Кость оказалась на удивление красивой. Тянь извлек еще несколько фрагментов и слегка протер их. Все они выглядели примерно одинаково: невероятно плотные, нежно-кремового цвета, скорее напоминающие отшлифованный камень, чем костную ткань. Под правильным углом к свету они начинали переливаться восхитительными радужными искрами. Словно радугу навечно заточили в кусок нефрита.

Юноше редко доводилось видеть настоящий нефрит. Однажды он долго донимал брата Луна просьбами показать ему пару образчиков этого камня после того, как утонченный послушник назвал одну из сестер "Нефритовой Красавицей". Тот весьма забавно поперхнулся, когда Тянь на полном серьезе поинтересовался, предпочитает ли он зеленых женщин. Выяснилось, что нефрит бывает и белым, и эти останки определенно напоминали именно его.

— Интересно, а не скульптура ли это часом? В смысле, вдруг это ненастоящий скелет.

Практик аккуратно очищал от сажи бедренную кость. Это просто помогало занять руки, пока лекарство выполняло свою работу.

«Нет, кость настоящая. Подобное вполне может произойти в зависимости от метода духовной практики. Все тело преображается и становится более насыщенным духовной энергией. Готов поспорить, что если бы ты мог взглянуть на свои собственные кости прямо сейчас, то поразился бы их необычайной прочности и красоте».

— Как-то жутковато об этом думать.

«Подумаешь. Некоторые люди, между прочим, выбиваются из сил ради обретения нефритовых костей».

— Серьезно?

«О да. Существуют целые искусства закалки тела, посвященные исключительно этому. Готов поспорить, этот практик при жизни обладал чудовищной силой. Мне вот интересно, не была ли Пещера Шести Поворотов изначально чьей-то личной пещерой для медитаций, которую впоследствии запечатали. В том, что старые мастера умирают во время своего последнего уединения, нет ничего необычного».

— Хм. Кажется, она становится тяжелее.

«Кость?»

— Да. Или, погоди-ка... — Тянь медленно повел костью из стороны в сторону. — Тяга не очень сильная, но она словно указывает обратно, туда, где я ее нашел.

«Любопытно. Проверь, происходит ли то же самое с остальными».

Так и было. Исключительно из любопытства Тянь принялся полировать череп. Никаких скрытых рун на нем не обнаружилось, что слегка разочаровало. И все же он был весьма красив.

«Проверь кольцо».

Оно тоже стремилось вернуться на прежнее место. Не сказать, чтобы тяга была сильной, но юноша чувствовал, как она постепенно нарастает.

— Предметы не могут сами по себе вырваться из пространственного кольца, верно?

«Смотря какое кольцо и смотря что на него воздействует. Но как правило, можно смело ставить на то, что артефакты из высших сфер с легкостью растопчут любой здравый смысл, применимый к сферам низшим».

— То есть такое возможно.

«Скажем так, вероятность того, что со временем эти кости выпрыгнут из твоего кольца и вернутся туда, где ты их нашел, определенно отлична от нуля».

— Похоже, на разгадку этой тайны отведено не так уж много времени. А я точно не собираюсь возвращаться в пламя.

«Справедливо».

Тянь оглядел пещеру. Никаких признаков входа в Нулевую Пещеру не наблюдалось. Внезапного озарения от созерцания порхающей Киноварной Птицы тоже не предвиделось. Он чувствовал, как пламя пытается вновь вогнать его в состояние маниакального восторга, но подавляющая боль надежно блокировала эти порывы.

— Я совершенно не представляю, что должен здесь делать.

«Хм. Огонь для тебя — сложная стихия. Он подавляется водой и поглощает дерево. Так что можно с уверенностью сказать, что это тот элемент, с которым ты находишься в наибольшем антагонизме. В смысле, если брать в расчет устройство твоего тела. Но хотя философски ты ближе к инь, в тебе куда больше огня и ян, чем ты сам считаешь».

— Вовсе нет.

«Тянь, одной из составляющих ци огня является доброта. Ни один человек на свете не приказывал тебе сидеть с больными и умирающими. Ты просто вспомнил, каково это — быть больным, мучиться от боли и одиночества, и решил делать это по собственной воле. Это не имеет отношения к твоей нынешней ситуации, но если я в последнее время не говорил тебе об этом, то знай: я безумно горжусь тобой. Как гордятся тобой брат Фу, брат Су и все твои братья и сестры из Внешнего двора Западного Города. Звучит банально, но ты действительно приносишь им огромное лицо».

Юноша на мгновение растерялся. Взяв себя в руки, он ответил:

— Это все еще не объясняет, что мне делать дальше.

«И не должно, потому что эту задачу тебе предстоит решить самому. Хотя, если ты вспомнишь, как я обычно действую, возможно, у тебя появится какая-нибудь идея».

Тянь был юным даосом. Пять стихий и концепция инь и ян являлись для него повседневностью. Он мог совершенно не представлять, как оседлать лошадь или сколотить скамейку, но с фундаментальными силами мироздания был знаком не понаслышке. Поэтому он стоял на своем сталагмите и размышлял.

— Огонь — это всепоглощающий ян, связанный с... множеством самых разных вещей. Ни одна из которых мне не поможет, потому что я застрял на этом камне, и это не дарует мне никакого озарения и не помогает взломать это пространственное кольцо.

Трудно строить из себя даосского мудреца, когда еще совсем недавно ты горел заживо, а внутри тебя до сих пор бушует лечебная энергия. Кстати об этом...

— Эй, дедушка? А могу я использовать Сутру Подавляющей Ад, не запуская при этом Пришествие Весны?

«Да, конечно, можешь. Просто рано или поздно ты столкнешься с нехваткой ци».

— Понятно. Просто я подумал, если во мне столько ци огня и лечебной ци, одна из которых ян, а другая инь...

«О. Любопытно. Да, несомненно, попробуй».

Тянь направил свое внимание и жизненную энергию на таинственную статуэтку, парящую в нижнем даньтяне. Он попытался подтянуть к ней огненную и лечебную ци, но безуспешно. Почувствовав безысходность, он использовал собственную жизненную энергию для ее активации. И вновь возникло ощущение вращающегося колеса. Юноша начал воспринимать ее как водяное колесо, приводимое в движение жизненной энергией, где жернова, созданные из молитв, перемалывали проклятия и яды, превращая их в его собственную силу.

Результат оказался до смешного обыденным. Не то чтобы метод не сработал, просто все прошло абсолютно без всякого драматизма. Неистовая ци неуклонно вытягивалась из его тела и меридианов, укрощалась и возвращалась обратно в плоть. Исцеление ускорилось, а ци огня, казалось, исчезла вовсе. Такого быть не могло, но понять, что именно произошло, оказалось крайне непросто.

«Она интегрировала ци огня в твое тело. Изменения не сказать чтобы кардинальные — у тебя и так уже была определенная доля огня, — но этот крошечный объем распределился весьма грамотно. Большая часть, как и ожидалось, ушла в сердце и тонкий кишечник. Это... сработало на удивление хорошо. До полного исцеления тебе еще далеко, но, похоже, статуэтка способна поглощать не только проклятия, но и другие виды ци. Крайне любопытно».

— От огня меня это не спасет, дедушка.

«Не спасет. Но обязана ли? Подумай об этом ХОРОШЕНЬКО. У меня есть смутное подозрение насчет того, что именно ты можешь вынести из этой пещеры».

Тянь повертел кольцо в руках. Тяга была слабой, но постоянной. На артефакте все еще действовали остаточные чары, или, возможно, такова была его природа. Ему, за неимением лучшего слова, хотелось пребывать там, где оно находилось всегда. Скорее всего, для взлома защиты требовалась сила, намного превосходящая возможности практика сферы Земного Человека, или же куда более глубокое понимание законов Дао. А вообще, исчезало ли кольцо вместе с астрологическим выравниванием, которое активировало пещеры? Иначе что помешало бы тому иссохшему старейшине просто зайти и забрать его?

У этих пещер был хозяин. Могло ли кольцо принадлежать ему? Или... Старейшина говорил, что хозяин не станет строить им козни, но никто ведь не заставлял Тяня пытаться забрать трофей. Он не был спрятан или оснащен ловушкой. Просто лежал на виду. Едва ли можно винить хозяина в том, что юный послушник совершил опрометчивый поступок.

Какие подсказки дал ему дедушка? Интеграция огня ян. Доброта. Баланс. В нем больше огня, чем он сам считает. Искусство Извлечения Демонов? Вряд ли, но ему неоднократно напоминали, что сердце и тонкий кишечник — это система органов, связанная с огнем, и ци огня должна направляться именно туда. Средний даньтянь тоже находился в сердце, в так называемом багровом дворце.

Поставить свечу во дворце? Звучит мило, но даже он знал, что даньтянь работает совершенно иначе. Хотя меридиан Тройного Обогревателя действительно проходил прямо через него. Вне зависимости от их названий или стихийной принадлежности, юноша был абсолютно уверен, что поджечь собственное сердце — это классический способ расстаться с жизнью. Так что нет.

Тянь балансировал пространственным кольцом на ладони. Вырезанные узоры по-прежнему оставались загадкой, хотя ему нравилось, как от них отражается пламя. Он поднял ладонь на уровень глаз и попытался прицелиться вдоль нее. Если представить, что его палец — это носик, а кольцо — резервуар, сможет ли он поймать язычок пламени на кончик пальца и превратить его в лампу? Это была всего лишь оптическая иллюзия, но забавная. Возникало ощущение, что он укрощает пугающий огонь кончиком пальца. Связывает его.

Он выровнял все идеально. Конструкция действительно напоминала масляную лампу. В голове что-то щелкнуло.

— Это ведь не совсем огонь, верно? Это ци огня. Она может меня обжечь, но это не то же самое, что настоящее пламя.

«Верно».

— И ничто не бывает "чистым". Самое глубокое место инь неизбежно породит ян. А значит, верно и обратное.

«Снова в точку».

— А это значит, что где-то здесь есть пламя инь.

«Вроде как да, а вроде и нет. Подумай еще раз, ты почти у цели».

— У элемента Огня, в котором преобладает ян, есть аспект инь?

«Динь-динь-динь! У нас есть победитель!»

— Динь-динь-динь?

«Звук колокольчика. Не храмового колокола, а маленького такого колокольчика, в который звонят специальным молоточком. Их используют на... мероприятиях, где нужно определить победителя. Прости, это не бесплатно, и не стоит того, чтобы тратить духовную энергию на объяснения».

Голос дедушки стал очень тихим. Тяню нечасто доводилось слышать в нем грусть.

— Так что же такое пламя аспекта инь?

Дедушка Цзюнь был только рад тому, что Тянь поспешил сменить тему.

«Это человеческое пламя. Помимо прочего, но пока сосредоточься на этом. Иногда это свеча, или огонь в очаге, или что-то в этом роде».

— Пламя лампы?

«Да, именно такого рода. Контролируемое и согревающее. Полезное, а не разрушительное. Конечно, они могут стать и разрушительными — огонь есть огонь. Но не в этом их предназначение».

— Практики, должно быть, их обожают.

«На самом деле они почти никогда не пытаются завладеть таким пламенем. Разве что те, кто посвятил себя кулинарному искусству или, может быть, алхимии. Но и то не факт — алхимики и кузнецы помешаны на сверхвысоких температурах. Горячих, как солнце. Эзотерическом пламени, природу и происхождение которого не так-то просто описать. Какой толк от пламени, которое согревает и поддерживает? Если тебе нужно именно это, просто прими пилюлю или купи новое искусство».

В голосе старца сквозил сарказм, граничащий со злобой.

— Если, конечно, ты не переполнен ци Дерева. Тогда ты мог бы с легкостью взращивать ци Огня внутри себя. Дедушка, а вообще возможно заключить пламя ци внутри себя? Или, если уж на то пошло, есть ли в этом смысл?

«Да и да. Хотя обычно для хранения такого пламени требуется специальный инструмент, особый метод для привязки его к себе или способ слияния с твоим телосложением. И нет, Сутра Подавляющей Ад не в счет. Она разорвала ци пламени на крошечные кусочки и распределила по всему телу, помнишь?»

— Да-да, ты только что об этом говорил. Так как же мне поймать пламя?

«Никак. Это слишком сложно, да и это пламя, хоть и состоит из довольно чистой ци огня, не представляет собой ничего особенного в глобальном смысле. К тому же ты до смешного не готов к подобным вещам».

Тянь поник. Он был так уверен, что напал на верный след. Дедушка ведь сам подталкивал его в этом направлении. Человеческое пламя, согревающее, нельзя взять снаружи, но...

— Должен ли я взрастить свое собственное пламя? Взрастить крошечную частичку ци огня внутри себя, которая поможет мне стать сильнее, а не сожжет меня дотла?

Юноша услышал смешок наставника.

«Не то чтобы в тебе вообще не было ци Огня. Даже огонь фазы инь все равно больше ян, чем инь. Отличная золотая середина для парнишки с сильной предрасположенностью к стихии Дерева, который переживает, что он не такой мужественный, как его старшие братья».

— И... какой от этого будет прок? И вообще, я об этом не переживаю. У меня сейчас скачок роста. Я буду крупнее любого из них.

«Конечно-конечно! Кхм. Помимо усиления твоей ци огня, более глубокого понимания этой стихии и повышения устойчивости к ней благодаря этому самому пониманию? Полагаю, для чего угодно, до чего ты сам сможешь додуматься. Лично я предложил бы использовать его, чтобы найти в этой пещере место, где можно хотя бы сесть, если не лечь. Потому что стоять на вершине сталагмита вечно ты не сможешь, и, думаю, предел твоих сил наступит очень, очень скоро».