Наставник оказался прав, предсказывая, сколько времени юноша сможет продержаться на сталагмите. Тянь отличался завидной выносливостью, однако эти несколько часов выдались поистине невыносимыми.

— Так как же мне...

«Тянь, я же сказал, что именно ты должен их изучить и во всем разобраться. Скажу лишь, что у тебя есть все необходимые инструменты. И помни, здесь не нужно выдумывать какое-то заклинание. Суть кроется в понимании. В осмыслении природы Огня и самого себя. Лишь постигнув это, ты сможешь подготовить внутри себя обитель для пламени».

— Мне нужно проделать это со всеми стихиями?

«В этом нет нужды. Металл доставит тебе немного хлопот, но ты непременно справишься. Земля дастся легко. О Воде и Дереве и говорить нечего. Твоим истинным заклятым врагом является лишь огонь».

Юноша кивнул и всмотрелся в окружающую ци огня. Понять пламя, чтобы не позволить ему причинить вред. Практик совершенно не представлял механизма подобного защитного барьера. Можно было в совершенстве изучить природу камня, но при ударе ногой о скалу кости все равно треснули бы от боли. Неужели духовная энергия огня действительно поддавалась такому рациональному осмыслению и укрощению?

Послушник не отрывал взгляда от бушующего пламени, чувствуя, как разлитая в пещере духовная энергия насильно заставляет его испытывать некий душевный подъем. При этом инстинкты отчаянно требовали совершенно иного. Требовали паники. Ему хотелось бояться гораздо сильнее, чем получалось в этот момент. Цзыхао слишком хорошо помнил калечащую жизнь со шрамами от ожогов. Изуродованная плоть являлась неотъемлемой частью всех его самых ранних детских воспоминаний.

Любое движение на свалке всегда щедро оплачивалось болью. Невозможно было вытянуться или резко повернуться, не порвав стянутую ожогами кожу. Нельзя было сделать и шага без тупой пульсации в изувеченных тканях. Раны выглядели просто омерзительно. Мальчишка казался настолько обезображенным, что случайные прохожие принимали его за облезлое больное животное. Конечно, его уродство заключалось не только в следах от пламени, но именно они формировали этот пугающий образ.

Вся его былая жизнь ограничивалась рамками нескончаемой боли от ожогов. Позже он полностью разрушил свою смертную оболочку и заново воссоздал тело из беспыльных лотосов и ядовитых гадюк. Неужели именно по этой причине его природа обрела столь глубокий оттенок инь? Сделала его таким тихим и невероятно осторожным? За каждое неосторожное действие раньше приходилось платить агонией. Намного безопаснее было оставаться неподвижным и незаметным.

Только вот заклинатель совершенно не мог спокойно смотреть на гибель своих добрых братьев по секте. И он безумно любил свою новую здоровую плоть. Ему нравилось заниматься духовной практикой, наслаждаться поразительной свободой движений и радоваться бесконечному открытому небу над головой. Юноша никогда бы не стал раз за разом обходить товарищей с чаем и закусками, не приноси ему это искреннего удовольствия. Он не смог бы заводить верных друзей. Не обрел бы названого отца. Человека, растопившего для него домашний очаг и согревшего израненную душу после всех ледяных ветров и жестоких штормов внешнего мира за высокими стенами Храма.

Тянь все равно продолжал бояться огня. Это было непреложным фактом. Он совершенно не доверял этой стихии и никак не мог выбросить из памяти пережитые мучения. Совершенно не имело значения, насколько вкусной получалась жареная еда, как сильно согревал походный костер в ночи или какой приятный уют создавала в комнате тусклая масляная лампа. В конце концов, всегда можно купить магические талисманы для освещения. В богатых сектах наверняка существовали зачарованные артефакты, способные сиять днями и неделями напролет. Свету вовсе не обязательно было всегда иметь огненную природу.

Так способен ли он принять его в свою суть?

Цзыхао всмотрелся в мерцающие потоки огненной ци и понаблюдал за стремительно носящейся по пещере Киноварной Птицей Юга. Энергетическое создание выглядело на удивление довольным. В отличие от той медлительной и упрямой черепахи со змеиным хвостом, это существо совершенно не умело концентрироваться на чем-то одном. Птица находилась в постоянном движении, ни на секунду не опускаясь на насест. Подобный суетливый образ жизни казался практику невероятно утомительным.

Хватит ли ему мужества впустить пламя внутрь? Способен ли он... Юноша тихо рассмеялся. Способен ли он простить огонь за все причиненные страдания? Какая невероятно нелепая мысль. Разве первоэлемент, составляющий пятую часть всего сущего во вселенной, может внезапно покаяться и проявить искреннее сожаление, чтобы жалкий послушник смог милостиво его простить и получить от этого моральное удовлетворение? Будто все перенесенные от стихии лишения были чьим-то злым умыслом и хладнокровно спланированным преступлением.

Каким образом вообще можно поместить искру в собственное тело? Его энергетическая структура, основанная на Дереве, делала его ходячей охапкой сухого хвороста. Недавний болезненный опыт лишь подтвердил этот факт. От таких размышлений мастер на мгновение замер. Нет, это утверждение в корне ошибочно. Если быть точным, оно не имело ничего общего с реальностью. Пламя уже существовало внутри его сосуда. Как и внутри абсолютно любого смертного. Истинный вопрос заключался в ином. Сможет ли он придать этой искре нужную форму? Получится ли у него принять собственную обжигающую природу и превратить ее в надежный мост для взаимодействия с окружающей огненной ци?

Культивация Тяня крепко связывала его со стихиями Дерева и Воды. Но если в мире существует сплетенная из чистого пламени птица, то почему бы не появиться лотосу, безмятежно качающемуся на волнах раскаленного озера в его груди? В конце концов, это должен быть огонь с преобладанием мягкой природы инь. Юноша обратил внутренний взор в глубины собственного естества, пытаясь собрать воедино крошечные крупицы огненной ци. Он хотел придать им форму исключительно усилием воли. Энергия поддавалась контролю с огромным трудом, однако вся она уже была естественным образом сконцентрирована вокруг сердечной мышцы. Практику не требовалось тянуть ее издалека.

Заклинатель живо представил крошечные язычки пламени, нежно омывающие лепестки распустившегося цветка. Это был не свирепый уничтожающий жар, а ласковое, согревающее тепло. Очищающее сияние. Именно таким должно быть пламя лотоса, приносящее желанный покой и кристальную чистоту. Не обжигающе раскаленное из-за своей мягкой природы инь. Но и не ледяное. Все-таки это оставалась истинная ци огня, а священные растения не терпят сильного холода. Идеальный баланс крайностей. Тянь не до конца понимал, как именно должен выглядеть средний даньтянь, известный как Багровый дворец. Он просто попытался вообразить величественный духовный цветок, гордо сияющий в пустоте и пускающий длинные корни прямо в его трепещущее сердце.

В воображении вырисовывалась невероятно красивая картина. Но почему тогда от этого образа внутренности сводило ледяным ужасом? Цзыхао никак не мог собрать разрозненные мысли воедино. Он еще несколько мгновений пристально изучал созданную иллюзию, а затем резким волевым усилием развеял собранную жизненную энергию. Практик явственно ощущал фальшь, просто пока не понимал ее причину.

Нужно относиться к этой проблеме как к тяжелой болезни или опасной ране. Необходимо провести правильную диагностику. Где скрывается корень недуга? В Багровом дворце, среднем даньтяне, расположенном в области сердца. Энергетический узел можно было ощутить только при помощи ци, но визуально, в чертогах разума, юноша придал ему форму огненного цветка с длинным корнем, уходящим в самую бездну меридианов.

В чем же скрывалась ошибка? Послушник предельно сконцентрировался. Первая и самая очевидная проблема заключалась в том, что он занимался пустыми фантазиями, балансируя на узком каменном столбе посреди бурлящего моря стихийного пламени. Наставник вовсе не просил его нарисовать в голове красивый костер. Дедушка велел осознать огненную природу внутри своего тела настолько глубоко, чтобы... Разрозненные детали внезапно начали складываться в единый узор.

— Вот почему я так легко перенес испытание в зале водной стихии и едва не сгорел заживо здесь. Дело кроется не только в моем врожденном телосложении или выбранном пути культивации. Истинная причина в том, что я подсознательно отторгаю пламя. Я вступаю с ним в прямое разрушительное столкновение, вместо того чтобы позволить бушующим потокам свободно обтекать меня. Именно в этом и заключался главный урок Пещеры Воды.

«Продолжай».

— Я отчаянно сражаюсь с огненной ци. Нельзя сказать, что она совершенно безвредна. Безусловно, стихия смертельно опасна, ведь это дикое пламя. Но то же самое применимо и к воде. Если я смирюсь и приму эту энергию как неотъемлемую часть самого себя, перестану постоянно загонять себя в жесткие рамки сурового закона хищников, разрушительное воздействие значительно ослабнет. Я просто перестану рвать собственную душу на куски.

«Ты ухватил суть. А теперь постарайся сосредоточиться на одной конкретной грани этой стихии. Не пытайся создать некий абсолютный конструкт, воплощающий в себе концепцию всего огня, процесса горения или всепоглощающего жара. Эти материи слишком необъятны для твоего разума. Мы идем путем даосизма. То, что скрыто внутри, отражается снаружи. Человек есть крошечное отражение огромной вселенной, и именно этот безграничный космос помогает познать самого себя. Высшую истину можно осмыслить исключительно через призму человеческого восприятия, через твой личный опыт. Загляни в свою душу и ответь: какая именно грань огня вызывает в тебе наибольший отклик? Что в этой стихии тебе искренне нравится и кажется наиболее близким?»

— Хм. Возможно, походный костер? Приготовление горячей пищи... нет. Подобная мысль до сих пор вызывает инстинктивную тревогу. Тянь медленно покачал головой. Юноша попытался отыскать в лабиринтах памяти особенное воспоминание, связанное с пламенем. Момент из прошлого, где свет казался уютным, спасительным и абсолютно необходимым. Безопасное, доброе пламя.

Перед внутренним взором всплыла пустыня и долгие часы, проведенные рядом с раненым братом Луном. Они пили крепкий чай в тусклом, мерцающем свете крошечной масляной лампы. Послушник отчетливо вспомнил угасающую искру жизни в глазах старого воина. Крупицы огненной энергии согрели воду в котелке, позволив чайным листьям раскрыть свой терпкий вкус, а слабое свечение фитиля вырвало у непроглядной тьмы крошечный островок безопасности. Двое измученных болью людей, жестоко избитых беспощадным миром, нашли свое последнее утешение рядом с этим крошечным, покорным огоньком.

Возможно, именно в этом и заключалось его личное Дао Огня. Не ослепительное солнце, прославляющее его возвышение к небесам. Не сокрушительный пылающий метеор, стирающий в пепел всех врагов. И уж точно не какой-то вычурный лотос, пафосно очищающий скверну этого гнилого мира. Просто крошечная глиняная лампа. Света от нее хватало лишь на то, чтобы несколько уставших путников могли собраться тесным кругом, разделить пиалу чая и немного согреться. Радость от подобного огонька казалась совершенно незначительной в масштабах мироздания, но этот свет был способен коснуться самого сердца. Пламя не излучало обжигающего жара, однако его хватало для обогрева тесной походной палатки. И самое главное — огонь оставался полностью безопасным, надежно запертым в глиняном сосуде. Он никогда не вырвется наружу, чтобы пожрать своего создателя или тех, кто пришел разделить с ним тепло.

Одиночество всегда было отвратительным, мучительным и невероятно уродливым состоянием. Тянь никогда не сможет вычеркнуть из памяти годы, проведенные на городской свалке. Одиночество калечило душу. Чужое презрение разъедало плоть хуже яда. Жестокие дети бросали в него грязные камни лишь потому, что наглухо закрыли свои сердца и отказывались делиться внутренним теплом. В них не осталось ни капли сострадания. Вот в чем истинная суть его крошечной огненной ци. Это скромный свет сочувствия. Но не слепого милосердия ко всему жестокому миру, а тепла исключительно для тех, кто решит разделить с ним этот узкий круг. Мягкий свет, который гостеприимно приглашает подойти ближе, но ничего не навязывает силой.

— Белоснежный лотос безмятежно качается на поверхности пруда, позволяя цвести рядом лишь себе подобным. А под мутной водой кишат ядовитые гадюки, покоятся обглоданные кости и гниет самое настоящее дерьмо, превращаясь в питательный ил. Столько загубленных жизней и смертей ради пары красивых бутонов и иллюзии первозданной чистоты. Я совершенно не желаю идти по такому пути. Моя внутренняя искра имеет иную природу.

Цзыхао воссоздал в мыслях образ своей старой походной лампы, лежащей в пространственном кольце. Обычная глиняная плошка размером с ладонь, с узким носиком для толстого хлопкового фитиля и загнутыми внутрь краями, не позволяющими драгоценному маслу пролиться на землю. Юноша бережно принес ее с собой еще из Храма Вечной Чистоты. И сейчас ему казалось невероятно правильным, что именно этот скромный артефакт будет сиять в глубине его даньтяня. Практик плавно стянул разрозненную огненную ци в единую точку и зажег фитиль в Багровом дворце, наполняя сердце ровным теплым светом.

Едва заметный язычок пламени, показавшийся из глиняного носика, отливал странным пурпурным оттенком. Тянь искренне улыбнулся. Он совершенно не понимал причину подобной метаморфозы, ведь ему никогда в жизни не доводилось видеть фиолетовый огонь. Однако собранная ци сама захотела принять такой облик, и заклинатель не стал ей противиться. Духовная лампа горела ровно и стабильно. Она не наделяла тело сокрушительной мощью и не даровала невероятных способностей. И это было замечательно. В конце концов, это просто масляный светильник. Его единственная задача заключалась в том, чтобы просто существовать.

Духовная Киноварная Птица Юга стремительно подлетела ближе. Тянь протянул раскрытую ладонь, предлагая ее в качестве насеста. Это был на редкость безрассудный поступок. Стихийное создание неминуемо оставило бы страшные ожоги. Чудовищные, калечащие раны. Птица сделала круг над головой послушника и грациозно упорхнула прочь, опустившись на верхушку соседнего сталагмита. Юноша мягко спрыгнул со своего спасительного столба и направился следом за ней прямо по раскаленным камням. Окружающее ци-пламя обжигало ступни. Задержись он на одном месте чуть дольше, плоть начала бы плавиться от жара. Но пока эту боль можно было стерпеть.

Энергетический фантом снова сорвался с места, двигаясь практически по прямой линии. Тянь упорно следовал за сияющим проводником, пока не оказался перед входом в следующую секцию, которая, как он предполагал, являлась Нулевой Пещерой. Заклинатель с благодарностью улыбнулся парящему над головой созданию. В этот момент невидимая пространственная мембрана натянулась до предела и с тихим хлопком лопнула, мгновенно растворяя бушующее море пламени в потоках чистой первозданной ци.

Мастер сделал неуверенный шаг в звенящую пустоту, физически ощущая, как вакуум начинает жадно вытягивать из меридианов драгоценную жизненную энергию. Невидимая сила безжалостно срывала с кожи налипшие за время испытания остатки стихийного огня. Цзыхао замер на месте, полностью сконцентрировавшись на внутренней лампе. Иллюзорный артефакт был еще слишком хрупок, чтобы рисковать и пытаться извлечь его за пределы Багрового дворца. Поэтому юноша просто стоял во мраке, наслаждаясь струящимся из груди мягким согревающим светом.

Оказавшись в кромешной, непроницаемой тьме пустоты, Тянь внезапно ощутил практически непреодолимое желание звонко рассмеяться. Подумать только, проходя смертельное испытание в Пещере Шести Поворотов, он мысленно расставляет свой маленький столик и радушно приглашает знакомых выпить ароматного чая! Изначально эти посиделки задумывались исключительно как хитрый способ подкупить окружающих и получить выгоду, но со временем превратились в величайшее сокровище. Его собственная маленькая сеть связей, скромный круг приветливых, дружелюбных лиц. Товарищи, которые охотно собирались вокруг походной печи и делились последними новостями. Юноше даже не требовалось поддерживать беседу, достаточно было просто наслаждаться их присутствием.

Мир практиков всегда славился своей невероятной жестокостью, бесконечной болью и отталкивающим уродством. Неужели в желании стать тем человеком, который просто держит в руках согревающий свет, скрывалось нечто постыдное?

А что, если кто-то приблизится не ради теплой компании? Что, если неизвестный враг попытается безжалостно растоптать этот крошечный огонек? Что ж. Тянь радушно встретит и таких гостей. Яркий свет скрывал полет смертоносных дротиков ничуть не хуже кромешной тьмы. Каждое метательное лезвие было пропитано материнской заботой сестры Ли. Изучить искусство Императорских Небесных Ласточек ему посоветовала прилежная младшая сестра Су из Павильона Писаний. Навыки ближнего боя буквально въелись в кости благодаря бесчисленным спаррингам с боевыми братьями. Брат Ван и старший брат Фу преподали бесценный урок искреннего сострадания, оставаясь при этом свирепыми и безжалостными, словно дикие тигры. Скромная лампа гостеприимно приглашала уставших путников войти, но само масло, питающее фитиль, состояло из драгоценных даров, преподнесенных дорогими сердцу людьми. Разве мог он позволить какому-то негодяю так просто задуть это пламя?

Затерянный в непроглядной, абсолютной тьме испытания, Цзыхао искренне радовался тому мягкому свету, который сам сумел зажечь в своей жизни.