Путь до Пещеры Шести Поворотов занял две недели. Последние три дня путешествия прошли сквозь подозрительно удобную гряду облаков. Старейшина Жуй Яньцзы хранил молчание, а младшие ученики, привыкшие к полной тишине за время совместной поездки, не задавали лишних вопросов. Вход в Пещеры располагался в холме скромных размеров, лежащем на изгибе реки. Это место умудрялось выглядеть одухотворенным, изящным и в то же время совершенно жутким.

Вокруг царила смерть. Было очевидно, что еще совсем недавно здесь росли крупные деревья, кустарники и травы, но теперь все они иссохли и погибли. Тянь Цзыхао рассудил, что причиной тому послужила сплошная стена облаков, сутками закрывавшая небосвод во всех направлениях. Настоящая ночная тьма сюда не опускалась, однако растительности явно пришлось несладко.

Одинокий страж, древний боевой дядя, производил то же гнетущее впечатление, что и окружающий пейзаж. Он бросил участникам испытания ожерелье с талисманом, способным призвать наблюдающих старейшин в случае смертельной опасности, и на этом инструктаж, судя по всему, закончился.

Юноше не представилось возможности хорошенько разглядеть троих других практиков, которых должны были спустить в пещеру. Двое молодых, привлекательных мужчин и невероятно красивая женщина. Юноши отличались стройностью и безупречным стилем одежды, тогда как девушка носила потертые одежды, хотя и обладала хрупкостью невинного создания с широко распахнутыми глазами. Практик был уверен, что ее наряд выглядит неряшливо из-за особенностей ее характера, а не из-за отсутствия слуг для стирки. В глубине души он также не сомневался, что она не является отпрыском Клана Ли. Тот безумный мальчишка предпочитал роскошь. Эта же сестра выглядела так, словно ее волоком протащили задом наперед через колючую изгородь.

— Пятьдесят лет накопления энергии ради одного месяца чудесных проявлений. До тех пор, пока активна небесная формация, магия пещер будет существовать. Как только момент будет упущен, как только звезды сойдут со своих позиций, волшебство этого места тоже иссякнет. Вы все должны знать то, что вам положено. Полезайте внутрь, по одному. Голос боевого дяди звучал хрипло, интонации казались неправильными, ему явно было некомфортно разговаривать.

— Ты первый. Костлявый палец указал вперед.

— Я, Ма Тэн, безмерно благодарен вам, старший, и обещаю оправдать доверие, громко произнес шагнувший вперед привлекательный юноша.

— Мы здесь не для этого собрались. С этими словами старший исчез с того места, где только что стоял, и появился позади разглагольствующего юноши ровно на то время, чтобы отвесить ему пинок под зад. Потенциальная надежда секты, или хотя бы одной из ее фракций, улетела прямо в яму, а мгновение спустя раздался приглушенный рокот и вспыхнул мягкий красный свет.

— Так. Следующий. Ты. Костлявый палец указал на Тянь Цзыхао, который поспешно поклонился и прыгнул в дыру, однако когда разум наконец догнал ноги, юноша понял, что это была не самая блестящая идея в его жизни.

Послушник пролетел совсем немного, а затем ударился о воду. Или ему показалось? Он не был до конца уверен. На мгновение возникло чувство, будто он упал в пруд. Практик испытал мимолетную вспышку ужаса, в памяти всплыло сводящее с ума ощущение погружения на дно, но затем его ноги мягко коснулись пола пещеры. Дышать удавалось без особых усилий. Воздух оказался густым от ци, влажным и холодным, но не настолько, чтобы вызывать дискомфорт. Скорее, он приятно освежал.

— Ци воды. Моя вторая по силе стихийная предрасположенность после дерева, если мне не изменяет память. И вода питает дерево. Мне повезло.

Пещера была достаточно огромной, чтобы сбросить в нее казармы, не задев при этом стен. Слово «огромная» казалось вполне подходящим описанием. К тому же здесь царила кромешная тьма. Тянь мгновенно переключился на технику Бьющего на опережение и полагался на эхо и вибрации, чтобы составить представление о пространстве. Старейшина упомянул, что стражей подземелий нельзя одолеть одним лишь банальным насилием на уровне сферы Земного Человека, однако это вовсе не означало их миролюбия.

Юноша погрузил восприятие в свое пространственное кольцо, но затем заколебался. У него имелось несколько источников света, однако он хотел проверить одну теорию. Практик достал немного трута, кремень и стальное кресало. Возиться в темноте было не слишком удобно, но он рассчитывал сразу же выяснить правильность своих догадок. Он ударил кремнем о сталь. Посыпались яркие искры, но даже когда они падали на трут, пламя не разгоралось. Не появилось даже крошечного тлеющего уголька. Искры остывали практически мгновенно.

— Как интересно.

Затем заклинатель вытащил маленький кристалл. У ремесленников или даже интендантов можно было приобрести световые талисманы, но они стоили денег и переставали работать, как только иссякал запас энергии. Зато осколок сломанного осветительного массива из лечебницы, спасенный во время похода на мусорную кучу, достался ему совершенно бесплатно. Более того, он будет работать до тех пор, пока послушник питает его своей жизненной энергией. Это, возможно, немного утомительно, но как только он переключится с Бьющего на опережение на Пришествие Весны, задача станет вполне выполнимой.

При правильной установке в соответствующий магический массив и активации с помощью кристалла культивации этот крошечный камень испускал ослепительное, резкое белое сияние, которое приходилось экранировать и фокусировать на операционном столе. Снабжаемый же жизненной энергией Тяня, он едва справлялся с излучением мягкого теплого света. Этого хватало лишь для того, чтобы разглядеть ближайшее окружение, погружая остальную часть зала в глубокие тени.

Практик немедленно обнаружил, что держать кристалл в руке крайне неудобно. Свет постоянно скакал из стороны в сторону. Если камень хоть немного смещался в ладони, новые тени начинали ползти и искажаться. Отсутствие двух свободных рук означало невозможность эффективно использовать дротик на веревке. Если бы ему пришлось вступить в бой, кристалл пришлось бы бросить, и юноша моментально ослеп бы в окружающей тьме.

Он стоически стерпел неудобства. Это все равно было лучше, чем неуклюже спотыкаться во мраке, надеясь, что восприятия Бьющего на опережение окажется достаточно для ориентации.

Пещера была тусклой, серой и уходила глубоко под холм, извиваясь подобно змее. Воздух казался густым и тяжелым, прохладная, водянистая ци давила на каждое движение. На каждый вдох. Юноше казалось, что он блуждал несколько часов, но так и не нашел ни малейшего следа стража. Вход в комнату вакуума ци тоже не обнаруживался. Тени играли с его чувством пространства. Чем дольше он находился в пещере, тем хуже понимал ее точные размеры.

В разочаровании Тянь покачал головой. Он провел недели на спине гигантской птицы без какого-либо уединения и достойных упоминания бесед, а затем похожий на мертвеца старший просто швырнул его в дыру. Это было уже слишком. Он собирался немного поспать и во всем разобраться утром. К тому же то, как мерцали тени, вызывало откровенный страх. Он просто посмотрит, как все сложится. Все будет хорошо. Не то чтобы он действительно хотел привлекать внимание Монастыря. Они совершенно открыто и жестоко обращались со своими пешками. Лежать в безопасности в темноте определенно казалось лучшим выбором.

«Возьми себя в руки! ТЯНЬ! ПРИДИ В СЕБЯ!»

— А? Дедушка Цзюнь?

«Думай! Какова природа воды? Каковы атрибуты этой стихии?»

— Эм... крайний инь. Связан с зимой и обновлением. Накопление энергии перед весенним всплеском. Вода блокирует поток ци, ну, или может блокировать. Захватывает ее. А еще... мудрость. Глубина.

«Всё это положительные качества. А что еще?»

— Страх, нерешительность. Пассивность. По крайней мере, когда нарушен баланс.

«Что-нибудь еще?»

— Да вроде нет? Она... не плохая или что-то в этом роде. Это просто вода.

«Притча о текущей реке и камне».

— Ну... вода легко течет по своему руслу. Если на пути попадается камень, она огибает его и течет дальше. Она не сражается с камнем. Но со временем камень истирается, а река все так же продолжает течь.

«А теперь собери всё это воедино».

— Дедушка, я понятия не имею, о чем ты говоришь.

«Иди по следу. Разберись с этим. Как мы всегда это делаем. У тебя есть вся необходимая информация, чтобы покорить эту пещеру».

Юноша лишь покачал головой, но привычка взяла свое. У него есть всё необходимое для покорения пещеры? Для этого нужно было одолеть стража. Но старейшина Жуй сказал, что стража нельзя победить насилием, так что послушник не совсем понимал, в каком положении оказался. Он даже не мог найти этого самого стража. Хм. Вода символизировалась черным цветом. Могла ли здешняя темнота быть с этим связана? Однако всё не могло быть настолько просто, иначе он бы уже победил с помощью своего маленького светового камня.

Это определенно был вопрос, который стоило отложить до пробуждения. Да, зима, период накопления. Отдыхающая земля готовится к... к... о.

— Ну и... проклятье.

Дедушка Цзюнь никак не прокомментировал использование грубого ругательства. Тянь прямо-таки чувствовал, как старый призрак твердо кивает.

— Я сейчас нахожусь прямо внутри стража, не так ли?

«НУ ДА, ИМЕННО ТАК! И разве мы ложимся спать, когда нас пожирают гигантские духовные сущности?»

— Нет, дедушка.

«Ты уверен?»

— Да, дедушка.

«Ты не можешь быть уверен, потому что если бы ты был уверен, что бы ты сейчас делал?»

— Прорубал бы себе путь наружу, дедушка.

«Тогда почему ты этого не делаешь?»

— Потому что я не знаю как, дедушка.

«Знаешь, я уже всё тебе разложил по полочкам. Проклятье, у тебя же есть прошлый опыт пребывания в желудке гигантских существ инь. Эта комната является практически подарком судьбы. Постарайся получше, внук!»

Тянь вздохнул так, как вздыхают все угнетенные дети в мире, и опустился в позу лотоса. Для него это действительно был самый удобный способ сидеть.

Страж был невидимым, неосязаемым и находился повсюду. Каким-то образом он и был той самой ци воды в пещере. И вся эта энергия вызывала у него сонливость. Он уснет здесь и просто никогда не проснется. Рано или поздно наблюдающий старейшина придет и спасет его, но на нем навсегда останется клеймо человека, споткнувшегося на первом же препятствии. Неприемлемо. К тому же не было никаких причин для провала.

Он просто устал. Никто не принуждал его ко сну насильно.

Уголок его рта дрогнул в гримасе, грозившей превратиться в печальную улыбку.

— Пришествие Весны. Из водянистого зимнего накопления, из питания инь, рождается новая жизнь. Растет янское дерево.

«Да, именно так».

— Не думаю, что одного хорошего сеанса духовной практики будет достаточно.

«Само по себе нет, но прямо сейчас ты не особо уделяешь внимание своей культивации. Что произойдет, если ты сосредоточишься на ней полностью?»

Тянь кивнул и сделал глубокий вдох насыщенного энергией воздуха. Вкус оказался потрясающим. Словно вода, зачерпнутая из глубокого колодца в жаркий день, или набранная из быстрого ручья. Находясь глубоко под землей в пещере, было трудно представить дерево как мост между небом и землей. Вместо этого он вспомнил черноводную иву, которую они собирали вместе с братом Ваном. Длинные корни, тянущиеся глубоко в воду.

Практик почувствовал, как техника втягивает густую энергию. Вдох и выдох, становясь всё сильнее. Брат Ван объяснил это давным-давно: древесина служит лишь структурой. Ее вес, ее масса исходят от воды. Вытяни всю влагу из дерева, и оно рассыплется в пыль. Даже в старинной мебели все еще сохраняется немного воды.

Втянуть ци воды. Позволить ей наполнить себя. Ци Дерева обеспечит структуру. И всё это подпитает его рост. Сутра Очищения Тела Подавляющей Ад творила свою магию в его организме. Плоть становилась всё плотнее, меридианы и внутренняя энергия очищались и крепли.

Тянь не тонул в энергии, он парил на ней. Впитывал ее. Рос вместе с ней. Все страдания и разочарования последнего года, казалось, растаяли без следа. Он позволил своему дыханию течь свободно, позволил ему сорваться с губ, позволил мыслям кувыркаться, словно горный поток. Он ощущал себя не ивой, а лотосом, покачивающимся на поверхности прекрасного пруда. Не желающим делить пространство с другими цветами. Хотя присутствие животных вполне допускалось.

«Это самая уродливая черепаха, которую я когда-либо видел». Тянь совсем не хотел произносить эти слова вслух. Призрачные синие нити очерчивали черный силуэт, плывущий по воздуху. Длина панциря составляла около пятнадцати футов, но шея вытягивалась еще на несколько футов вперед. Она казалась неестественно длинной, однако это было лишь меньшим из зол, ведь из ее задней части росла змея, настоящая гадюка, в несколько раз превосходящая размерами сам панцирь.

— Я рад, что сражаться не придется. Я почти уверен, что эта тварь убила бы меня одним ударом.

«Ах, внук? Младший Жуй не говорил, что сражений не будет. Он лишь сказал, что ты не сможешь победить».