— Право слово, мне очень интересно, кто кому здесь роет яму, — Тянь не сводил с лица легкую улыбку, которая по непонятной причине заставляла окружающих нервничать. — Некто Госун Сан из Внешнего двора Долины Черной Реки не просит, а именно приказывает мне сопроводить молодого господина Клана Ли, прибывающего сегодня, хотя я в глаза не видел подобного человека. Затем боевая тетя сбрасывает этого многообещающего юношу у ворот и улетает без единого взгляда назад. Следом малец начинает истошно вопить и требовать отвести его к дяде Шэню, который, полагаю, приходится ему боевым дядей, однако я понятия не имею, о ком речь, да и самого старшего поблизости не наблюдается.

— Кстати, вам удалось выяснить, кто натравил гу на сестру Хун? — поинтересовался юноша, встретившись взглядом с самым старшим из Дисциплинарного отряда. — Прошло уже немало времени, но никто так и не сообщил мне о продвижении в этом деле.

Член Дисциплинарного отряда внезапно помрачнел и отвел взгляд, пока несколько его товарищей погрузились в глубокие раздумья.

— А затем этот явно невменяемый и оставленный без присмотра ребенок нападает на меня. Между прочим, брат, если ты до сих пор не позвал боевого дядю Чэня разобраться с ситуацией, хотелось бы знать причину.

— Ты действительно хочешь вынести сор из избы на такой высокий уровень? Последствия…

— Я хочу избивать этого мальца до тех пор, пока на него не станет смешно смотреть. Однако я очень, очень сильно желаю переломать кости тем, кто подстроил всю эту ситуацию, а заодно и окружающим. Уверяю вас, я в абсолютном бешенстве и готов просто залить пески кровью, — юноша нисколько не кривил душой, а его улыбка продолжала становиться все шире и шире.

Происходящее казалось невероятно странным, а место пощечины горело огнем. Мальчишка явно не владел техникой ладони, но боль от удара продолжала нарастать самым интригующим образом. Хотелось влепить сопляку несколько дюжин пощечин и проверить, сможет ли он повторить подобный трюк. Появилось жгучее желание впечатать его в землю и хлестать мелкого ублюдка по щекам до тех пор, пока не устанут руки, затем помедитировать и начать все с самого начала.

— Полагаю, я мог бы вызвать управляющего…

— Тогда беги. Иначе клянусь, всех вас не хватит, чтобы остановить меня. Вы даже не сможете меня замедлить.

Каратели и охранники находились на девятой стадии развития духовной практики. Их сил с лихвой хватило бы для поимки взбешенного послушника, и все же один из них сорвался с места и бросился вглубь территории склада.

Вокруг творилось нечто необъяснимое. Реальность приобрела блестящий и почти иллюзорный оттенок, словно заклинатель вновь оказался в пустыне в окружении мастеров гу. Внезапно все встало на свои места, ведь происходящее обретало смысл лишь в случае повального проклятия. Именно так, их разум одурманен, и единственный способ вернуть этих глупцов в сознание заключался в том, чтобы выбить из них всю дурь.

— Какой у тебя болтливый язык. Просто невероятно болтливый язык! Очень хотелось бы знать, как такой муравей вроде тебя смеет…

— Младший брат Ли! Вынужден напомнить, что правила сыновней почтительности распространяются на всех без исключения! Возможно, бранить людей в вашем поместье считается приемлемым, однако…

— Хочешь тоже получить по лицу? — шелковые штаны молодого господина почти ослепляли в свете раннего утра, а Тянь прикинул, что парню вряд ли перевалило за двенадцать. Ему пришлось потянуться вверх ради пощечины, а для удара по лицу кого-то из Дисциплинарного отряда мелкому гордецу пришлось бы подпрыгнуть. — Он строит из себя крутого, но просто стоял и терпел. Думаю, ты поступишь точно так же. Ну как? Щеки не зудят от пустой болтовни?

— И впрямь, зудят? Мне тоже любопытно посмотреть на твои действия, — кивнул Тянь. Всего минуту назад он очень вдумчиво оценивал последствия и определенно беспокоился о многих вещах. Но прямо сейчас юноша жаждал лишь насилия, обильного и жестокого насилия для каждого присутствующего.

— Брат Тянь, только из-за…

— Это ловушка. Очевидная ловушка. Даже я понимаю всю абсурдность ситуации. Как, черт возьми, изнеженный принц из потомственных учеников не осознает, что его бросили прямо в дерьмо? Тебя тоже подставили. Почему ты стоишь и ведешь себя так, будто контролируешь положение? Ударь его! Ударь меня! Ударьте друг друга! Какая разница! Все равно все закончится кровью, так давайте же, блядь, перейдем к делу!

Дротик на веревке змеей выскользнул из-под одеяний Тяня. Оружие проползло по внутренней стороне верхнего халата, скользнуло в рукав и вынырнуло навстречу пустынному солнцу. Вместо того чтобы упасть на землю, чересчур органично выглядящий наконечник поднялся над плечом юноши и продолжил взмывать все выше по мере высвобождения шипастой веревки из ткани.

— Понятия не имею, почему вы все так испугались. Я улыбаюсь. Я даже держу руки за спиной.

Внутри юноши что-то оборвалось от осознания абсолютной бессмысленности происходящего. Событий стало слишком много, а они находились в пустошах. Эти идиоты заразились гу, подхватили проклятие и оказались слишком тупыми для выживания. Милосерднее всего будет убить их и проследить за правильной кремацией тел. Тянь сделал глубокий вдох и совершил один мощный шаг, бросаясь вперед со сцепленными за спиной руками и не сходящей с лица улыбкой.

— Довольно!

Приказ разорвался громовым раскатом между ушами. Тянь замер как вкопанный, а его дротик на веревке рухнул на землю и быстро скользнул обратно в рукав. Каратели мгновенно вытянулись по стойке смирно, и даже отпрыск Клана Ли выпрямил спину перед появившимся боевым дядей Чэнем.

— Младший Тянь, ты оставишь это дело прямо сейчас и позже получишь все ответы, — заявил высокий и мускулистый мужчина с тонкими усами, обводя присутствующих свирепым взглядом. — Младший Ли проследует за мной в канцелярию отряда. Что касается остальных… ваши достижения мы обсудим позже во всех подробностях.

Тянь наблюдал за тем, как съеживаются каратели. Иллюзорный блеск спал с окружающего мира, обнажив бурлящую в груди смолу ненависти. Это чувство никогда не исчезало и лишь дремало подобно раковой опухоли, чьи метастазы сейчас стремительно расползались по нутру. Практик начал запоминать лица, стараясь запечатлеть в памяти их запахи и то, как они давили на воздух своими чересчур смертными телами.

— Брат Тянь? Брат Тянь, пожалуйста, посмотри на меня, — Хун Лижэнь внезапно возникла прямо перед ним, зачем-то перекрывая обзор на остальных. — Могу я прикоснуться к тебе, брат?

— Полагаю, да?

— Идем, брат, выпьем чаю, — девушка осторожно протянула руку и взяла его под локоть. — В этот раз я сама заварю его для тебя. Здесь нам больше нечего делать. Ты отлично справился, и сейчас самое время для чая.

Послушница мягко увела его на задний дворик лечебницы. Она не произнесла ни слова и просто находилась рядом. Они уселись за один из маленьких столиков, после чего Хун достала коробочку с чайными листьями, замешкалась и густо покраснела. Тянь фыркнул и провел рукой над столешницей, извлекая свой чайный сервиз.

— Знаешь ли ты, брат Тянь, что Дисциплинарный отряд постоянно страдает из-за тебя головной болью?

— Я веду себя исключительно хорошо.

— В этом и кроется проблема. Будь у тебя хоть крупица криминальных наклонностей, ты бы привык иметь дело с карателями. Но их нет. Ты просто воспринимаешь их как угрозу и никогда не учился скрывать свои чувства. Каждый видит, как ты запоминаешь лица. У всех возникает ощущение попадания в твой личный список, из которого людей будут вычеркивать при первой же возможности. Но ведь мы — Дисциплинарный отряд, и занесение людей в списки является нашей прерогативой, понимаешь?

Сестра Хун ополоснула горячей водой чашки, кувшин и гайвань, после чего положила в нее сушеные цветы. Тянь узнал смесь Сердечного Бальзама с шиповником, нежно переплетенную с белыми бутонами Весеннего Колокольчика и Лисьей Травой. Напиток обладал не наркотическим, но успокаивающим эффектом, а также отличным вкусом для любителей сладковатых травяных сборов. Движения девушки казались слегка неуклюжими, однако она прекрасно понимала суть процесса.

— За всю свою жизнь я ни разу не поднял руку на брата или сестру.

— Мы знаем, и все было бы намного проще, поступай ты именно так. Ты даже состоишь в Списке Ответственных и обладаешь колоссальной репутацией добряка, проявляющего заботу обо всех товарищах по секте без исключения. Совершенно очевидно твое нежелание заводить связи ради денег или статуса. Ты просто появляешься с чаем, вином или закусками и слушаешь людей, задавая множество вопросов об обычных вещах.

— Все еще не понимаю причину их головной боли.

— Потому что отряд предвидел наступление подобного дня. Ты стал практически талисманом склада. Маленький лекарь Тянь, который добр ко всем, сидит с больными и умирающими, внимательно выслушивая их истории. Я слышала, как одна сестра сравнила чувство комфорта со взбитой тобой подушкой. Рано или поздно кто-нибудь использовал бы тебя как оружие против базы. Убил бы в случае грубого подхода или втянул бы в политическую грязь при более хитром раскладе. Удар по моральному духу оказался бы колоссальным, а возможности для внутренних распрей и того лучше. Из-за этого решение отряда бросить тебя в дерьмо в отместку за занесение в твой мысленный список выглядит чудовищной глупостью. Потомственные ученики прекрасно осознают подобные вещи. К тому же не было и нет абсолютно никаких шансов на твое сотрудничество с нами.

Сестра Хун казалась сегодня немного другой. В ее поведении сквозила отстраненность и некая пугающая хрупкость.

— А еще ты постоянно размышляешь о разных вещах. Я практически слышу, как мысли проносятся в твоей голове, и остальные тоже это чувствуют. Мы все надеялись на твое выздоровление. На то, что тебе становится намного лучше. Но я знала о твоем неминуемом срыве. Ты оказался прав насчет подставы и связи произошедшего с напавшим на меня гу. Да, это схема направлена и против Клана Ли. Я знаю о твоем неведении на их счет, но у них есть два человека во Внутреннем дворе, одного из которых всерьез рассматривают на должность старейшины, а во Внешнем дворе обучаются пять многообещающих младших. И еще существует Ли Цзехун, которого испортили избалованностью во многом из-за высочайшего таланта среди всей этой одаренной семьи. Но я ничего не могу тебе рассказать.

Слова вырывались из ее рта сплошным потоком, а руки начинали мелко дрожать. Девушка заставила себя глубоко дышать, крепко прижимая ладони к столу.

— Знаешь ли ты, что я принимаю лекарства каждый день? Без них у меня возникает чувство, будто сердце раздавливает от тревоги. Простое нахождение в пустыне или взгляд на небо вызывают это состояние, заставляя ощущать падение в пустоту. Мне приходится ночевать в сарае. Я не могу уснуть без включенного света, а малейшее прикосновение во сне заставляет меня просыпаться с криком в абсолютной панике.

— Я не знал. Но я понимаю, каково это, — медленно кивнул Тянь.

— Да. И меня все равно втягивают в подобное… — она запнулась в поисках подходящего крепкого ругательства, но в итоге лишь разочарованно покачала головой. Чаю требовалось больше времени для заваривания, однако аромат уже медленно расползался по дворику, окутывая послушников спокойным теплом.

— Нас изрядно потрепало, сестра.

— Именно. Нас используют, и это полная херня!

— Согласен. Знаешь, к какому выводу я пришел?

— Стать сильнее?

— В точку.

— Это решение большинства проблем, а для всего остального существуют чай и медитация, — вздохнула Хун Лижэнь. — Ты ведь понимаешь, что никакого брата Госуна Сана не существует?

— Нет, я этого не знал.

— Да. К нам проникли лазутчики. Как минимум один, но скорее двое или трое. Мы не уверены, работают ли они сообща с предателями или просто проскользнули внутрь, поскольку существуют доказательства обеих версий. Та сцена у ворот стала довольно убедительным подтверждением наличия изменников. Не говоря уже о том, что наш визит в Пещеру Шести Поворотов определенно сорвал планы некоторых могущественных кланов секты.

— А? Я до сих пор понятия не имею, что это за место, — мягко покачал головой Тянь.

— Это локация, которую старейшине Жуй Яньцзы пришлось обустраивать для нас лично, и она недоступна обычными способами. Сам подумай, насколько она ценна. А раз это ресурс секты, значит, кто-то строил на него планы еще до того, как нам передали эти привилегии.

— Справедливо.

— Знаю, что уже извинялась, но мне правда жаль, — произнесла Хун, разливая чай по чашкам.

— За сотрясение мозга?

— Нет, хотя за него тоже прошу прощения. Я о тех словах во время нашей первой встречи, — ее лицо слегка побледнело, словно от тошноты. — Было крайне неприятно наблюдать за подобным поведением со стороны. Я услышала лишь часть разговора, пока мы спешили на помощь. Брат Фэн повторил многое слово в слово. Я бы заколола его на месте и уверена, что ты планируешь убить его под покровом ночи.

— Я думал о проклятии и решил, что лучшим лекарством станут множественные побои.

— Разве это не было бы прекрасно?

— Побои как средство от проклятий?

— Если бы он действительно оказался проклят, а не просто был таким ублюдком от природы.

— Как думаешь, какой ответ даст секта? Я склоняюсь к варианту между тотальным игнорированием и двумя минутами саморефлексии с отсрочкой за хорошее поведение.

— Ты не знаешь боевого дядю Чэня, — Хун фыркнула и подлила чаю. — На данный момент он взбешен даже сильнее твоего. Тебе стоит немного отдохнуть и размяться, ведь я предчувствую, что совсем скоро тебе представится отличный шанс выпустить пар.