Тянь твердо решил, что ему исполнилось четырнадцать. С момента возвращения боевого дяди Ку миновал целый месяц, а еще через месяц должен был наступить день рождения Хун Лижэнь. Ради сохранения праведных традиций и повинуясь непреложной воле Небес, юноше оставалось лишь с превеликой неохотой принять на себя бремя титула старшего брата.

Яростное несогласие самой юной послушницы служило лишь очередным доказательством ее истинно хулиганской натуры, совершенно непригодной для благородной роли старшей сестры.

Тянь задумчиво погладил воображаемую бороду в точности так же, как это делал брат Фу со своей вполне осязаемой растительностью на лице. Юноша искренне верил, что отец непременно возгордился бы как его выдающейся добродетелью, так и безупречной логикой. Теперь оставалось лишь подавить мятежницу и утвердить собственный непоколебимый авторитет силой праведной ауры. Или же банальными тумаками. Выбор метода всецело зависел от того, какие именно из этих проклятых исторических трактатов ему приходилось штудировать. Подобное размышление заставило послушника на мгновение замереть, после чего он торопливо извлек из пространственного кольца книгу «Киноварное слово на Желтой земле».

— М-м-м… так-так… охваченный глубочайшим раскаянием… отбил земной поклон девятьсот девяносто девять раз… дым благовоний расползался по Центральным Равнинам подобно дикому пламени… «Ради сохранения праведных традиций и повинуясь воле Небес, новоиспеченный император с превеликой неохотой и глубочайшей скорбью в сердце принял страдания простого народа как свои собственные, после чего истребил всех своих родственников мужского пола вместе с их потомками, а гарем покойного владыки заточил в Холодном Дворце, дабы наложницы могли упражняться в ткацком искусстве и сложении стихов вплоть до самой своей кончины от старости».

— И раз уж подобный подход сгодился для Императора Высшей Добродетели, Предка Моральной Ясности или как там его звали, то вполне подойдет и для меня, — решительно захлопнув увесистый фолиант, произнес Тянь.

Практик мысленно зафиксировал несколько весьма полезных оборотов, тщательно одернул складки форменного одеяния и покинул казарменное помещение. Его путь лежал к привычному месту для ежедневных медитаций.

Дежурства в лечебнице давно превратились в унылую рутину. Боевой дядя Ку вспыхнул ярко словно полуденное солнце, однако время зенита скоротечно. Интендант У оказалась абсолютно права. В условиях постоянных боевых действий разовые подвиги быстро стираются из людской памяти, пусть даже колоссальная туша гигантского насекомого за стенами лагеря и служила весьма весомым тому напоминанием.

Для самого Тяня подобное забвение стало настоящим благословением. Юноше с лихвой хватало собственных воспоминаний о том злополучном рейде.

Кошмарные сновидения с каждым днем обретали все большую реалистичность. Послушник начал проваливаться в жуткие видения даже наяву посреди белого дня, особенно при резких громких звуках или в тесных замкнутых пространствах. Вдобавок ко всему его все чаще захлестывали приступы беспричинного гнева. Малейшее проявление неуважения или ответная агрессия моментально распаляли в груди всепоглощающую ярость. До сих пор ему удавалось сдерживать порывы смертоносной злобы, но внутреннее чутье подсказывало о неминуемом срыве в самом ближайшем будущем.

Совершенно не желая провести ближайшие недели в медитации лицом к каменной стене на гауптвахте Склада, заклинатель решил откровенно поговорить о своей проблеме со старшим братом Су.

— Старший брат Су, тот прием, когда ты кричишь «Пробудись!», мигом вырывая меня из дневных кошмаров, не мог бы ты обучить меня этому искусству?

— Боюсь, подобные навыки приходят исключительно с жизненным опытом. То состояние, от которого ты сейчас страдаешь... не каждый практик сталкивается с ним, но явление это весьма распространенное. Настолько частое, что в наших кругах существует с полдюжины различных наименований для этой хвори, а лекари до сих пор ведут ожесточенные споры о том, какие именно симптомы следует относить к конкретному диагнозу.

— Звучит не слишком обнадеживающе, старший брат Су.

— Так оно и есть. Я могу дать тебе несколько общих рекомендаций для облегчения состояния, однако ни одна из них не является чудодейственным лекарством. Старайся избегать вина и любых дурманящих зелий. Уделяй больше времени физическим нагрузкам, хотя от тренировочных поединков я бы советовал пока воздержаться и полностью сосредоточиться на закалке тела. Употребляй больше свежей зелени, ограничив количество мяса и тяжелой жирной пищи. Находись мы сейчас дома в пределах секты, я бы непременно посоветовал чаще гулять по лесу и наслаждаться гармонией природы, но в здешних краях подобное времяпрепровождение...

— Совсем не располагает к духовному умиротворению.

— И вправду не располагает, — неизменная улыбка старшего брата Су на мгновение обрела горький оттенок. — Что же касается того приема, то это вовсе не магическое искусство или секретная техника, а простая голосовая уловка с применением толики жизненной энергии. Суть метода заключается в принудительном переключении внимания слушателя исключительно на мою персону. Звук рассекает пелену навязчивых видений и ментального хаоса, позволяя разуму вновь обрести точку опоры. Всякий раз, чувствуя потерю контроля, напоминай себе о нереальности происходящего. Прошлого больше нет, а будущее может и вовсе никогда не наступить. Твое истинное бытие заключено лишь в кратком миге настоящего, и именно в этом самом моменте ты обретаешь абсолютную свободу. Постоянно тверди себе об этом. Ищи якоря в пространстве и времени. Ты находишься здесь. И прямо сейчас.

Тянь лишь тяжело вздохнул и покорно кивнул в ответ. В теории слова наставника звучали невероятно разумно, вот только в моменты накатывающего липкого страха или ослепляющей ярости ухватиться за рациональные мысли не представлялось возможным. Выдержав паузу, Су продолжил наставления.

— Не держи тревоги в себе, чаще беседуй о своих переживаниях со старшими братьями. Ты всегда можешь отыскать меня, или брата Вана, или того же старшего брата Фу, если повезет застать его в лагере. Да разорви меня Небеса, изливай душу хотя бы той мелкой девчонке Хун или любому проверенному гостю ваших чайных церемоний. Чем чаще ты извлекаешь пугающие воспоминания на свет и подвергаешь их осмыслению, тем быстрее иссякает их власть над твоим рассудком.

— Выходит, это еще одна величайшая победа чайного пути, — искренне улыбнулся Тянь, встретив в ответ ободряющую ухмылку старшего товарища.

— Несомненно. Но самое главное правило заключается в регулярных медитациях.

— Прости?

— Просто медитируй. Я прекрасно понимаю твое состояние, ведь благодаря технике Пришествия Весны ты пребываешь в трансе практически круглосуточно. Однако постарайся выделять время для осознанного сосредоточения, отложив абсолютно все прочие дела. Полностью визуализируй потоки своей духовной практики. Делай это как можно чаще. Скажи, старший брат Фу когда-нибудь рассказывал тебе притчу о бурной реке, размывающей неподатливый камень?

— Разумеется, старший брат Су.

— В ней кроется невероятно глубокий смысл. Я осведомлен о твоей нелюбви к витиеватым метафорам, однако попробуй представить свои болезненные воспоминания в виде громоздких валунов, а саму медитацию в образе неумолимого водного потока, стачивающего их поверхность. Прямо сейчас эти камни огромны и разрушительны, они превращают мирное течение в неистовый бурлящий хаос. Но вода продолжает бежать вперед, постепенно сглаживая острые углы. В конце концов от неприступной преграды не останется и следа. И лишь река продолжит свой вечный бег.

Тянь понятливо кивнул. Такое объяснение не оставляло пространства для двойных толкований.

Тесная каморка для уборочного инвентаря, служившая юноше личной пещерой для медитаций, начала вызывать невыносимые приступы клаустрофобии. Опытным путем практик выяснил, что заниматься духовным развитием на открытом внутреннем дворе за зданием лечебницы оказалось куда благотворнее. Присутствие других людей поблизости дарило странное чувство защищенности, позволяя при этом растворяться в возвышенном одиночестве под сводом сияющего лазурного неба.

Он начинал ритуал сосредоточения с того, что опускался коленями прямо на голую землю, свободно положив кисти рук ладонями вверх на бедра. Послушник концентрировался на тверди под своими ногами, прохладном ветре, омывающем тело, и палящем солнце над головой. Затем следовал глубокий протяжный вдох, направляющий потоки энергии в меридианы для запуска великого цикла. От крошечного зернышка к хрупкому ростку, а затем к уверенному молодому деревцу. Медленно, неуклонно прорастая из глубин почвы к самим Небесам.

На протяжении всего процесса роста духовная ци и жизненная энергия непрерывным потоком циркулировали по его каналам. Физическая оболочка заклинателя становилась все более совершенной, очищаясь от мирской скверны. Изменения происходили мучительно медленно и едва заметно, однако черты его лица постепенно обретали благородную резкость и симметрию. Крепкие, пышущие здоровьем зубы микрометр за микрометром сдвигались в деснах, формируя безупречный прикус. Зрение обретало орлиную зоркость, а слух улавливал малейшие колебания воздуха. Кожа становилась поразительно мягкой на ощупь, но при этом приобретала нечеловеческую прочность. Неуловимое, но безостановочное преображение продолжалось изо дня в день. Юноша безостановочно развивался.

Медитация всегда завершалась воздетыми к небесному своду руками, жадно тянущимися навстречу ослепительному свету. В редкие удачные дни, когда разум достигал абсолютной чистоты, на последних мгновениях транса Тянь умудрялся визуализировать себя тем самым исполинским космическим древом, о котором упоминал старший брат Фу при передаче техники Пришествия Весны. Растением немыслимых размеров, чьи мощные корни пронзали земную толщу до самой преисподней, а раскидистая крона затмевала Небеса. Под сенью его необъятных ветвей старшие братья и младшие сестры могли бы обрести вечный приют, укрывшись от бушующих ураганов и проливных дождей. Обрести истинную безопасность.

Как правило, именно на этой возвышенной мысли его концентрация безвозвратно рассеивалась. Вообразить собственных товарищей, добровольно прозябающих в тепличной безопасности, не представлялось возможным. В конце концов, речь шла о безумцах, отправляющихся на охоту за головорезами исключительно ради душевной разрядки.

И все же на одно краткое, мимолетное мгновение юноше удавалось ощутить себя колоссальным мостом, связующим воедино Небо и Землю. Соприкосновение с чем-то настолько необъятным и непостижимым вызывало трепет; одной лишь бледной тени этого чувства хватало, чтобы легкие судорожно сжались, перекрывая дыхание.

Практик медленно распахнул глаза, постепенно останавливая вращение духовной ци и убирая проклятый кинжал обратно в пространственное кольцо. Сбоку послышался негромкий шорох, заставивший его повернуть голову. Оказалось, что за время глубокого погружения в транс неподалеку материализовалась Хун Лижэнь. Судя по характерному глубокому выдоху, послушница также только что завершила цикл духовной практики.

— Не думал, что ты тоже выбрала это место для медитаций. Успешно попрактиковалась? — спокойно поинтересовался Тянь.

— Вполне сносно. Скоро достигну Шестой стадии. Так что не волнуйся, я обязательно присмотрю за своим непутевым младшим братишкой, — самодовольно оскалилась девчонка. По мнению Тяня, подобная наглость не доведет ее до добра. Сам же юноша проявил изрядную тактичность и благоразумно умолчал о том факте, что темпы его собственного развития стремительно набирали обороты. По мере того как физическая оболочка очищалась, способность поглощать, перерабатывать и удерживать природную ци многократно возрастала. Грядущий прорыв на новую ступень гарантированно станет для нее весьма пренеприятнейшим сюрпризом. Однако в следующее мгновение брови Тяня удивленно сошлись на переносице. Девочка никак не могла прогрессировать со столь пугающей скоростью.

— Ты ведь не употребляешь в пищу подозрительные духовные сокровища? Или алхимические пилюли сомнительного качества? Я прекрасно осведомлен о твоем феноменальном таланте выживать после поедания всякого мусора, младшая сестренка, но если серьезно…

— Да захлопни ты уже пасть! Я обладаю телосложением стихий земли и огня, параллельно изучая боевое искусство закалки тела атрибута Металла. Мы торчим в проклятом месте, до краев переполненном сумасшедшей концентрацией ци земли и огня, которые естественным образом порождают металл. Здесь этой энергии в избытке. За каким дьяволом мне травиться зельями? — послушница одарила собеседника донельзя раздраженным взглядом. Тянь вынужден был мысленно согласиться со справедливостью подобных доводов, однако твердо решил, что скорее позволит заживо содрать с себя кожу, чем произнесет слова признания вслух.

— К тому же сейчас я провожу один занимательный эксперимент, — хищно усмехнулась Хун Лижэнь. — Окончательных результатов пока не предвидится, но я полна оптимизма.

— Вот как? И что же это за эксперимент?

— Начнет ли практик, активно развивающий технику атрибута Дерева, непроизвольно сочиться духовной ци дерева?

Дедушка Цзюнь внезапно зашелся хриплым кашлем и начал возмущенно плеваться прямо в разуме Тяня, однако юноша не имел ни малейшего представления о причинах столь бурной реакции.

— Не замечал за собой подобного, но, может быть, доля истины в этом есть?

— Пока что результат нулевой, однако я не теряю надежды на светлое будущее, — девчонка пренебрежительно отмахнулась. — Трудись в поте лица. Твоя ци дерева послужит отличным катализатором для моей ци огня. Ступай же. Погружайся в медитации. Стань достойным топливом для моей плавильной печи.

На сей раз пугающий недуг удушья всерьез подкосил здоровье наставника. Как оказалось, даже бестелесные духи не обладали абсолютным иммунитетом. Просто чудовищная несправедливость. Юноша попытался напрячь память и вспомнить точное название собственного телосложения. Кажется, речь шла о безупречном теле, сплетенном с меридианами лотоса и плотью питона. Или, по крайней мере, звучало это примерно так. Во время вступительных испытаний в секте старейшины выявили у него два доминирующих элемента: Дерево в качестве первоосновы и Воду на втором месте. Подобный расклад казался предельно логичным, ведь вода непрерывно питает древесину, а прекрасные лотосы неизменно пускают корни на дне глубоких прудов.

Что же касалось духовного развития плоти, то здесь послушник практиковал искусство, балансирующее на грани инь и ян. Как гласили трактаты, именно гармония инь-ян дала жизнь пяти стихиям, и в конечном итоге все стихии неминуемо возвращаются к своему первоисточнику. Тянь самодовольно рассудил, что в этой гонке талантов он вырвался далеко вперед. Озвученная в уме мысль заставила его искренне расхохотаться.

— Над чем ты так весело смеешься?

— Земля, огонь и металл, — ответил юноша, многозначительно указав пальцем на младшую сестру, после чего перевел жест на собственную грудь. — Дерево, вода и ян. И, наконец, чистая инь, — он вновь ткнул пальцем в сторону девочки. — Если собрать все вместе, мы образуем идеальную диаграмму циркуляции первоэлементов.

— Обхохочешься просто, — фыркнула послушница, демонстративно отворачиваясь в сторону. — Учитывая, что мы оба являемся выходцами из Западного Города, вся эта ситуация начинает дурно попахивать какими-то шутками судьбы.

— Понятия не имею, как там обстоят дела с предначертанной судьбой.

— А кто вообще знает? — беспечно пожала плечами собеседница. — У меня в запасе осталось ровно столько времени, чтобы успеть перехватить поздний обед, а затем сломя голову помчаться на сборы Дисциплинарного отряда. А у тебя какие планы?

— Аналогичные. Пошли уже. Так и быть, угощу тебя чем-нибудь в столовой.

— Еда в столовой выдается абсолютно бесплатно.

— Именно так. Я совершенно на мели. Но жест доброй воли остается за мной, поскольку я твой старший брат. И тем не менее, в ответ я не слышу ни единого слова благодарности. Какое бесстыдство. Абсолютное пренебрежение сыновними добродетелями.

— Ни на какой ты не на мели! Врешь и не краснеешь! Тебе буквально на днях выдали жалование, жалкий скряга! И кто здесь вообще старший брат? Почему я до сих пор с ним не знакома? Уж точно не стоит прятаться за спиной такого хилого недомерка, как ты.

— Отнюдь, мои карманы абсолютно пусты. Все честно заработанные награды ушли на покупку этого проклятого кинжала, который оказался настолько омерзительным, что им попросту невозможно сражаться. Я бы с радостью выкинул эту дрянь в канаву, но мерзкое проклятие раз за разом притаскивает лезвие обратно. Меня бессовестно обманули. Растоптали чувства. Жестоко воспользовались природной добротой. И, скорее всего, виной тому козни непочтительных младших родственников. Судя по всему, мне впору усаживаться у главных ворот с треснутой миской и просить подаяние на пропитание, — Тянь с тяжелым вздохом покачал головой, после чего извлек из пространственного кольца пару изношенных сандалий. — Сама посмотри, у меня даже обувь прохудилась до дыр.

— Однако те башмаки, что красуются на твоих ногах прямо сейчас, выглядят подозрительно целыми и невредимыми.

— Совершенно не улавливаю логической связи с предметом нашего разговора.

— Зачем ты вообще таскаешь с собой этот рваный хлам? Очередные замашки дикой помоечной крысы из джунглей? Планируешь свить из них уютное гнездышко?

— Ради справедливости стоит отметить, что крысы и вправду невероятно уютно устраиваются в своих маленьких гнездах. Но нет, эту хитрость подсказал один из старших братьев, когда я пожаловался на отсутствие публичных домов или винных лавок на территории Склада, из-за чего их нельзя использовать в качестве благовидного предлога для непредвиденных трат, — Тянь глубокомысленно устремил взор в бескрайнюю синеву неба. — Но в последнее время я все чаще подумываю о том, что предпочел бы жить как вольный орел, а не как забитая крыса. Жизнь на вершине может оказаться куда менее комфортной, но ведь у пернатых хищников тоже имеются свои собственные гнезда.

— И они тоже выстилают их дырявыми башмаками?

— Не имею ни малейшего понятия. Но учитывая тот прискорбный факт, что эти пернатые твари как минимум однажды едва не отправили меня на тот свет, я всецело готов парочку раз разорить их гнездовья исключительно в исследовательских целях.