Тянь Цзыхао стоял прямо, свободно заложив руки за спину. Именно такую позу часто принимали старшие послушники, наблюдая за его тренировками в боевых искусствах, и юноше казалось, что выглядит это весьма изящно. Подобная осанка придавала человеку ауру истинного мастера. Оставалось надеяться, что она прибавит веса и его собственному достоинству, ведь сейчас практик исполнял важнейшую обязанность Защитника Дао.

Если, конечно, должность Защитника Дао действительно считалась такой уж важной. Звучало это весьма солидно. Вряд ли кого-то станут называть Защитником Дао за рытье выгребных ям, даже если в каком-то смысле такой человек и впрямь оберегает чужое продвижение по пути. Наверное. При условии, что фраза о защите чужого Дао означала именно то, о чем он думал.

«Дедушка, а кто такой Защитник Дао?»

«Дао означает множество вещей, и одна из них переводится как путь или дорога в значении самого странствия. Я иду по этому пути к вершине горы. Понимаешь?»

«Конечно».

«Поэтому Защитник Дао представляет собой до зубовного скрежета пафосный способ сказать, что ты охраняешь кого-то во время его духовного странствия, следя за тем, чтобы путь этого человека не оборвался раньше времени. По сути своей обыкновенный прославленный телохранитель».

«Ах вот оно что. Какая скука».

«Не спеши с выводами. Хотя нет, вообще-то ты абсолютно прав, занятие это смертельно тоскливое, но конкретно в твоем случае здесь кроется один огромный, просто колоссальный плюс».

«Правда? И какой же?»

«Защитником Дао зачастую выступает старейшина клана или секты, который воспитывает многообещающего младшего ученика, чтобы в будущем тот принес великую пользу своему роду».

«Еще одно доказательство того, что я здесь старший брат».

«Вот именно».

Тянь Цзыхао поднял взгляд. Небо сегодня казалось до невозможного синим, а жизнь невероятно прекрасной.

Хун Лижэнь все еще продолжала накапливать духовную и жизненную энергию внутри сарая. Стены постройки стали ощутимо теплыми на ощупь, а значит внутри, должно быть, царило настоящее пекло. Юноша совершенно не представлял, чем именно она там занимается. Происходящее походило на какой-то прорыв, хотя все его собственные переходы на новые стадии всегда протекали на удивление гладко. В его понимании этот процесс напоминал наполняющуюся чашу, вода из которой переливалась в неожиданно появившееся снизу ведро. Затем уже ведро переполнялось и отдавало влагу бочке, и так далее по нарастающей. Все более мощные потоки воды заполняли все более вместительные сосуды.

Практик предполагал, что подобным образом обстоят дела у всех без исключения. Оглядываясь назад, он понимал отсутствие сколь-либо веских причин для такой уверенности. Люди уходили в закрытую медитацию не просто так. Возможно, как раз ради таких моментов. А может, причина крылась в чем-то совершенно ином.

Вскоре на горизонте показался Дисциплинарный отряд. Юноша знал каждого из них в лицо, пусть и не помнил имен. Эти люди нечасто покидали территорию склада, а сам он теперь считался здесь постоянным жильцом. Карателей отличал лишь железный кулон, свисающий с пояса их одеяний. Наверняка этот знак символизировал нечто важное, но заклинатель так и не удосужился выяснить истинное значение символа.

«Отлично, действуем как тренировались. Запомни хорошенько, если уж не можешь вообще ничего не отвечать легавым, говори как можно меньше».

Ранее старец уже объяснял, что загадочное слово «легавые» обозначает некое подобие Дисциплинарного отряда, однако упорно продолжал использовать именно этот странный термин вместо общепринятого. И далеко не в первый раз Тянь Цзыхао ловил себя на мысли о том, что на старости лет дедушка Цзюнь стал чудаковатым.

— Ты ученик Тянь Цзыхао?

— Да, старший брат.

— Это ты нашел гу?

— Да, старший брат.

Члены отряда рассредоточились по окрестностям, тщательно осматривая место происшествия.

— Что здесь произошло? Отвечай предельно точно.

— Я охранял дверь. Обнаружил эту тварь. Убил ее. Пошел за помощью.

Член отряда вперил тяжелый взгляд в лицо Тяня. Тот без тени смущения уставился в ответ. Подобная дерзость, казалось, привела послушника в настоящую ярость. Юноша не понимал причины столь бурной реакции, однако прекрасно осознавал грядущие неприятности в случае попытки ударить это покрасневшее от злости лицо или перерезать вздувшуюся на шее вену. Поэтому он просто стоял на месте и молча наблюдал за кричащим человеком. Затем его взгляд скользнул обратно к сараю. Оставалось лишь молиться, чтобы поднявшийся шум не помешал медитации Хун Лижэнь. Если же худшее произойдет, придется сообщить ей имя виновника. Практик принялся кропотливо запоминать лицо, отличительные черты и духовную ауру внезапно притихшего собеседника.

— Послушай, я все понимаю. Ты ее Защитник Дао. Без сомнения, боевая тетя Хун сделала тебя своей пешкой после того, как тебе посчастливилось привлечь ее внимание. Это твоя невероятная удача и прямой долг перед старшими. Но у тебя есть и другая не менее важная обязанность. Ты должен оказывать содействие Дисциплинарному отряду в расследованиях!

Подобные доводы звучали вполне разумно. Тянь Цзыхао продолжал молча смотреть на собеседника.

— Ну?

— Что ну, старший брат?

— Что. Произошло. В. Точности.

— Я охранял дверь. Обнаружил эту тварь. Убил ее. Пошел за помощью.

— И тебе кажется, что это исчерпывающее объяснение, ученик Тянь?

— Да, старший брат.

Объяснение и в самом деле было предельно полным. Оно отсекало любую лишнюю и запутывающую чепуху, являясь лучшим из всех возможных вариантов ответа.

На лице старшего послушника медленно проступило выражение обреченного узнавания. Тянь не совсем понимал природу этого озарения, но догадывался о чем-то поистине ужасном.

— Так ты из этих, из аскетов, верно?

— Не имею ни малейшего понятия, о ком идет речь, старший брат.

— Как ты относишься к мирским благам?

— К своим или чужим?

— К любым. Скажем, к вещам других людей.

— Абсолютно равнодушно, старший брат.

— А к своим собственным?

— У меня хорошее оружие.

— И больше ничего?

— Чайный сервиз.

— Нефритовый?

— Глиняный.

— Работы известного мастера?

— Нет.

— Тебе заплатили за то, чтобы ты выступил в роли Защитника Дао Хун Лижэнь?

— Нет.

— Тогда по какой причине ты охраняешь эту дверь?

— Потому что это правильный поступок, старший брат.

— Да уж. Практик-аскет, — старший брат тяжело вздохнул и резко отвернулся. — Мне за такое не доплачивают. Смотри охраняй дверь как следует.

Юноша вежливо поклонился. Каратели еще немного покрутились на месте преступления, после чего удалились без каких-либо дополнительных объяснений. В глубине души Тянь поклялся обязательно выяснить значение термина практик-аскет. Судя по всему, прослыть им было крайне выгодно.

Небо сегодня и впрямь сияло чудесной лазурью. Постепенно этот чистый цвет сменился огненно-красным заревом заката, затем перетек в сумеречный пурпур, а после и вовсе погрузился во тьму. Почувствовав голод, заклинатель достал из пространственного кольца холодную булочку. Захотев пить, сделал несколько глотков воды из фляги. Чтобы хоть как-то занять время, он принялся отрабатывать стойки руководства Бьющего на опережение. Никаких внезапных озарений или сюрпризов тренировка не принесла, однако сами по себе упражнения приносили несомненную пользу телу.

Духовная энергия продолжала скапливаться на протяжении всей ночи. Стоять рядом с сараем становилось все дискомфортнее. Юноша стоически терпел неудобства. Он не желал совершать ни единого резкого движения, способного потревожить девушку в столь важный момент.

Утреннее небо посветлело до нежного бирюзового оттенка, а затем окрасилось в мандариновые тона. Практик ощущал, как бурлящая внутри постройки ци достигает своего неистового пика. На самом пределе напряжения Тяню показалось, будто он уловил слабую фиолетовую вспышку, поднимающуюся вместе с первыми лучами солнца. Энергия внутри сарая резко уплотнилась, издав отчетливый гудящий звук.

Затем ци медленно осела и растворилась в воздухе. Незадолго до завтрака изолирующая печать на двери с треском рассыпалась изнутри. Хун Лижэнь вышла наружу взмокшей от пота, но абсолютно счастливой.

— Поздравляю с успешным прорывом.

— Я так и знала, что ты ждешь снаружи! Клянусь, я кожей чувствовала твою ци Дерева. Ох, небеса милосердные! Ты чувствуешь это солнце? Невероятно! А земля! Сними обувь, заройся пальцами ног в песок. Смотри, смотри же! Ты чувствуешь? Разве это не потрясающе?

Тянь Цзыхао окинул ее внимательным взглядом, улыбнулся и сбросил туфли. Сам он не испытывал столь бурных эмоций, но ощущения и впрямь оказались весьма приятными. Было что-то бесконечно правильное в том, чтобы зарываться пальцами в прохладную землю и наблюдать за восходом солнца.

— Я прорвалась, младший брат! Теперь я на Шестой стадии. И мое телосложение тоже улучшилось. Ах, жаль, что я не могу объяснить тебе суть процесса, законы секты строго запрещают разглашать подобные секреты. Но мое физическое состояние стало намного, намного лучше! Ты же понимаешь, что вся эта история с горой в названии моего телосложения носит исключительно метафорический характер? Никто в здравом уме не станет считать меня настоящей каменной глыбой или верить, будто я сошла с вершины и собираюсь превратиться в утес. Любому другому человеку мне бы даже не пришлось ничего растолковывать. Это чистая поэзия. Красивое напоминание. И настоящая, черт бы ее побрал, угроза.

— Угроза, младшая сестра?

— СТАРШАЯ сестра! Без соблюдения правил приличия и должной сыновней почтительности мы ничем не лучше диких зверей. И да, самая настоящая угроза. Южная Гора вовсе не порождает фениксов, на ее склонах лишь произрастают деревья, в ветвях которых эти божественные птицы вьют свои гнезда.

— Ох.

— Ты не имеешь ни малейшего понятия, о чем я сейчас толкую.

— Абсолютно никакого. Но я все равно за тебя рад. Сегодня поистине чудесный день.

— День и впрямь великолепный. Я умираю от голода. А ты?

— Не отказался бы перекусить. Полагаю, в столовой с минуты на минуту начнут подавать завтрак. Составишь компанию?

— С превеликим удовольствием. Я давно мечтала угостить своего МЛАДШЕГО брата хорошим обедом.

— Нет-нет. Сегодня плачу я. Ах, какое же идеальное небо этим утром. Идем, прогуляемся. По пути я смогу поделиться с тобой отличными новостями.

Тянь Цзыхао по-настоящему наслаждался выражением лица Хун Лижэнь в тот момент, когда девушка узнала о его прорыве, случившемся на несколько дней раньше ее собственного. С этим триумфом мог сравниться лишь тот факт, что во время ее продвижения на новую ступень именно он выступал в роли Защитника Дао. Впрочем, спустя полсекунды лицо послушницы приобрело крайне задумчивый вид.

— А ведь в этом и в самом деле может быть определенный смысл.

— Да. Истинная забота старшего о своем младшем товарище.

— Хо-хо. Ну уж нет, — девушка одарила его мрачным взглядом. — Я имею в виду всю эту чушь с Защитником Дао. Во-первых, ты им не являешься, так что будь добр, запиши эту мысль на большом листе бумаги, сложи его гармошкой так, чтобы торчали одни острые углы, отнеси ремесленникам для быстрой стальной обшивки, а затем проглоти. Я даже готова щедро приправить это блюдо хрустящим перцем чили, дабы доказать, что не лишена милосердия.

— Как предусмотрительно с твоей стороны. Возможно, прорыв на новую стадию и впрямь исцеляет твой рассудок. Появилась надежда на светлое будущее!

— Ты только что лишился своего хрустящего чили.

— Как думаешь, острое масло подойдет? Некоторые братья клянутся, что оно творит настоящие чудеса.

— Дело твое, — она небрежно отмахнулась. Впереди уже показалось здание столовой, и юноша мог различить силуэты собратьев-практиков, толпящихся в очереди. — Нет, я говорю о том факте, что по моим скромным подсчетам ты спас мне жизнь как минимум трижды. И… я знаю, что ты совершенно не воспринимаешь человеческие отношения в подобном ключе, из-за чего чувствую себя последней дрянью, произнося эти слова вслух, но ты ведь понимаешь, что твоя жизнь стала намного проще именно благодаря нашей дружбе?

— Ну, я прекрасно осознаю, что многие люди оказывают услуги твоей бабушке, даже если сама она не имеет об этом ни малейшего понятия или вовсе не интересуется подобными мелочами.

— Она знает. И еще как интересуется. У нее в подчинении находится целая армия людей, чья единственная работа заключается в том, чтобы все знать и обо всем заботиться. Именно так создаются и удерживаются фундаменты истинной власти. Ее доверенные лица получают теплые места в Нижнем дворе, и никто не смеет выжить их с насиженных должностей. Быть может лично ты и не желаешь брать взятки или воровать целебные пилюли, работая санитаром, но поверь, желающие всегда найдутся. Знаешь Гунсунь Фэя?

— Того самого санитара, который дежурит в ночную смену три раза в неделю? Слегка знаком.

— Хочешь угадать его недельный заработок?

— Если ему платят столько же, сколько и мне? Двенадцать очков заслуг и три духовных кристалла.

— Двенадцать очков заслуг и четыреста духовных кристаллов.

— Сколько-сколько он зарабатывает за неделю? — Тянь Цзыхао умудрился споткнуться на ровном месте, и лишь превосходные рефлексы спасли его от неминуемого падения.

— О да, — на губах Хун Лижэнь заиграла жесткая, словно кремень, улыбка. — И знаю я об этом лишь потому, что в последнее время он начал переходить все мыслимые границы. Сегодня этот парень не выйдет на работу, поскольку составит компанию боевому дяде Чэню за чаркой вина и получит прекрасную возможность для длительной уединенной медитации за решеткой. Он превратил низкооплачиваемую, но крайне безопасную должность больничного санитара секты в золотую жилу. Другие с радостью последовали бы его примеру, окажись на складе свободная вакансия.

— Значит, агентурная сеть твоей бабушки все это время защищала меня.

— Да. Окружающие давно точат на тебя зубы, мечтая выбить парочку кредитов или щедрых подарков, но не смеют перейти к активным действиям. И вовсе не из страха перед тобой или даже Дисциплинарным отрядом. Причина кроется в нежелании вступать в открытую конфронтацию со всеми людьми бабушки одновременно. Я сейчас говорю даже не о физических расправах. Просто награды за миссии внезапно задерживаются на неопределенный срок или не приходят вовсе. Выгодные задания неожиданно исчезают из списков. Ремесленники отказываются брать твои заказы, заламывают десятикратную цену или выполняют работу отвратительно. Существует великое множество способов, с помощью которых сеть мстительных и мелочных людей способна пустить чужую жизнь под откос.

Тянь слегка улыбнулся. Они вели беседу вполголоса, однако в толпе послушников скрывалось огромное количество острых глаз и не менее чутких ушей.

— Все дело в деньгах. Причина всегда кроется исключительно в богатстве.

— Вот именно, — кивнула Хун Лижэнь.

— Глупости.

— Пожалуй, это тебе стоит подлечить рассудок.

Юноша лишь покачал головой. На полке в жилище брата Фу лежало несколько потертых свитков, стену украшала одинокая картина с изображением журавля, и больше в его доме не было ровным счетом ничего. Даже чайный сервиз старика выглядел донельзя просто. Исключительно качественный, но лишенный всяких изысков. Очевидно, что для этого мудрого наставника богатство не играло никакой роли. А если подобный путь считался достойным для отца, то он идеально подходил и самому Тяню.

Завтрак все равно удался на славу. Возможно, в нем оказалось чуть меньше злорадства и высокомерия по сравнению с грандиозными планами юноши, но его согревало нечто совершенно иное. Он был почти уверен в том, что сегодня Хун Лижэнь впервые вслух назвала их друзьями.

Практик никогда раньше не задумывался всерьез о социальных связях, хотя, разумеется, состоял сразу в нескольких подобных паутинах. Существовал Храм Западного Города, Внешний двор Западного Города, а также выходцы оттуда, пробившиеся во Внутренний двор, такие как интендант У и этот богоподобный Ао-как-там-его, обитающий в Монастыре. Была больничная сеть контактов, личные связи интенданта У, могущественная фракция бабушки Хун. Даже сестра Ли как-то упоминала о своей группе влияния и отношениях со старшим товарищем из Внутреннего двора. Если сильно постараться, то и его чайные посиделки вместе с партиями в го против брата Луна тоже можно было счесть неким хрупким подобием социальной сети.

Забавно было размышлять о подобных вещах. Он всегда считал себя предельно независимым и привык полагаться исключительно на собственные силы, однако прямо сейчас стоял здесь, поддерживаемый невидимой паутиной чужих связей. Дедушка Цзюнь еще много лет назад наставлял его: Земля, Закон, Богатство, Соратники. И вот оно, неоспоримое доказательство истинности древней мудрости.

Вероятно, Хун Лижэнь сумела заполучить этот изолированный сарай для прорыва именно благодаря своим связям с интендантом У через Обитель Западного Города. Тетушка У оказалась бы в крайне скверном положении, случись что-нибудь с родной внучкой старейшины Хун, пока та находилась под ее опекой.

И теперь оставалось открытым вопросом, на кого именно совершалось покушение: на саму Хун Лижэнь или же на интенданта У. Несомненно, враги намеревались втянуть в этот конфликт и всю фракцию Четвертого Склада Снабжения. Поистине увлекательная головоломка. Тянь Цзыхао с нескрываемым аппетитом набросился на паровые булочки и соевое молоко, поражаясь невероятной сложности устройства этого мира. Каким-то непостижимым образом он совершенно упускал из виду то колоссальное влияние, которое его собственные связи оказывали на интересы окружающих людей.