У Тяня еще оставалось немного времени перед сном. Юноша прекрасно знал, что именно поможет ему уснуть: нужно лишь сообщить Хун, что он прорвался на Шестую стадию раньше нее. Разрыв оказался пугающе малым. Девушка говорила, что может совершить прорыв в любой день, и, судя по ощущениям от ее жизненной энергии, она не лгала. Обычно она предавалась духовной практике рядом с ним на заднем дворике лечебницы. Там было довольно тихо, ведь лекари считали шум в зоне отдыха преступлением, уступающим лишь созданию для них дополнительной работы, а также сравнительно уединенно.

Что еще важнее, это место было совершенно бесплатным. Специальные залы на базе обеспечивали идеальные условия для медитаций, но их аренда стоила как духовных кристаллов, так и очков заслуг. Хун вполне могла позволить себе такие траты, однако Тянь был уверен в ее желании сберечь монеты в кошельке.

— Цыц. Глупая младшая сестренка. Разве тебе неведомо, что порой для приумножения богатства требуются вложения? — Тянь покачал головой с видом умудренного опытом старшего брата, после чего достал трактат «Три Жизни Шагающей по Океану Семьи Мужун», убедился в правильности запомненного изречения и, успокоившись, привел себя в порядок ради хорошего злорадства.

— Все потому, что я родился раньше тебя. Вырвавшись вперед однажды, останешься впереди навсегда. Но не волнуйся. Я буду отлично о тебе заботиться, — произнеся это, Тянь быстрым шагом направился к конторе Дисциплинарного отряда, чтобы узнать о местонахождении своей своенравной младшей сестры, которая, несмотря на его недавний скачок в росте, все еще оставалась выше на целую ладонь.

Эту мелкую деталь он собирался благополучно игнорировать.

В конторе отряда девушки не оказалось. Дежурные направили его к складским помещениям, откуда знакомые по визитам к тетушке У послушники отправили практиканта еще дальше, к небольшой кирпичной пристройке на заднем дворе.

— Она сказала, что ей нужно уединенное место, способное выдержать сильный жар. Обычно мы храним там легковоспламеняющиеся или взрывоопасные реагенты, если таковые имеются в наличии, но сейчас там пусто. Интендант У дала свое разрешение, — объяснил работник склада.

Тянь подошел к пристройке. Строение было крошечным, внутрь едва ли мог поместиться один человек вместе с несколькими полками. Юноша совершенно не представлял, чем девушка там занимается. Описание походило на некое ремесло, но в таком случае Хун могла бы арендовать место у мастеров. К тому же она никогда не упоминала о создании артефактов или алхимии, оставаясь настоящей фанатичкой боевых искусств. Она часто твердила о важности денег во всем, однако Тянь был уверен в ее неискренности на этот счет.

На двери сарая висел бумажный талисман. Ничего сложного, просто легкий барьер, способный остановить случайный толчок, но бесполезный против грубой силы. Такие печати часто применялись для опечатывания ящиков, и Тянь постоянно видел их на партиях лекарств в госпитале. Похоже, Хун просто не хотела, чтобы ее беспокоили.

Тянь полуприкрыл глаза и расширил восприятие с помощью техники «Бьющий на опережение». Его кожа уловила сильные покалывания ци огня, словно та покусывала плоть. Там же присутствовала ци земли, но без малейших следов металла. Девушка занималась духовной практикой и, судя по интенсивности потоков, находилась в самом разгаре чего-то крайне важного. Тянь улыбнулся, прислонился спиной к двери и начал медитировать. Он умел ждать. Эксперимент сестры Хун все еще продолжался, и присутствие поблизости источника ци Дерева могло сослужить ей хорошую службу.

Здесь было на удивление тихо. На складе постоянно стоял шум, а остальная часть базы и вовсе гудела круглосуточно из-за снующих туда-сюда людей. Но в этом маленьком уголке царило спокойствие. Отличное место для медитации. Сам бы он не захотел сидеть в тесной коробке, как Хун, однако на будущее локацию стоило запомнить. В конце концов, слово «бесплатно» звучало слишком заманчиво.

Тянь наблюдал за заходом солнца. Концентрация духовной энергии за его спиной неуклонно росла. Похоже, Хун пробудет там еще долго. Ничего страшного. Это давало прекрасную возможность потренировать навыки, сосредоточившись на восприятии жизненной энергии и ци вместо вибраций земли или слуха. Не то чтобы он игнорировал зрение и звуки, просто мир сообщал ему невообразимое количество информации, и сортировка этих данных требовала колоссальных усилий. С практикой процесс становился легче, разумеется, но на это требовалось время.

Тянь мягко улыбнулся, стоя у дверей импровизированной комнаты для медитаций Хун. Он всегда измерял время сезонами муссонов, а свой возраст знал лишь приблизительно. У него было время. А если он ошибался на этот счет? Что ж, тогда он попробует снова в следующей жизни. Ну а пока юноша продолжит с радостью занимать себя делами, совершенствуя собственное тело и дух.

Духовная энергия двигалась вместе с ветерком, знойным и тяжелым от застоявшегося пустынного воздуха. Защитные формации базы отсеивали самую губительную часть, а здания останавливали почти все остальное. Большинство практиков стремились поглощать чистую ци, свободную от стихийных примесей. Она была универсальной, и даже при предрасположенности искусства к определенному элементу избыток стихийной энергии мог дестабилизировать циркуляцию в меридианах.

В этом плане Тяню и Хун весьма повезло. Искусство юноши отличалось исключительной стабильностью, и хотя он не знал деталей техники Хун, она явно идеально подходила для Пустошей Красного Камня. Сарай не казался Тяню хорошо защищенным, располагаясь всего в двадцати футах от внешней стены. Судя по ощущениям, девушка втягивала лишь крошечную струйку стихийной энергии вместе с очищенным потоком. Поразительно продуманное место для духовного развития.

Вдох и выдох, непрерывное ощущение потоков ци. Тянь чувствовал жар горнила внутри Хун и слабую дрожь стены позади них, пока великий барьер лагеря мерцал и изгибался под дуновениями ветра. Внезапно он ощутил легкое покалывание на поверхности кожи, едва заметный зуд. Юноша сосредоточился на этом чувстве, пытаясь определить его природу. Ощущение казалось смутно знакомым, но слишком уж слабым.

Слабые покалывания становились все сильнее. Словно нечто мягко постукивало по его коже отдельными, довольно жесткими волосками. Это напомнило ему о гу. О проклятиях и паразитах гу. Он полностью сфокусировался на этом чувстве. Источник находился прямо впереди, со стороны склада, и стремительно приближался. Тянь слегка приоткрыл глаза. Ничего. Даже с активным восприятием он не замечал ни единого силуэта. Юноша снова опустил веки.

Энергия проклятия приблизилась вплотную. Настолько близко, что он смог точно определить ее местоположение. Прямо перед ним находилась область размером с собаку, буквально излучавшая те самые покалывания. Тянь потянулся почесать затылок, откинувшись на стену пристройки. Его рука резко дернулась вниз, при этом оставаясь совершенно пустой.

Раздался внезапный приглушенный визг, и песок перед ним исказился, замерцав подобно мареву в сильную жару. Юноша рванулся вперед, раскрутил свой дротик на веревке и обрушил удар прямо в центр искажения. Черная дымящаяся кровь брызнула на песок. Поднялась невообразимая вонь, едва не обжигающая носоглотку, пока острие оружия возвращалось обратно к хозяину. Тянь проследил, чтобы брызги не попали на одежду, так как едкая кровь уже выжигала глубокие дыры в грязи.

Тварь напоминала укороченную многоножку или вытянутого бесхвостого скорпиона. Вдоль всего туловища виднелись извилистые узоры, образующие бесшовную сеть кривых и мерцающих линий, ныне разбитую тяжелым навершием дротика. В голове Тяня мелькнула догадка: все это существо походило на бумажный талисман. Вот только надписи на нем были каким-то образом выведены пигментом прямо на панцире насекомого.

Паразит отчаянно извивался. Он пытался убежать, но его постоянно тянуло обратно к пристройке. Тварь не отличалась особой скоростью или ловкостью. Судя по всему, ее создали исключительно для скрытности и ни для чего более.

— Зачарована и принуждена. Или же ею управляют напрямую как марионеткой. Как бы там ни было, теперь я ее вижу.

Тянь обрушил оружие снова, а затем и в третий раз. Существо перестало двигаться. Юноша ударил в четвертый раз, просто чтобы убедиться наверняка. Затем он попытался вернуть дротик в руку усилием воли, но тот даже не шелохнулся. Еще одна попытка. Практик фыркнул и осторожно вытащил клинок вручную. На металле осталось совсем немного крови, и после быстрого взмаха она полностью слетела. Тем не менее юноша тщательно протер лезвие тряпкой из своего пространственного кольца. Было бы глупо позволить оружию испортиться из-за банальной лени. Он пропустил свою энергию через дротик, совершая цикл «Императорских Небесных Ласточек». Ни единого следа повреждений.

Сестра Ли сделала отличную работу.

Казалось, сестра Хун навлекла на себя чью-то вражду. Тянь задумался, не скрывалось ли чего-то скверного возле заднего дворика лечебницы, однако быстро отбросил эту мысль. Лекари тоже любили там отдыхать, а многие из них находились в сфере Небесного Человека.

Самым разумным поступком было бы поднять тревогу. Но это могло помешать прорыву сестры Хун. Юноша чувствовал, как скорость вливаемой ци неумолимо возрастала. Девушка готовилась к чему-то грандиозному. Подобные переходы на новый этап, если верить словам старших братьев, зависели от удачи и правильного момента не меньше, чем от предварительного накопления сил. Упустив этот шанс однажды, можно было потерять его навсегда.

С другой стороны, не сообщить на базу о проникновении гу было бы чудовищно безответственно. В защите явно образовалась брешь, и он совершенно не хотел видеть гибель кого-либо из своих братьев. Вздохнув, практикант сложил ладони рупором у рта и глубоко вдохнул, но затем медленно выдохнул и опустил руки.

Тварь приползла со стороны склада. Тетушка У была Интендантом, и если опасность исходила из ее вотчины, именно ее привлекли бы к ответственности, даже если вины женщины в этом не было. Тянь на мгновение замешкался, быстро проверил окружение на наличие других следов энергии гу, а затем бросился внутрь складского помещения. Тетушка У находилась в своем кабинете, однако назойливый клерк сурово сообщил, что она занята.

— С ней там кто-то есть?

— Не понимаю, какое это имеет отно…

— Значит, она свободна. И нужна прямо сейчас. Немедленно. Так что зови ее. Иначе я пройду через тебя, достану ее сам, а затем добровольно сдамся Дисциплинарному отряду, попутно сочиняя письмо с извинениями для лечебницы за то, что прибавил им работы.

— Да как ты смеешь!

— Смею, — Тянь спокойно посмотрел в глаза расшумевшегося клерка, — а ты?

— Послушник по фамилии Тянь, возможно, я допустила излишнюю фамильярность, но уверяю, впредь я такой ошибки не повторю, — спустя несколько секунд из кабинета вышла тетушка У, а ее лицо напоминало грозовую тучу.

— Истинная ученица может хоть подвесить меня под стропилами для порки, если пожелает, но прежде чем она это сделает, я настоятельно и срочно рекомендую ей осмотреть задний двор своего склада.

Тетушка У нахмурилась, а в следующее мгновение просто исчезла. Тянь едва успел уловить размытый силуэт, когда она покинула помещение склада. Судя по всему, женщина практиковала искусство легкого тела. Юноша так и не узнал, каких высот она достигла в духовном развитии. Учитывая ее обучение под началом старшей сестры Бай, он всегда предполагал, что она находится на первой ступени сферы Небесного Человека, однако должность Интенданта на передовой базе несла в себе огромную ответственность. Она вполне могла оказаться гораздо сильнее, чем он думал.

— Мы снова в хороших отношениях. Ты не стал поднимать тревогу? — Интендант внезапно появилась прямо перед ним с совершенно спокойным лицом, однако Тянь отчетливо слышал скрип сухожилий в кулаках, которые она наверняка сжимала за спиной.

— Я поднял ее, сообщив ближайшей Истинной ученице, поскольку оказавшийся поблизости член Дисциплинарного отряда был недоступен.

— Наш Внешний двор Западного Города и впрямь воспитывает героев с мозгами, — она свирепо оскалилась. — Полагаю, ты выступал в роли Защитника Дао для Хун. Возвращайся на свой пост. Дальше я разберусь сама. Ожидай прибытия Дисциплинарного отряда через несколько минут и сотрудничай с ними.

Тянь поклонился и в точности выполнил приказ, перед самым уходом задержавшись лишь на мгновение, чтобы одарить клерка многозначительным взглядом.

Подвергать опасности тетушку и сестру Тяня? Этот жалкий трус воистину искал смерти!