.

Магистрат сделал паузу, позволяя своим словам осесть в их умах, а затем продолжил.

— И, наконец, ваши имена занесены в Список Ответственных, — Тянь даже не моргнул, тогда как Хун едва не упала в обморок от изумления. — Да, я прекрасно осведомлен о том, кто состоит в Дисциплинарном отряде. Младший Тянь, Список Ответственных является внутренним документом, который администраторы секты используют для учета учеников, демонстрирующих серьезный и надежный характер, подходящий для выполнения задач высокой важности. Это качество следует отличать от простой компетентности. Можно быть превосходным бойцом или лекарем, но при этом человеком, которому нельзя доверить даже мелкую казну.

— Если у нас появляются поручения, которые мы не готовы доверить кому попало, мы смотрим, кто свободен из Списка Ответственных, — слегка рассмеялся Магистрат в ответ на поклон Тяня, который таким образом продемонстрировал свое понимание, на самом деле ничего не поняв. — Иногда такие задания связаны со сражениями. Чаще же это должности вроде управления Храмами или обязанности эмиссара. Когда вы возвыситесь до Внутреннего двора, то обнаружите, что некоторые из свободных мастеров берут в ученики только тех, кто состоит в этом списке. Разумеется, они не афишируют этот маленький факт. Истинный характер проявляется именно в том, что вы делаете, когда думаете, будто за вами никто не наблюдает.

— Младшие Хун и Тянь, мы ожидали от вас обоих великих свершений, и пока что вы нас действительно не подвели, — Магистрат Оценки Сокровищ постучал по лежащим перед ним бумагам. — Отличная работа. Ваша доля добычи находится здесь. — Он бросил им два мешочка размером с кошельки для монет, которые явно являлись пространственными артефактами. — Верните мешочки на стойку внизу, как только переложите содержимое в свои кольца. Младший Тянь, твоя доля значительно меньше, чтобы компенсировать стоимость Кинжала Мириад Мучающих Червей, находящегося в твоем распоряжении.

Тянь, однако, крепко запер рвущиеся наружу слова внутри и просто снова поклонился, хотя в голове пронеслось: «Чего-чего? Так вот как называется этот кинжал? Последние два месяца он почти каждую секунду был прижат к моей спине или лежал в пространственном кольце. Как, черт возьми, они умудрились изучить его без моего ведома?».

— Можете идти. И еще раз, отличная работа.

— Я провожу вас, — старейшина Жуй вывел пару за дверь, но вместо того, чтобы направиться обратно в главный зал, повел их в заднюю часть здания. — Пещеры откроются через восемь месяцев. До тех пор вы будете находиться на базе, продолжая выполнять свои текущие обязанности.

— Вы оба понимаете принцип сокрытия своих богатств от чужих глаз, поэтому, полагаю, вы сообразите, что никому не стоит упоминать о дополнительных наградах? Вот и отлично, — почтенный старейшина направил их по пустому коридору. — Я с большим интересом наблюдал за вами двумя. Мои первоначальные инвестиции в вас явно окупились. Считайте это моей надеждой на то, что в скором времени вы оба возвыситесь до Монастыря и принесете славу имени этого старика.

— Когда придет время, я лично сопровожу вас в Пещеру, — слегка улыбнулся старейшина Жуй. — Не пытайтесь расспрашивать о ней, никто здесь не сможет сказать вам ничего полезного, зато это заставит людей задуматься, зачем вам вообще понадобилась подобная информация. И последнее.

— Вы заставили меня гордиться вами. Вы оба, — старейшина остановился у задней двери и повернулся к молодым людям. — Я знаю, что это задание далось вам нелегко. Я знаю, что вы тяжело пережили его последствия, и смотреть на чествование Истинного ученика Ку было чертовски трудно. Но вы оба по-прежнему сохранили свои искренние сердца. Избитые. Поцарапанные. Далеко не безупречные. Но по-прежнему верные. Я безмерно горжусь вами.

— Не хочешь попробовать тот чай со вкусом цветов сливы? — Тянь наконец прервал молчание, когда ученики, поклонившись, вышли обратно на залитую солнцем улицу и замерли у двери с растерянным видом.

— Давай. Кстати, когда у тебя день рождения? — фыркнула Хун Лижэнь.

— Без понятия. А у тебя?

Они побрели к навесу на заднем дворе лечебницы, тихо препираясь по пустякам, пытаясь разобраться в собственных чувствах, но при этом совершенно не желая проживать их в одиночестве.