Брат Лун звонко опустил белый камень на доску. Подобное движение являлось частью игрового этикета, поскольку фишки не просто ложились на деревянное поле с легким щелчком или глухим стуком. Элегантный молодой человек зажал гладкий кругляш между указательным и средним пальцами. Камень в форме диска коснулся пересечения линий своим краем, затем средний палец плавно выскользнул из-под него, в то время как указательный мягко надавливал сверху. Раздался приятный перестук дерева и звонкого минерала.

Тянь Цзыхао был весьма увлечен подобным способом постановки камней. Юноша высоко ценил все, что позволяло ему по-настоящему задействовать средний палец, и ему очень нравилось, насколько этот процесс напоминал использование пары палочек для еды.

Воспоминание о первом использовании палочек, безмолвное ободрение брата, тепло достижения, когда он поднял ломтик маринованного редиса, и его сладкий хруст. Радость того момента длиною в жизнь. Это воспоминание никогда не тускнело. Никогда не покрывалось патиной забвения.

Практик с удовольствием поднял свой черный камень и осторожно, но со щелчком опустил его на поле. Он сделал ход, чтобы отрезать проникшую колонну противника, но при этом коварно заложил краеугольный камень для создания целого оборонительного бастиона в этом квадранте доски.

Брат Лун тихо вздохнул. Тянь ощутил мимолетный приступ самодовольства. Это чувство было безжалостно растоптано стуком единственного белого камня. Вражеская колонна оказалась вовсе не тем, чем казалась. Она представляла собой самую настоящую железную стену, сковавшую добрый десяток его собственных фигур. Хуже того, весь этот участок доски теперь оказался наглухо запечатан. Линия снабжения прервалась. Война была проиграна. Глядя на доску, юноша не имел ни малейшего понятия, как он умудрился упустить из виду столь очевидную угрозу. По крайней мере теперь она бросалась в глаза.

— Сдаюсь. И кстати, на совершенно отвлеченную тему, полагаю, во дворах для тренировок боевых искусств есть некое дело, срочно требующее нашего внимания. Времени на ожидание нет, брат Лун. Идем немедленно.

— Я пас, — усмехнулся брат Лун, убирая камни обратно в чаши. — Я превосхожу тебя всего на одну стадию, и не настолько выжил из ума, чтобы воображать, будто это позволит мне на равных сражаться с настоящим боевым маньяком.

— Протестую, брат Лун. По сравнению с моими старшими товарищами я едва ли дотягиваю до звания энтузиаста. В лучшем случае меня можно назвать искренне заинтересованным лицом.

— Меня пугает, что ты даже не шутишь. Ну да ладно. Зато ты стал немного лучше играть в го. Нашел время прочесть брошюру, которую я тебе давал?

— Ту, что про распространенные стратегии миттельшпиля? Да, я пытался применить их на практике, но ничего путного так и не вышло, — Тянь Цзыхао почесал затылок. — Оказалось, не так-то просто выстроить формацию с двумя глазами, лестницы или любые другие фигуры.

— Мне показалось, я заметил зачатки трех или четырех подобных тактик, — произнес брат Лун, чьи руки то и дело начинали выписывать элегантные жесты, но тут же замирали. — Тебе следует просто выбрать одну и дать ей время на развитие. Возможно, это будет не самый идеальный ход, но при постоянной смене методов у тебя вообще ничего не сложится. Его речь звучала под стать движениям, явно разрываясь между желанием говорить так, чтобы младший товарищ прислушался, и привычной тягой к эвфемизмам с завуалированными намеками.

— Это нельзя назвать человеческой речью, если ты не используешь понятные слова, и все превращается в обычный шум, когда я не могу уловить смысл сказанного, — именно так тактично выразился Тянь Цзыхао по поводу глубокой приверженности брата Луна к культивированию элегантного стиля общения.

Пожалуй, слово «тактично» здесь подходило не лучшим образом. Как бы то ни было, в итоге они все равно приходили к взаимопониманию.

— Кажется, я все еще слишком остро реагирую на чужие ходы, — Тянь тихо застонал и потер лоб. — А мне-то казалось, что я добился большего прогресса.

— Го является одним из Четырех Искусств, настоящим бездонным океаном. Ты все еще барахтаешься в воде у самого берега, и я внезапно начинаю жалеть об этой метафоре. Брат Тянь, ты действительно совершенно не понимаешь иносказаний?

— Я примерно уловил твою мысль. Это такой витиеватый способ сказать о сложности игры. О том, что я стал играть лучше, но все еще не дотягиваю до хорошего уровня, а потому должен продолжать тренировки. Хотя порой я и впрямь не понимаю никаких метафор. Хотелось бы, чтобы люди изъяснялись прямо.

— Некоторые люди сочтут излишнюю прямоту за оскорбление, брат Тянь, — произнес молодой господин из купеческой семьи, который наверняка знал толк в подобных делах. Тянь Цзыхао лишь пожал плечами, ведь он не мог вправить мозги каждому встречному. По крайней мере пока.

Они сидели в тени ремесленных мастерских, в месте, которое в городе назвали бы глухим переулком. Здесь царила прохлада и тишина, а самое главное, сюда не забредали скучающие столетние старцы, обожающие раздавать непрошеные советы во время чужих партий.

— Брат Лун, мне просто любопытно, зачем ты постоянно используешь все эти витиеватые речевые обороты? Звучит крайне неудобно.

— Помимо того, что это является признаком культурного джентльмена и хорошего тона? Ради веселья.

— Веселья?

— Именно ради веселья! — с энтузиазмом кивнул культурный джентльмен. — Возьмем ту же метафору с океаном, которую я собирался увенчать отсылкой к Тридцати шести одам Павильона Древесины Фиби. Будучи таким же образованным человеком, ты бы непременно был знаком с этим трудом. Подобный ход подчеркнул бы наши общие интересы и пригласил тебя ответить собственной аллюзией, емкой цитатой или игрой с известным фразеологизмом. Это наполнило бы наш разговор дополнительным смыслом, позволив нам стать немного ближе друг другу.

— Звучит… невероятно нелепо, — Тянь почесал голову. — Скажи честно, тебе бы действительно дало какую-то информацию, если бы я сравнил нашу партию с теми тремя играми, которые князь Цзинь из царства У провел с принцем Чэнем из Хань на протяжении своей жизни?

— Брат Тянь! Ты читал «Мудрость Гор и Долин»? Я и понятия не имел.

— Ну, брат Фу настоял на том, чтобы я изучил все эти книги по истории и этике, — юноша неловко поерзал. Брат Лун казался чрезмерно взволнованным.

— Но ведь это так захватывающе! Разве ты не понимаешь, брат? Если бы ты вплел эти знания в разговор, наша беседа обрела бы куда больше смысла, а вовсе не меньше. Фраза о необходимости больше практиковаться и становиться лучше звучит слишком прямолинейно, а вот совет овладеть стратагемой Преграждающей Реку Цепи передает ту же самую мысль, попутно сообщая о моем знакомстве с классической литературой. У нас появляется общая тема для обсуждения помимо самой игры.

— Звучит изматывающе! Ты разве не устаешь от всего этого?

— Брат, ты постоянно занимаешься духовной практикой, — усмехнулся и покачал головой брат Лун. — Ты культивируешь прямо сейчас, пока мы разговариваем. Кажется, я вообще никогда не видел тебя вне состояния медитации. И при этом ты заявляешь, что разговоры выматывают?

— Ну да. Культивация приносит удовольствие. Разве не согласен?

Брат Лун, судя по всему, совершенно не был согласен. Для него практика оставалась лишь необходимой рутиной. Тянь зашагал обратно к столовой, предвкушая сытный ужин.

Сыма Юй уже находился там, стоя в очереди всего в нескольких шагах впереди. За последний год чувства Тяня по отношению к этому человеку стали несколько сложнее. Юноша по-прежнему был абсолютно уверен в том, что при первой же удачной возможности враг убьет его. Даже тетушка У считала подобный исход неизбежным. Брат Фу и вовсе не утруждал себя комментариями по поводу этой вражды. Сам Тянь с радостью прикончил бы Сыму, если бы мог, хотя бы ради устранения будущих проблем. Но непреложная истина заключалась в том, что ни один из них не предпринимал активных попыток лишить другого жизни.

Чертовски неловкая ситуация.

Тянь Цзыхао тихо присел за стол рядом со знакомыми братьями и сестрами из лечебницы. Последовало несколько вежливых улыбок, минута молчания на молитву старшей сестры во главе зала, а затем все принялись наполнять свои миски. Сегодня на ужин подавали овощное рагу с чудесной обжаренной зеленью в чесночном маринаде и прозрачным соусом, состав которого юноше никак не удавалось разгадать. Некая разновидность бульона обволакивала овощи тонкой блестящей пленкой, придавая блюду мягкий и насыщенный вкус.

Знакомые и неизменно восхитительные баклажаны тоже присутствовали на столах. Длинные тонкие плоды надрезали, щедро солили, обжаривали на открытом огне, после чего смазывали густой ферментированной соевой пастой и посыпали кунжутом. Пикантные, с легким дымком и солоноватые нотки сливались воедино, создавая незабываемую гармонию вкуса. Каждый кусочек баклажана заедался двумя глотками риса и запивался теплой водой, чтобы смыть соль и освежить рецепторы перед очередным нырком палочек за новой порцией лакомства.

На самом деле он не испытывал жгучего желания убивать Сыму. Практик по-прежнему не мог считать этого человека своим братом, однако бурлящая внутри ненависть заметно поутихла и кристаллизовалась. Тянь ненавидел еретиков и презирал многие методы работы Монастыря Древнего Журавля, но на этом его враждебность заканчивалась. Мысли юноши постоянно возвращались к словам тетушки У о готовности встретить вечность, зная истинную цену сопутствующей боли. Сможешь ли ты продолжить путь вперед, видя предстоящие страдания?

Раньше ему казалось, что эта боль связана исключительно с потерей славных братьев и сестер. Как же он ошибался. Боль пронизывала абсолютно все сущее, являясь непременной платой за само существование.

Он вынесет боль от убийства Сымы, даже не желая совершать подобный поступок. Даже считая это бессмысленным и морально неправильным. Он предпочел бы вытерпеть эту тяжесть, нежели испытать муки собственной гибели с последующими страданиями в аду и перерождением. Но один вопрос все еще не давал ему покоя. Сможет ли он смириться с тем, что путь к бессмертию, по которому он так упорно шагал, определялся исключительно через страдания? Или от его понимания все еще ускользала какая-то важная деталь?

И кое-что от него действительно ускользнуло. Суп. Прозрачный бульон, усыпанный красивыми золотистыми капельками масла, наполненный овощами и крошечными кубиками тофу. Далеко не самое любимое блюдо, но все равно чертовски вкусное. От похлебки исходил едва уловимый аромат зеленого лука, привносящий нотку свежести в мягкий наваристый вкус. На дне плавали даже кусочки корня лотоса для приятного хруста.

У самого процесса существования несомненно имелись свои плюсы.

Все это было слишком сложно. Слишком глобально. Он совершенно ничего не понимал. За всеми этими добродетелями, этикой и культурой скрывались братья, убивающие друг друга лишь из-за малейшей вероятности обрести сокровища. Даже не из-за реальных богатств, а просто из-за их призрачной вероятности. Ему оставалось лишь продолжать учиться и расти, набираясь сил для того, чтобы однажды хоть как-то повлиять на устоявшийся мирорядок.

— Ты младший брат Тянь? — окликнул его после ужина совершенно незнакомый старший послушник.

— Да, брат… ?

— Завтра на Склад прибывает молодой господин Клана Ли. Ты проведешь для него экскурсию.

— Вот как, брат… ?

— Именно так. И тебя щедро наградят за работу.

— Как замечательно. Брат… а ты кто вообще такой?

— Внешний двор Долины Черной Реки, Госун Сан, — закатил глаза старший. — Я слышал, ты из аскетов. Если не желаешь браться за дело ради денег, полезных связей или из страха перед возмездием со стороны Клана Ли, сделай это по той простой причине, что формально он является твоим младшим товарищем, и как старший ты обязан показать ему Склад. Ему будет куда комфортнее общаться с человеком примерно того же возраста.

Тянь склонил голову набок, разглядывая собеседника. Сестра Хун казалась куда более разумным выбором для подобного поручения, однако искали целенаправленно его. Наверняка здесь была замешана политика. На всякий случай юноша тщательно запомнил лицо старшего товарища, его манеру держать руки и саблю с красной кисточкой на поясе. Постарался запечатлеть в памяти его ауру, а также потоки ци и жизненной энергии, исходящие от тела.

— Ну?

— Что ну, старший брат Госун?

— Каков будет твой ответ?

— А каков был твой вопрос, старший брат Госун?

— У ворот, завтра, в час кролика, — прорычал старший, после чего резко развернулся и зашагал прочь.

Смена самого Тянь Цзыхао начиналась в час змеи. Он вполне мог встретить мальчишку и провести для него быструю экскурсию. Это доставит определенные неудобства, но таков уж долг старшего товарища.

Наступило следующее утро.

— Какого дьявола здесь происходит? Почему у моего провожатого не хватает пальцев? Сфера Смертного Человека? Серьезно? Вы издеваетесь! Это уже перебор! Где дядя Шэнь? Эй, сопляк, немедленно отведи меня к нему! Живо! — этот пронзительный взрыв возмущения исходил от узкоглазого ребенка, только что спрыгнувшего со спины гигантского ястреба, который тут же взмыл обратно в небо. Очевидно, хозяин птицы из сферы Небесного Человека не счел нужным задерживаться на территории.

— На тебе исключительно красивое одеяние, младший брат, — мягко произнес Тянь. — Похоже на стандартную униформу секты, но я прекрасно вижу, что сшито оно из тончайшего шелка.

— Стоит больше, чем такой деревенщина вроде тебя может себе позволить. И уж точно тебе не по карману задерживать мои дела. Отведи меня к дяде Шэню или позови его сюда, пока я не приказал тебя высечь!

— Младший, я ведь даже не знаю твоего имени.

— А ты достоин знать мое имя? Или мне дать тебе другой повод для воплей, когда будешь умолять прекратить порку? Шевелись давай!

— Нет, младший брат, я никуда не пойду.

— Да как ты смеешь!

— Осмеливаюсь, — кивнул Тянь Цзыхао, стоя со свободно заложенными за спину руками, в точности как старшие товарищи во время наблюдения за его тренировками. По его мнению, подобная поза придавала облику достоинства и сдержанности. Ребенок оказался иного мнения.

Пощечина была донельзя очевидной. Тянь увернулся бы от нее даже во сне. В ударе не крылось ни грамма силы. Мальчишка, а он был всего лишь мальчишкой, едва достиг четвертой стадии и не владел абсолютно никакими кулачными техниками. В этом ребенке ощущалось нечто до жути странное. Сами обстоятельства казались неправильными, какими-то надуманными. Вся ситуация откровенно походила на ловушку. Словно над рассудком паренька кто-то поработал. Тянь буквально чуял исходящее от него безумие.

Юноша совершенно ничего не понимал. Кто заявляется на базу на спине гигантской птицы в сопровождении боевой тети, которая тут же улетает прочь, а затем закатывает истерику из-за того, что его не встречает очередной Истинный ученик?

Ребенок не отличался ни полнотой, ни худобой. Отсутствие развитых мышц, никакой твердости в чертах лица или проблесков мудрости. Лишь пылающее в глазах безумие. Словно он физически не мог выносить само существование других людей рядом с собой. Словно наглядная демонстрация. Дитя без единой капли сострадания, бережливости или смирения. Дитя, свято уверенное в том, что оно уже первое под небесами и продолжает возвышаться над миром.

Тянь спокойно наблюдал за приближающейся ладонью, попутно поймав взгляд члена Дисциплинарного отряда у ворот. Юноша также узнал стоящих рядом стражников, которые еще неделю назад лежали в госпитале. Никто из них не выглядел обнадеженным его легкой улыбкой.

Звонкая пощечина обрушилась на его лицо. Удар прозвучал весьма громко. К легкому удивлению Тянь Цзыхао, кожа действительно немного саднила. Но что куда интереснее, он внезапно ощутил непреодолимое желание убить этого малолетнего идиота.

— БРАТ ТЯНЬ, ДЕРЖИ СЕБЯ В РУКАХ! — члены Дисциплинарного отряда бросились вперед, силой вклиниваясь между злорадствующим мальчишкой и практиком.

Тянь Цзыхао не шелохнулся. Его руки по-прежнему оставались свободно заложенными за спину.

— Иди по своим делам, брат Тянь. Дисциплинарный отряд со всем разберется.

— Непременно. Потому что я обязательно упомяну об этом инциденте в разговоре со старейшиной Жуем, с которым встречаюсь через неделю. Или, возможно, мне стоит передать эту историю другим знакомым старшим товарищам? Полагаю, Магистрат Оценки Сокровищ не откажется меня принять. А уж интендант У сделает это вне всяких сомнений.

— Брат Тянь, я понимаю твой гнев, но иногда приходится идти на уступки, — произнес стражник, и воздух вокруг них ощутимо накалился.

— Я не стану заходить слишком далеко. Пусть этот сопляк проведет немного времени лицом к стене в камере, — спокойно продолжил Тянь, пока послушники Дисциплинарного отряда незаметно потянулись к оружию. Юноша не мог взять в толк причину подобной реакции. В конце концов, он все так же держал руки за спиной и приветливо улыбался.

— Или мы можем уладить все прямо здесь. Это будет откровенной глупостью, но мы вполне на нее способны. И должен признаться, эта затея нравится мне все больше и больше. Такому мелкому зверенышу совершенно ни к чему все его зубы.