Возникло внезапное ощущение необъяснимого смещения, словно мир без видимой причины сдвинулся на ладонь влево. Вкус воздуха изменился. Он по-прежнему оставался прохладным, но утратил свежесть горного ручья или глубокого колодца. Тянь Цзыхао оглядел пещеру. Уродливая черепаха бесследно исчезла.

Юноша сделал шаг назад вглубь пещеры и едва не споткнулся. Конечности казались дергаными и непослушными. Все вокруг вызывало раздражение, и, что еще хуже, появилось гнетущее чувство, будто у него украли нечто невероятно ценное.

«Ох. Вот оно что... да уж».

— Дедушка?

«Просто... подожди минутку. На самом деле, можешь сразу расстилать спальный мешок, я почти уверен, что проход ведет прямиком в Нулевую Пещеру. Теперь ты можешь спать прямо здесь».

— Погоди, я ведь так и не одолел стража.

«Одолел. Вся эта комната и была препятствием, которое требовалось преодолеть. Тебе это известно. Я точно знаю, что известно, ведь ты сам говорил об этом меньше суток назад. Страж оказался естественным проявлением самой природы этого места. Ци воды успокаивала тебя, клонила в сон и в конечном итоге непременно утопила бы. Вспомни, как именно ты отсюда выбрался».

— Я просто... поплыл по течению. Отправился туда, куда устремилась бы вода.

«Именно так, но действовал ты отнюдь не пассивно. Биться о стены было бесполезно, равно как и стоять на месте. Следовало просто огибать препятствия. Доверять своему пониманию воды больше, чем лживым глазам».

— Недеяние. Мне вдруг стало любопытно, какие именно искусства практикует старший брат Фу.

«Возможно, тут есть связь. А может быть, он просто очень долго размышлял над подобными концепциями и читал книги людей, чьи раздумья об этом длились дольше, чем вся его жизнь».

— Тогда почему у меня такое чувство, будто меня только что обокрали?

«Отсутствие очарования Дао».

— Прости?

«Никакого очарования Дао. Никакого... ощущения высшего принципа реальности. Раньше здешняя энергия была пропитана стихией Воды. Теперь же она довольно чиста. Та самая элементальная плотность, грозившая убить тебя, являлась колоссальной возможностью для обучения. Чем дольше ты мог терпеть условия пещеры, тем дольше мог ее изучать. Ты усвоил кое-какие вещи, но достиг предела своей выносливости. Ты покинул комнату. Очарование исчезло. Полагаю, всё вернется на круги своя, когда участники поменяются залами, но лично для тебя эта возможность упущена навсегда».

«Что ж. Ты все еще можешь заниматься духовной практикой в этой чудесной, насыщенной ци среде, но в сравнении с прошлым это сущие пустяки».

— Думаешь, все залы устроены подобным образом?

«В определенной степени. Однако не могу представить, чтобы всё было настолько банально».

Тянь счел такие доводы весьма разумными. Большинство вещей оказывались куда сложнее, чем можно было предположить изначально. Несмотря на все разговоры о возвращении к простоте и очищении разума от запутанных мыслей, на практике осуществить подобное было чертовски непросто.

— Как думаешь, сколько у нас времени до смены пещер?

«Шесть дней».

— Правда?

«Пять залов, тридцать дней, сам посчитай. Это если исходить из предположения, что всем отводится равное количество времени на каждое помещение, а с чего бы правилам быть иными?»

Юноша кивнул и расстелил спальный мешок на ровном участке камня. С упущенным очарованием Дао или без него, но его разум изрядно расплавился. Слишком многое здесь постигалось чувствами, а не умом. Любые попытки облечь пережитый опыт в слова никогда не смогли бы передать истинный смысл увиденного.

Его руки внезапно замерли, подушка так и осталась висеть над одеялами. Именно поэтому трактаты по духовной практике и руководства по боевым искусствам часто звучали как полнейший бред. Авторы пытались выразить словами то, что постигалось преимущественно через интуитивные ощущения. Они играли в ту самую литературную игру с отсылками, о которой без умолку болтал брат Лун. Намекали на общие интересы, чтобы собеседник мог уловить истинный посыл.

Вполне возможно, что создатели древних текстов просто никудышно владели пером. Но не исключено и то, что они лишь изо всех сил пытались объяснить нечто нечеловеческое, передать то, как именно им удалось заставить крошечный изгиб вселенной подчиниться их собственной воле.

Послушник опустил подушку и вскоре уронил на нее голову. Может быть, он во всем разобрался. А может, и нет. В любом случае, накатила страшная усталость.

На следующее утро заклинатель отправился исследовать нулевую комнату. Он смело шагнул внутрь и тут же пулей вылетел обратно, словно наступил на взрывной талисман.

— КВВРАХ! — громко выругался Тянь.

«Это еще что такое?»

— Я не знаю достаточно крепких ругательств, поэтому выдумал свое. Это было просто ужасно!

«Никакой ци в абсолютно темной комнате. Восстанови дыхание и попробуй еще раз. Можешь даже задержать дыхание. Это должно помочь».

Тянь последовал совету. Во второй раз оказалось не так скверно, но ощущения все равно оставались крайне неприятными. Его свет замерцал и очень быстро погас, однако практик продолжал чувствовать дверь за спиной. По сути, это было единственное, что он вообще мог здесь ощущать.

Старейшина Жуй Яньцзы говорил, что это помещение отлично подходит для изучения стихийных принципов, или что-то в этом роде. Юноша попытался уловить в воздухе хоть какую-то энергию, но, разумеется, там царила абсолютная пустота. Единственным местом, где сохранялись остатки ци, являлось его собственное тело, преимущественно в виде жизненной энергии. Хотя средний даньтянь по-прежнему перерабатывал жизненные силы в духовные. Просто объемы этой трансформации были крайне малы.

Всё это приводило к главной проблеме: заклинатель не имел ни малейшего понятия о том, какую практическую пользу должно принести изучение стихий. Сделает ли глубокое понимание древесины Тело Лозы Змеиной Головы более смертоносным? Повысит ли оно эффективность Пришествия Весны?

Тянь размышлял над этим всего полсекунды, а затем хлопнул себя по лбу с такой силой, что голова загудела от боли. Разумеется, всё будет именно так. Иначе мироздание просто не могло функционировать. Возможно, эффект не проявится напрямую, но старший брат Фу повторял снова и снова одну простую истину. Брат Фу был способен на свои невероятные трюки лишь потому, что двигался в унисон с Дао. Стихии являлись высокоуровневой частью этой необъятной системы. Чем лучше практик их понимает, чем глубже и полнее может постичь хотя бы крошечную их долю, тем грандиознее станет его потенциал в будущем.

Разве мог эффект оказаться незначительным после овладения крошечной частицей законов вселенной? Проклятье, это наверняка повышало даже вероятность озарения. У разума появлялось больше отправных точек для сравнения явлений на куда более сложном уровне. Подобное постижение несомненно усилило бы мощь самого озарения. Понимание стало бы намного глубже. Истиннее. Ближе к Дао.

Юноша стоял в пустоте, стараясь не слишком углубляться в свои недавние выводы. Последствия подобных открытий казались поистине ошеломляющими.

— Теперь мы официально стали пожизненной частью фракции старейшины Жуя, верно, дедушка?

«О да. На тысячу процентов. По крайней мере, с его точки зрения и в глазах всех окружающих. Главное, никогда не позволяй никому убедить себя в том, что кто-то является твоим вечным хозяином. В конце концов, ответственность за твои выборы несешь только ты сам. Но этот мальчишка Жуй затеял совсем иную игру».

«Этот великолепный ублюдок ведет очень долгую и невероятно масштабную партию. На его счету уже есть как минимум один Ключевой ученик, и я понятия не имею, сколько Истинных учеников. Если ты или Хун Лижэнь станете Прямыми учениками, он получит полную свободу действий, чтобы перекроить Внешний двор по своему образу и подобию. То есть в еще большей степени, чем сейчас. У меня закрадывается подозрение, что, хотя ему никогда и не занять кресло мастера секты, есть просто старейшины, а есть СТАРЕЙШИНЫ с большой буквы».

— Думаешь, он не метит на самое высокое место?

«Его уровень духовной практики весьма посредственный, помнишь? По крайней мере, так говорят люди. Готов поспорить, в лучшем случае он был всего лишь Ключевым учеником. Нет, он стремится к роли серого кардинала. Или, что еще лучше, к положению человека, чья покровительственная сеть включает будущего мастера секты».

Это также объясняло невероятную ценность комнаты пустоты. Тянь начал медленно выполнять движения Техники Громовой Ладони. Его жизненная энергия истощалась с пугающей скоростью, но заклинателя это вполне устраивало. Зато он поразительно четко ощущал движение потоков внутри собственного тела, чувствовал каждую сияющую нить газообразной энергии, текущую по меридианам. Юноша попытался внедрить в стойки то, что уловил от странной черепахи, воссоздать то самое ощущение воды, придающей вес и силу каждому удару.

Выходило грубо. Невероятно грубо. Лишь когда послушник оказался на грани обморока от истощения сил, ему показалось, будто он уловил едва заметный намек на нужную суть. Но было слишком поздно. Пришлось, шатаясь, ковылять обратно в Пещеру Воды для восстановления. Пришествие Весны взревело, втягивая огромные глотки чистой энергии и стремительно восполняя растраченные жизненные силы.

«Не упускай шанс! Сосредоточься на ощущении того, как ци воды движется вместе со стихией дерева. Представь себе это древо. Почувствуй, как водяная энергия придает смысл и массу структуре и направлению, задаваемым деревом. Ты уже однажды во всем разобрался, а теперь сфокусируйся на этом!»

Тянь вновь вызвал в воображении образ ивы с длинными корнями, втягивающими холодную воду, растущей, ветвящейся и тянущейся к солнцу. Ведь это было еще одной особенностью ивы, не так ли? Она непрерывно разрасталась. Пока оставалась влага, эти деревья могли расти без конца. Кто-то рассказывал юноше, что можно посадить ивовые прутья во влажную почву, и они превратятся в молодые саженцы. При должном уходе из них можно было вырастить настоящую живую стену.

Вода порождает Дерево, питая бесконечный рост и обновление. Она придает массу и смысл. Она и была сутью самой жизни. Зимнее накопление сил перед весенним взрывом. Практик дышал, и энергия циркулировала в его каналах. Наполняла ли она его быстрее? Стала ли плотнее? Он не мог сказать наверняка. Он просто ровно дышал и уделял своему телу всё возможное внимание.

— Шесть дней. У нас есть всего шесть дней! И сколько же времени я впустую потратил на сон?! Я был настоящим безумцем, раз решил поспать. Сумасшедшим! Наверное, тот старейшина тайно пнул меня по голове! — воскликнул юноша, и в то самое мгновение, когда его силы восстановились, он метнулся обратно в Нулевую Пещеру, на этот раз используя Тело Лозы Змеиной Головы.

«Попридержи коней». Тянь отчетливо слышал, как дедушка Цзюнь посмеивается у него в голове. «Тебе определенно стоит извлекать выгоду из каждого мгновения, но не забывай распределять силы. Это лишь первая пещера из пяти, и кто знает, что означает требование отыскать истинный центр. Хотя, вероятно, разгадка кроется в этой самой нулевой комнате. Сосредоточь свои усилия, но побереги себя».

Тянь старался изо всех сил, правда старался, но ощущение медленно утекающей сквозь пальцы возможности сводило его с ума. Хуже всего было то, что он практически наяву слышал неодобрительное цоканье старшего брата Фу над ухом. Наставник словно напоминал юноше о только что полученном доказательстве того, что форсирование событий отнюдь не ведет к истинному прогрессу.

— Ты прав, брат Фу. Вот только недеяние вовсе не означает полного бездействия, и иногда сама природа велит оторвать задницу от земли и броситься в погоню за желаемым!

Самым большим и немедленным достижением стало прозрение касательно причин того, что он вслепую делал с самого начала своего пути в духовной практике. Умение визуализировать является мощным инструментом, но куда полезнее понимать принципы его применения. У Тяня не было ни малейшего понятия о том, как превратить образ ивы, втягивающей влагу корнями, в применимую силу. К счастью, Дитя Мириад Благословений, создатель этой техники, оказался на несколько шагов впереди.

Маршруты циркуляции энергии таили в себе более глубокий, скрытый смысл. Тянь был в этом абсолютно уверен. Человеческое тело обладало ограниченным набором меридианов, однако вдоль них располагались сотни акупунктурных точек. Должна существовать веская причина, по которой энергия направлялась через одни узлы и игнорировала другие. Интуиция подсказывала заклинателю неразрывную связь этого процесса со стихийной энергией, но подобные размышления выходили далеко за рамки всего, чему его когда-либо учили.

Искусство зарождалось в его разуме, когда воля направляла намерение к жизненной энергии. Эта сила никогда не застаивалась, она плавно текла по меридианам всего тела, поддерживая его существование. Затем практик брал часть этой энергии, отрывал ее от привычного русла и направлял по строго определенному маршруту. В целую сеть извилистых дорог и перевалочных пунктов. Концентрация сил на этом конкретном пути неизбежно приводила к возникновению необходимых изменений.

Этот процесс позволял юноше управлять специально созданной веревкой и наконечником своего дротика так же искусно, как собственной рукой. Позволял делать тело невесомым, обострять чувства или сокрушать внутренние органы врагов. Затем вся оставшаяся энергия замыкала цикл. Эта возвратная часть была столь же важным компонентом искусства, как и само накопление или активация силы.

Находясь в Нулевой Пещере, послушник отчетливо чувствовал, как акупунктурные точки деликатно пульсируют и нагреваются при прохождении сквозь них плотной жизненной энергии. В Пещере Воды подобное было практически невозможно, ведь там густая атмосферная ци до краев наполняла силой весь организм. Крошечные внутренние сигналы попросту терялись в радостном шуме внешнего потока. Только здесь, в Пещерах Шести Поворотов, он мог исследовать столь волшебное явление на столь раннем этапе своего пути культивации.

Тянь испытывал бесконечное восхищение. Находись он сейчас на Складе Снабжения, его бы уже отправили спать после нескольких заданий. Но юноше было плевать на отдых. Он буквально чувствовал, как будущее приветливо машет ему, приглашая подняться всё выше и выше. Будущее напоминало ему о законном месте на бескрайних небесах. Разумеется, при условии, что он окажется достаточно сильным, чтобы оттолкнуться от тяжелой земли и воспарить ввысь.