Шесть дней пролетели для Тяня в странном экстазе. Странном, поскольку он прекрасно осознавал неестественность своих ощущений. Огонь являлся стихией радости, а красный цвет традиционно символизировал высшую удачу. Растворение в пламени собственной огненной ци превращало абсолютно все вокруг в повод для безграничного счастья. Подобное состояние со временем начало невероятно выматывать. Порой человеку просто необходимо оставаться бесстрастным.

Юноша исцелялся и отдыхал в Пещере Огня, теперь наполненной лишь чистой энергией, а затем отправлялся познавать пламя внутри себя в Нулевую Пещеру. Практик подолгу стоял во мраке, любуясь духовным светильником в своем сердце, пока меридианы не начинали болезненно стонать от истощения. Он ходил туда и обратно ровно столько, сколько мог выдержать. Его духовное развитие еще никогда не продвигалось столь стремительно. Цзыхао казалось, будто он буквально прогрызает себе путь сквозь Шестую стадию. Он отрывал огромные куски ци прямо из воздуха и жадно проглатывал их, пока техника культивации переплавляла поглощенное в чистую мощь.

Испытание в зале водной стихии учило следовать течению и придавать смысл уже существующему. Пещера же Огня требовала внутреннего озарения. Она заставляла увидеть истинного себя. Заклинатель едва не надорвал живот от смеха, когда осознал причину многих своих поступков. Он просто избегал душевных мук ценой добровольного принятия физических страданий. И он совершенно не представлял, как это можно изменить. Да и не хотел, ведь награда оказалась слишком щедрой. Боевые братья и сестры приносили ему невероятно много радости.

Мастер подметил одну весьма любопытную деталь. Кости из его пространственного кольца действительно вылетели наружу и вернулись на место своего последнего упокоения. Останки стало довольно трудно разглядеть, поскольку они просто слились с полом пещеры. Не стали невидимыми, а оказались деликатно скрыты и поглощены камнем. Само кольцо при этом осталось на пальце. Весьма странное поведение, учитывая его недавние попытки сорваться с руки.

Наступил шестой день, и невидимая сила вновь швырнула Тяня сквозь стену. Пространственное кольцо на этот раз не последовало за останками. Юноша совершенно не понимал сути происходящего. Поведение артефакта лишилось всякой логики. Возможно, предмет просто не получил желаемого. Очередная неразрешимая загадка Пещеры Шести Поворотов.

— О, чудесно. Ци Дерева... кха-а-а! Хсс-гг-крк! — Послушник рухнул на колени, судорожно вцепившись пальцами в собственное горло. Его легкие стремительно заполнялись чем-то плотным. Неизвестная масса перекрывала доступ воздуху и безжалостно вдавливала внутренние органы в ребра. Энергия древесной стихии неистово бушевала. Внутри тела стремительно прорастало нечто чужеродное, и мастер совершенно не горел желанием выяснять природу этого явления.

Цзыхао немедленно активировал техники духовного развития. Бурлящая энергия начала перемалываться искусством Пришествия Весны, а затем в дело вступила Сутра Подавляющей Ад Высшей Добродетели. Для практика со столь ярко выраженной предрасположенностью к стихии Дерева процесс приведения организма в норму занял непозволительно много времени. Настоящий позор. До чего же нелепо едва не погибнуть от такой пустяковой и податливой материи!

— Какая же нелепая херня! Дерево! Гребаное дерево! Дерево вообще ничего из себя не представляет! Обычный мусор! Клянусь, отныне буду мочиться на каждый ствол при любой удобной возможности! — разразился ругательствами юноша. Оценив прелесть вновь обретенной способности дышать, он сделал глубокий вдох, задержал воздух на несколько мгновений и с силой выдохнул.

— Избыток ци Дерева в печени вызывает приступы гнева, верно, дедушка?

«Именно так написано в твоих книгах. Правда, стоит признать, что там речь шла о диагностике гниения Заразной Орхидеи Синего Кольца».

Тянь кивнул и волевым усилием взял свои эмоции под контроль. Гармония древесной стихии напрямую обеспечивала внутреннее равновесие. И этот факт, как внезапно осознал заклинатель, сулил ему определенные трудности.

Прямо посреди каменного зала торчал одинокий побег бамбука. Юноша не понимал причины его появления. Точнее, он догадывался о природе растения. Перед ним находился Дух Ци. Однако выбор формы бамбукового ростка для обитания в глубокой подземной пещере казался совершенно нелогичным. Бамбук отличался невероятной скоростью роста. Возможно, причина крылась именно в этом. Хотя практик в тайне надеялся встретить величественного дракона.

«Дерево является одной из самых коварных стихий, если хочешь знать мое мнение».

— Почему ты так считаешь, дедушка?

«Оно олицетворяет постоянный переход. Состояние непрерывного роста. Семя накапливает энергию, после чего наступает период кардинальных трансформаций. Оно поглощает питательные вещества, а затем снова тянется ввысь. И так раз за разом. Процесс длится до достижения предела высоты, после чего растение переключается на размножение. Появление потомства в широком смысле тоже можно назвать формой роста. Я пытаюсь донести до тебя простую истину. Дерево обозначает действие, а не предмет. Энергия этой стихии не просто существует. Она постоянно вершится в моменте».

— Хм. Выходит, остальные первоэлементы куда более постоянны и стабильны.

«Да. Вроде того. Хотя к Воде и Огню это относится в меньшей степени. Послушай, даосизм становится невероятно раздражающим при погружении в детали. И он начинает бесить еще сильнее, когда понимаешь одну вещь. Сами даосы прекрасно осведомлены об этих противоречиях и абсолютно комфортно с ними живут».

— Дедушка... я и есть даос.

«Я сказал то, что хотел сказать. Отгадай-ка загадку, юный даос. Пчела и цветок. Кто из них воплощает инь, а кто ян? Держи в уме тот факт, что рабочие пчелы, занимающиеся опылением и проникновением в бутон, являются самками. Также не забывай о существенных отличиях строения цветов от человеческих репродуктивных органов. Мы даже не будем касаться абсолютного безумия жизненного цикла инжирной осы. Оставим это для продвинутых практиков. Удачи в размышлениях, развлекайся!»

Цзыхао на мгновение впал в ступор. Ему пришлось мысленно признать свое абсолютное бессилие в данном вопросе. Стихийная принадлежность конкретных видов флоры не вызывала сомнений. Но как оценивать взаимодействие между цветами и насекомыми? И кто вообще такая эта инжирная оса?

— У меня нет ни малейшего представления. Прости, дедушка.

«Не извиняйся, ты не совершил никакой ошибки. Правильный ответ заключается в их двойственной природе. Все зависит от точки зрения и момента времени. Любая попытка загнать мироздание в узкие рамки строгой классификации очень быстро разбивается о подобные парадоксы».

— Хм. И какая существует альтернатива?

«Этот разговор подождет до лучших времен. А может быть, мы к нему вообще никогда не вернемся. Сосредоточься, Тянь. Эта комната способна принести тебе колоссальную пользу».

Послушник не разделял подобной уверенности. Если суть древесной стихии заключалась в развитии, то он уже постиг ее в полной мере. Вся его жизнь строилась на непрерывном росте. Он постоянно стремился расширить свои горизонты и стать лучше прежней версии себя. Накопление сил с последующим перерождением? Юноша поддерживал данную концепцию на все сто процентов. Здесь не требовалось никаких великих озарений.

— Могу я получить... ГХХКРК! Когхф-вбб-еерггф! Хок! Хок! ХОК! ХОРФ! — Заклинатель яростно прогонял энергию через меридианы по пути Пришествия Весны, пытаясь исторгнуть содержимое желудка и легких. Хорошая новость заключалась в отсутствии нормальной пищи за последний месяц. Юноша питался исключительно пилюлями сытости. Плохая же новость состояла в нежелании неизвестной дряни покидать его тело без ожесточенного сопротивления.

Очевидно, стихийная ци Дерева оказалась лишь временно подавлена, но не уничтожена окончательно. Тянь потянулся к огненному ядру и стремительно направил потоки раскаленной энергии прямиком в легкие. Пусть его личное Дао Огня и базировалось на сострадании, однако милосердие не имело ничего общего с непроглядной тупостью. Засевшая внутри поросль вполне могла сгореть дотла во благо хозяина.

«Я же ясно сказал. Ци Дерева является действием, а не предметом. Это стихия непрерывного процесса развития, а не потенциальной возможности роста».

— Теперь, когда ты об этом упомянул, я понял. Искусство Пришествия Весны полностью построено на концепции бесконечного расширения.

«Именно так. А техника Тела Лозы Змеиной Головы опирается на принципы невероятной гибкости и постоянного движения. Это еще одна неотъемлемая черта древесной энергии».

Тянь успокоил дыхание и сосредоточился на своей практике. Сегодня течение энергии ощущалось на удивление живо. Словно техника не просто наполняла меридианы жизненной силой атрибута Дерева, а несла в себе некий более глубокий смысл. Возможно, причина кролась в самом воздухе пещеры. В самом прямом смысле этого слова.

— Как ты назвал скрытую в этих комнатах энергию? Очарование Дао?

«О ДА! ИМЕННО ОНО ТУТ И ПРИСУТСТВУЕТ!»

Голос дедушки лучился неподдельным ликованием. С самого прибытия в Пещеры Шести Поворотов старец проявлял нетипичную словоохотливость. Духовный фундамент юноши наверняка получал колоссальную пользу от медитаций в подобных условиях. Куда большую, чем он сам мог осознать.

— Выходит, мне нужно полностью сосредоточиться на ощущениях от работы моих техник с жизненной энергией? И тогда я получу гораздо более четкое понимание различных граней Дао Дерева?

«Это стало бы весьма достойным результатом, да. Вполне достижимой целью. И поскольку ты переносишь воздействие этого зала куда легче, чем испытание пламенем, нам совершенно некуда спешить с поисками Нулевой Пещеры, верно?»

Тянь довольно улыбнулся и погрузился в работу.

Вода даровала жизнь и наполняла смыслом, однако именно Дерево служило надежным каркасом и движущей силой. К такому умозаключению мастер пришел еще в Пещере Воды. Настало время проверить теорию на практике. Юноша приступил к привычной медитации. Он принял позу лотоса и начал медленно втягивать окружающую ци. Послушник позволил потокам совершить полный цикл по меридианам и заполнить нижний даньтянь. Там энергия преобразовывалась в жизненную силу и расходилась по всему телу для питания плоти. Сутре Подавляющей Ад Высшей Добродетели тоже отводилась определенная роль в этом процессе, однако заклинатель до сих пор не до конца понимал механизмы ее работы. Он в очередной раз отложил разгадку этой тайны на потом и полностью сосредоточился на бурлящей внутри древесной мощи.

Жизненная энергия, как ему неоднократно напоминали, являлась лишь еще одной формой ци. Она специализировалась исключительно на укреплении и питании физической оболочки. Но как это проецировалось на атрибут Дерева? Гибкость и прочность, пусть и уступающая некоторым другим стихиям. Долголетие. Исцеление, которое, по сути, являлось процессом отращивания утраченного. А еще эта энергия несла в себе дух суровой конкуренции.

В его легких постоянно пыталось прорасти нечто чужеродное. Практик не мог точно определить природу паразита. Возможно, это был какой-то грибок. В памяти всплыли слова наставника о причинах проблем с дыханием в детстве. Всему виной оказалась именно грибковая инфекция. Какая-то крошечная растительная дрянь отчаянно пыталась развиваться внутри организма. И ради ее выживания хозяину тела предстояло умереть. На ум пришло то самое гигантское космическое древо из его недавних фантазий. Образ казался невероятно величественным. Но скольким существам удалось бы выжить в его исполинской тени? Какое количество растений погибло бы от недостатка влаги и солнечного света, пока гигант жадно поглощал все доступные ресурсы?

Противовесом этой жадности выступал лес как единая сбалансированная система. Дедушка Цзюнь и брат Ван часто повторяли один важный урок. Ничто не способно развиваться в абсолютной изоляции. В мире все неразрывно связано. Организмы растут вместе и зачастую оказывают друг другу взаимную поддержку. Миллионы различных компонентов формируют зеленую чащу, но сам лес при этом остается единым неделимым целым. Он находится в состоянии вечного роста. Даже достигнув зрелости, массив продолжает расширяться. Старые деревья умирают или получают повреждения, а молодая поросль стремится захватить новые территории. Стихия Дерева не терпит стагнации. Процесс развития никогда не останавливается. Просто эти изменения далеко не всегда бросаются в глаза.

Элемент Дерева является действием, а не предметом. Тянь глубоко дышал и внутренним взором наблюдал за тем, как жизненная энергия пропитывает каждый дюйм его плоти.

Юноша действительно идеально подходил для древесной стихии. Со стороны могло показаться, будто он застыл на месте, однако внутри него происходил непрерывный процесс развития. Он умел находить общий язык с окружающими, но был готов рвать врагов на куски ради защиты своего.

Тело Лозы Змеиной Головы пока представляло собой абсолютный хаос. Тянь настолько зациклился на концепции роста, что совершенно упустил из виду важность гибкости как ключевого компонента стихии. Эластичность без должной координации превращалась в неуправляемую катастрофу. Заклинатель попытался скопировать движения Черепахи-Змеи из Пещеры Воды, органично вплетая пластику защитной техники в приемы ладоней. Результат по-прежнему выходил слишком сумбурным. Попытка одновременной циркуляции двух искусств напоминала желание дышать двумя разными способами в одно и то же время. Послушник не сомневался в реальности подобного трюка. Просто он еще не нашел правильный подход.

— Полагаю, у тебя не припрятано никаких хитростей для решения этой проблемы, верно, дедушка?

«Для твоего пути культивации? К сожалению, ответом станут лишь упорные тренировки. Лучшим помощником в этом деле послужит Нулевая Пещера. Там ты сможешь в мельчайших деталях разглядеть маршруты движения своей жизненной энергии. Однако перед переходом к этому этапу я хочу попросить тебя об одной услуге. Сосредоточь внимание на своих мизинцах».

Тянь опустил взгляд на свои ладони. Мизинцы по-прежнему отсутствовали. Жизненная энергия должна была проходить через эти точки и возвращаться в общий цикл, однако вместо этого она просто бесследно вытекала наружу. Создавалось впечатление, будто культи окружал некий невероятно тонкий барьер, блокирующий регенерацию плоти. Мастер физически ощущал, как обрубки растут и укрепляются вместе с остальным телом, но на этом процесс останавливался.

«Я ожидал полного восстановления твоего тела еще после первой перестройки меридианов. И был готов поставить последнюю каплю своей духовной силы на то, что вторая трансформация точно решит все проблемы. Более того, юный Фу сказал тебе чистую правду. Искусство Пришествия Весны должно было отрастить эти пальцы много лет назад. Сам факт божественного вмешательства и злого рока в твоей судьбе уже давно не является новостью. Настоящая загадка кроется в способах и причинах этого вредительства».

— У тебя действительно нет никаких догадок?

«Есть у меня... одна мыслишка. Просто опусти голову и упорно трудись здесь следующие четыре дня. Пятые и шестые сутки мы отведем на тренировки в комнате пустоты. Сосредоточься на изучении каждой стихии и постарайся впитать как можно больше Очарования Дао. Эту самую первозданную суть элемента. Не даю никаких гарантий, что управлюсь до завершения нашего похода по Пещере Шести Поворотов. Скажем так, сейчас мы активно заполняем наши склады припасами. Я еще не готов дать волю своим силам, но пока ты собираешь очарование Дао, я накапливаю чистую энергию. И уверяю тебя, когда настанет время моего хода, сами небеса содрогнутся от ужаса».