— Огонь. Пожалуй, это стихия с сильнейшим проявлением энергии ян. Значит... мне следует пробить себе путь отсюда мощным взрывом.

«Конечно. Так и сделай».

— Это была шутка, дедушка.

«А я не шутил. Но ты упустишь невероятный шанс. Мое чутье на ценности просто вопит. Нам необходимо заполучить это кольцо».

— Практик, прыгнувший сюда передо мной, назвался Ма Тэном. Понятия не имею, насколько уважаем Клан Ма, но даже если они снарядили его в четыре раза богаче, чем бабушка одарила сестру Лижэнь, это в лучшем случае приятное дополнение, а не жизненная необходимость.

«Справедливо. И все же я доверяю своим инстинктам. Давай проверим».

— Как? На самом деле это самый важный вопрос. Как нам справиться со всем этим пламенем? Пока что я могу стоять на этом месте без особых проблем, но скоро силы иссякнут.

«А вот это, боюсь, тебе придется выяснить самостоятельно».

Тянь оглядел зал. Как он вообще должен был выяснить способ пройти сквозь огонь? Может быть, получится раскачиваться и прыгать со сталактита на сталактит? Подобное казалось вполне осуществимым. Наверное. Но особой пользы это не принесло бы. Так получится лишь перемещаться по помещению. Истинная ценность этих испытаний заключалась в понимании стихий и внедрении их принципов в собственную духовную практику. Что же полезного он мог извлечь из нынешней ситуации?

В этой пещере оказалось куда больше сталактитов и сталагмитов. Некоторые даже соприкасались друг с другом и образовывали тонкие колонны. Другие выглядели приземистыми и широкими. Большинство же были длинными и узкими с гладкими выступами по всей длине. По какой-то причине эти каменные образования живо напомнили юноше кучи мусора на свалке, несмотря на почти полное отсутствие внешнего сходства. Между ними вполне можно было прыгать, однако ошибка при приземлении сулила крайне неприятные последствия.

Огонь всегда ассоциировался со спонтанностью. Тянь усмехнулся и прыгнул.

Практик переключился на руководство Легкое Тело, Тяжелые Руки. Оно не замедляло падение, зато позволяло отталкиваться гораздо сильнее и прыгать дальше. Нога касалась раскаленного камня сталагмита ровно на то мгновение, которое требовалось для концентрации силы, а затем следовал новый рывок. Происходящее напоминало одну из прыжковых игр дедушки Цзюня. Каждая стопа опускалась точно в нужное место, пока разум оставался сосредоточенным на совершенно других вещах.

Тянь совершенно не осознавал всей уникальности своей способности скакать по камням без малейшего беспокойства о точке приземления. Он полностью концентрировался на прокладывании маршрута сквозь лес сталагмитов. Юноше даже в голову не приходило задуматься о том факте, что большинство людей сочли бы скользкую и круто наклоненную поверхность совершенно непригодной для прыжков и отталкиваний. Для него же подобные действия являлись абсолютной нормой. В конце концов, чей дедушка не играл с внуком в прыжковые игры в детстве?

Изначальный маршрут из восьми прыжков из-за плохого планирования превратился в пятнадцать, однако ни один из маневров не оказался слишком опасным. Под конец послушник начал получать искреннее удовольствие от процесса. Захват кольца, впрочем, обещал стать непростой задачей. Лишенные соединительных тканей кости неминуемо развалятся, поэтому просто подцепить весь скелет дротиком на веревке не выйдет.

Ему придется сунуть руку прямо в огонь. На самом деле ему придется опуститься в пламя целиком. Подобная перспектива совершенно не радовала. Юноша перешел на Тело Лозы Змеиной Головы и обмотал свой дротик вокруг сталактита, туго затянув петлю и выпустив шипы для лучшего сцепления. Решение оказалось так себе. Веревка постоянно норовила соскользнуть. Тянь вливал в нее все больше жизненной энергии, но теперь он не мог позволить себе остановиться. С каждым касанием сталагмита он ловил волну инерции. Малейшая заминка приведет к тому, что он утонет в море огня.

Практик бросился к останкам и позволил весу своего тела повиснуть на веревке в скольжении вниз. Он ухватился за палец с надетым кольцом. Попалось. Руку обожгло невероятным жаром, сама кость раскалилась до такой степени, что могла с легкостью прожечь плоть. Он дернул руку вверх и с удивлением обнаружил прочность скрепления костей. Кольцо, палец и весь скелет целиком на мгновение взмыли в воздух.

Останки оказались настолько тяжелыми, что Тянь на долю секунды задумался о каменной природе их происхождения. А затем веревка соскользнула со сталактита, и мысли о подобных мелочах испарились без следа.

Тянь торопливо сунул добытое кольцо в карман мантии и повинуясь выработанным в сражениях на пустошах инстинктам спрятал скелет в собственное пространственное кольцо. Ему требовался всего один быстрый прыжок. Стоило лишь стремительно вырваться из пламени, и все будет в порядке. Юноша начал приседать для рывка, однако опоздал.

Тянь совершенно не помнил обстоятельств получения ожогов в детстве. Зато он в мельчайших подробностях помнил само ощущение обожженной кожи. В памяти всплыли первые дни обучения готовке и сковывающий страх перед огнем. Давние воспоминания о том, что он казалось бы давно и уверенно преодолел. По крайней мере, он так считал до этого момента.

— Я не могу сгореть! Я не хочу гореть!

Страх и неконтролируемая тревога мертвой хваткой вцепились в его разум. Тело сковало спазмом и залило адреналином, а дыхание сбилось в паническую гипервентиляцию. Он бросился в примерном направлении запомнившегося плоского сталагмита и начал отчаянно молиться о благополучном спасении. Практик чувствовал, как горит его тело. Кожа становилась мучительно горячей и одновременно ледяной из-за отмирания нервных окончаний, сигнализирующих о чудовищных повреждениях. Добежав до широкого основания сталагмита, он поспешно вскарабкался наверх, прочь из огня и охватившего его ужаса. Вершина оказалась шириной едва ли с его стопу. Сойдет. Это более чем сойдет.

Дрожащие руки судорожно ощупали тело. Обувь исчезла. Ступни пульсировали от невыносимой боли. Брюки по большей части превратились в пепел вместе с крупными кусками внешней мантии. Шелк обладал множеством замечательных свойств, однако даже специально обработанная ткань от ремесленников секты не могла противостоять такому огню. Юноша сорвал с себя все тлеющие остатки одежды. На мгновение его захлестнула волна отрицания, и он наотрез отказался верить свидетельствам собственных глаз.

Затем он начал направлять энергию. Он больше никогда не будет жить в таком виде. Никогда. Пришествие Весны способно его исцелить. Эта техника способна исцелить абсолютно все.

«Тянь, НЕТ!»

Ци Дерева начала свой цикл, и меридианы вспыхнули. Тянь истошно закричал и едва удержался на вершине сталагмита. Вторгшаяся в плоть ци огня с жадностью набросилась на насыщенную энергию Дерева и жизненную силу, разрастаясь в бушующий пожар. Невыносимая боль заставила юношу немедленно остановить циркуляцию, однако урон уже оказался критическим. Без немедленной и серьезной помощи смерть была неминуема.

«Пилюли лекаря Пэя! Сначала проглоти Нефритовый Родник, затем Золотую Росу. Быстрее!»

Тянь вытащил флаконы из пространственного кольца, и даже такое крошечное усилие при работе с ци едва не лишило его сознания от боли. Нефритовый Родник отлично подходил для исцеления плоти и кожи. Лекарство сферы Небесного Человека. Он вытряхнул на ладонь одну пилюлю с зелено-белыми спиральными узорами. А затем проглотил ее не запивая.

Лекарство достигло желудка и взорвалось изнутри подобно освежающему туману. Энергия распространилась по всему телу, охлаждая пылающие участки и мягко согревая переохлажденные ткани. Мощь снадобья должна была действовать мягко. На деле же все обстояло с точностью до наоборот.

Данное средство предназначалось для практиков сферы Небесного Человека. Тяню оставалось лишь из последних сил цепляться за вершину сталагмита, пока пилюля выполняла свою работу.

«Искусство Извлечения Демонов!»

— Я не смогу его применить. Я едва начал его изучать!

«Правильное исполнение сейчас не требуется. Просто тащи засевшую в тебе ци огня к любым крупным скоплениям лечебной энергии. А еще лучше сконцентрируй ее всю вокруг сердца и втягивай лекарство прямо туда».

— Я предпочитаю жить, — решительно произнес Тянь, проигнорировав совет насчет сердца, однако приводя свою жизненную энергию в движение. Искусство Извлечения Демонов отличалось невероятной сложностью как в теории, так и на практике, но юноша сумел в общих чертах уловить самые базовые принципы. Он чередовал давление на ци огня с выманиванием, направляя разрушительную стихию прямиком к спасительному лечебному туману внутри своего тела.

Процесс продвигался мучительно медленно. Практик совершенно не понимал сути своих действий и по большей части просто продавливал ци с помощью собственной воли и жизненной энергии. Это выматывало до предела, накладываясь на изнеможение от чудовищной боли. Но он продолжал концентрироваться, превозмогая страдания. Очередной невидимый урок от дедушки Цзюня.

По ощущениям происходящее напоминало тушение лесного пожара путем переноса отдельных тлеющих углей в озеро. Метод работал, но требовал нечестиво огромного количества времени.

— Я... кажется, сейчас потеряю сознание. Я точно отключусь и свалюсь прямо в огонь.

«Попей воды, и заодно проглоти пилюлю Золотой Росы. Она направлена на восстановление. А оно тебе сейчас жизненно необходимо».

— Вода. Похоже, обе пилюли сильно привязаны к стихии воды, — заметил Тянь, когда проглотил очередное лекарство сферы Небесного Человека, призванное ускорить процесс выздоровления. Он делал глоток за глотком из бурдюка, ощущая, как еще один всплеск прохладной энергии разливается по его телу.

«Довольно частое явление для целительных заклинаний и пилюль, если ты не забыл прочитанные трактаты».

Тянь слабо кивнул. Он не смел практиковать полноценно, однако его тело сейчас переполняло такое огромное количество бурлящей энергии, что даньтянь наполнялся сам по себе. Со временем раны затянутся. А как только удастся выбраться из этой проклятой пещеры, он сможет заняться направленной медитацией и по-настоящему исцелиться.

— Дерево питает огонь. Вся эта ци огня внутри меня...

«Верно. Но способен ли ты обратить свои страдания себе на пользу?»

— Нет.

«Если ты говоришь, что не можешь, значит, так оно и есть. Но стоит тебе заглянуть внутрь себя и предаться размышлениям, и, возможно, ты обнаружишь обратное».

— Полная хана, — озвучил Тянь слегка подкорректированный диагноз, когда заглянул внутрь себя и предался размышлениям. Изначально его взвешенное медицинское заключение относительно текущего физического состояния сводилось просто к слову "хана".

Процесс исцеления шел, это правда. Но состояние все равно оставалось паршивым.

Ноги сильно обгорели. Юноша прекрасно понимал, что видит перед собой слой омертвевшей кожи, а зуд, с которым он безуспешно боролся, свидетельствовал о росте новых покровов. Он осознавал, что его меридианы обожжены, но не разрушены. Лекарство прекрасно справилось со своей задачей по их стабилизации, и они уверенно шли на поправку. Требовалось лишь время. На это уйдут долгие дни, если появится возможность направить ци. И гораздо больше времени, если такой возможности не представится.

Аналогичная ситуация наблюдалась с повреждениями мышц и сухожилий. О прыжках по пещере больше не могло идти и речи.

Послушник тяжело вздохнул и попытался понять, к чему клонит дедушка Цзюнь. Тело все еще плескалось лечебной энергией, и хотя основная масса ци огня была устранена, ее следы никуда не делись. Наибольшее беспокойство вызывал тот факт, что в некоторых труднодоступных местах она начала застаиваться. Со временем лекарство расщепит и эти сгустки, но застоявшаяся духовная энергия всегда сулила крупные неприятности. Без должного лечения подобное состояние могло привести к серьезным и непоправимым увечьям.

Возможно, наставник разглядел в этом шанс попрактиковаться в Искусстве Извлечения Демонов. А может быть, он счел это прекрасной возможностью для изучения энергии огня. В любом случае, Тянь сейчас чувствовал себя слишком разбитым для подобных занятий. Сперва ему требовалась минута на то, чтобы прийти в себя. И что же лучше всего освежает израненную душу?

Добыча. Изучение трофеев служит лучшим бальзамом для любой израненной души. Юноша достал найденное пространственное кольцо.

Артефакт совершенно не походил на стандартные кольца секты. Весьма любопытный факт. Если это действительно был тот самый старший брат, которого пнули сюда первым, то почему у него отсутствовало выданное Монастырем кольцо? Официальные хранилища отслеживали заслуги и обладали рядом других полезных функций. Такие вещи не выбрасывают и не заменяют при первой же возможности. Этот же перстень выглядел весьма витиевато. Никаких драгоценных камней, только невероятно детализированный орнамент и геометрические гравюры. Он был красивым. Тянь не смог подобрать слова точнее, пространственное кольцо было просто красивым.

Он направил свое сознание в артефакт. Восприятие отскочило, словно от глухой стены. Послушник попытался снова. Безрезультатно. Тогда он решил прощупать кольцо жизненной энергией. Эффект оказался сопоставим с поливанием гранитной плиты из бурдюка с водой.

— Дедушка? Что это такое?

«Это пространственное кольцо, но на нем стоит печать. И далеко не из тех, что поддаются первому встречному. Мне понадобится больше времени на ее изучение. Пока не обращай на это внимания, лучше проверь кости!»

— Кости?

«Обгоревшие останки. Взгляни на них скорее!»

Тянь извлек фалангу пальца из своего кольца. Выглядела она весьма предсказуемо. Обугленная донельзя. Но в остальном находилась в на удивление хорошем состоянии. И была тяжелой. Необъяснимо тяжелой. Практик слегка потер кость, затем нажал сильнее. На ощупь она действительно напоминала камень. Он продолжил тереть поверхность, пустив в ход уцелевший клочок мантии для полировки. Из-под слоя сажи показалась мягкая кремово-белая текстура, сияющая радужными переливами, подобными крыльям бабочки.

— Дедушка, что это значит?

«Я ошибся. Это определенно не твой старший брат. Не могу утверждать наверняка, но, полагаю, этот человек был если не истинным бессмертным, то как минимум приблизился к этому состоянию. Находился на пике сферы Небесного Человека или даже превзошел ее. Ситуация вызывает множество вопросов, однако главным для меня остается следующий нюанс: почему кости и кольцо все еще лежат здесь?»