​Утро в публичном доме всегда было тихим. Здесь вовсю готовили завтрак и прибирались для тех гостей, кто еще крепко спал в своих комнатах. Да и сами девушки обычно просыпались поздно. Никто не упрекал их за такое позднее начало дня, ведь они трудились всю ночь напролет.

​Однако сегодняшнее утро заметно отличалось от обычных. Многие куртизанки толпились у самого входа в заведение, словно кого-то настойчиво караулили.

​Вдруг одна из них округлила глаза и громко воскликнула:

— Ой! Смотрите, она идет!

​Все разом повернули головы. Из глубины улицы медленно приближалась Даньин.

​Увидев её, девушки вздохнули с заметным облегчением. Прошлая ночь выдалась по-настоящему сумасшедшей. Из-за поднявшегося переполоха все VIP-гости спешно покинули заведение. И это неудивительно — ведь под потолком обнаружился лазутчик, который беззастенчиво за всеми подглядывал. Те высокие гости были влиятельными людьми в Мухане и его окрестностях. Весьма вероятно, что они больше никогда не переступят порог этого публичного дома.

​Но даже при таком раскладе руководство заведения не посмело бы требовать от Тэсана возмещения убытков за устроенный шум. Как бы то ни было, несмотря на инцидент, заведение продолжало работать благодаря тем самым особым стенам. Они отлично сдерживали шум не только в самих покоях, но и между этажами.

​Но если заведение жило привычной жизнью, то на душе у девушек было неспокойно. Накануне Тэсан буквально уволок Даньин за собой. И теперь, видя её невредимой, они наконец смогли расслабиться.

​— Постойте... Но разве она... не изменилась? — тихо заметил кто-то.

​С этим согласились абсолютно все. Перемены в Даньин были настолько очевидными, что бросались в глаза даже издалека. Сама её аура преобразилась. Исчезла привычная угрюмая, давящая серость — вместо неё от девушки исходило ощущение свежести, словно только что распустился прекрасный цветок. От неё веяло чистотой, невинностью и едва уловимым, манящим очарованием.

​Это чувствовалось всё сильнее по мере того, как Даньин подходила ближе.

​— Неужели Даньин... всегда была такой красавицей? — растерянно пробормотал кто-то в толпе.

​Неужели простое изменение внутреннего настроя способно настолько преобразить человека?

​Когда Даньин подошла к дверям, навстречу ей вышел мужчина, явно поджидавший её возвращения. Это был начальник охраны заведения — тот самый человек, чей подчинённый вчера ночью был утащен Кёнваном за шиворот, словно бродячий пес.

​— Хозяин ждет тебя, — холодно и резко бросил он, буравя Даньин суровым взглядом.

​Размышления у меча

​В это время Кёнван Чхон, заперев пойманного лазутчика в подземной тюрьме, направлялся к тренировочным площадкам отряда Черного Дракона. Выражение его лица оставалось хмурым и озабоченным.

​События прошлой ночи непрерывно крутились у него в голове. Странности происходили одна за другой.

​Во-первых, Кёнвана мучил вопрос: как Тэсан умудрился обнаружить прятавшегося под потолком лазутчика? Сам Кёнван до последнего момента ничего не замечал. Конечно, можно списать это на излишнюю расслабленность, которой боец его уровня вообще-то не должен был допускать. Он просто и подумать не мог, что кто-то посмеет прятаться в столь защищенном месте. Будь он повнимательнее, он почуял бы неладное еще при подъеме на этаж.

​Но дальше пошли еще более необъяснимые вещи.

​Странным было то, как Тэсан потребовал его меч, и еще более странным — то, как легко Кёнван этот меч ему отдал.

​«И в таких физических кондициях он сумел загнать клинок глубоко в потолочные балки...»

​К тому же Тэсан не просто метнул оружие наугад — он с ювелирной точностью поразил именно то место, где затаился враг. Шпион наблюдал за комнатой через щель, и для него полет лезвия прямо в глаза стал полной неожиданностью. Лазутчик дрогнул, выдал себя шумом, и только тогда Кёнван смог его перехватить.

​— Странно. Всё это чертовски странно, — пробормотал Кёнван и потянулся к рукояти своего меча.

​Когда голова забита лишними мыслями, лучшее средство — изнурительная тренировка. Стоит хорошенько пропотеть, и все сомнения улетучатся.

​Однако Кёнван так и не смог сделать ни одного взмаха. Едва его пальцы коснулись оружия, в памяти снова зазвучали слова Тэсана:

​«Ты всё еще так привязан к своей железке?»

​Он никак не мог забыть взгляд, которым одарил его молодой господин в тот момент.

​«Этот взгляд...»

​Словно великий мастер, стоящий на вершине неприступной горы, с легким сожалением смотрит на неопытного глупца, который из последних сил пытается вскарабкаться на первый же уступ. Кёнван не понимал природы этого чувства, но тогда, в борделе, он ощутил его со всей отчетливостью.

​Раньше во время тренировок он часто ловил себя на мысли, что его развитие словно уперлось в невидимую стену. А после замечания Тэсана он и вовсе потерял способность просто практиковать формы.

​— Уперся в стену? Я застрял на месте? — Кёнван удивленно усмехнулся собственным мыслям. — Ха! С каких это пор меня заставляют сомневаться слова человека, который в жизни меча в руках не держал?..

​Он искренне не понимал, почему совет этого немощного юноши заставил его сердце так тревожно сжиматься.

​— И куда только подевался молодой господин?..

​Этого Кёнван тоже не мог взять в толк. Даже если Тэсан вышел из комнаты позже, Кёнван никак не должен был потерять его след. Скрыть свое присутствие и так бесследно исчезнуть из заведения можно было лишь с помощью уникальных техник скрытности высокого уровня.

​— Эх, голова кругом.

​Кёнван покачал головой, но слова Тэсана продолжали настойчиво звучать в его мыслях:

«Привязан... И как мне преодолеть это? Выбросить оружие? Нет, дело явно не в этом».

​Гвардеец окончательно погрузился в свои размышления.

​Возвращение домой и чуткость служанки

​Тэсан остался крайне доволен своим тайным убежищем Чхонмы. Однако оставаться там надолго он не мог, а потому сразу после завершения ритуала очищения вернулся в родное поместье.

​Если подумать, прошлой ночью он совершил довольно безрассудный поступок, притащив куртизанку в секретное логово Небесного Демона. В своей прошлой жизни Чхонма делал всё, что его душе угодно, просто потому, что обладал для этого абсолютной силой. Но сейчас, несмотря на величие духа, обстоятельства были иными. К счастью, убежище пустовало. А если бы там оказалась охрана? Впрочем, Тэсан не сомневался, что легко бы со всем разобрался. Это была чистая, необъяснимая уверенность в собственных силах.

​«Как бы то ни было... Испытание завершилось полным успехом, и это не может не радовать».

​Прошлой ночью он успешно восстановил один из семи ключевых сердечных каналов, необходимых для Техники Возвышения Духа. Тот самый меридиан, на который он возлагал основные надежды, сыграл решающую роль.

​Конечно, это было лишь самое начало долгого пути. Он всего лишь избавился от риска внезапно рухнуть замертво посреди улицы. Но угроза скорой кончины от общего истощения организма всё еще никуда не делась.

​«Впереди еще много работы».

​Пока Тэсан сидел на постели, проверяя циркуляцию сил в теле, из-за двери раздался звонкий голос Сосо:

— Молодой господин, вы проснулись? Завтрак подан.

— Входи.

​Дверь распахнулась, и в комнату впорхнула Сосо. Её лицо буквально светилось от так и невысказанного любопытства. Ей явно не терпелось расспросить его обо всем на свете.

​— Даже не думай задавать свои вопросы. Всё равно ничего не отвечу, — сразу предупредил Тэсан.

​Сосо обиженно надула губы:

— Я и не собиралась ничего спрашивать.

— Вот и славно. Накрывай на стол. Я изрядно проголодался, так как прошлой ночью мне пришлось знатно потрудиться.

​От этих слов щеки служанки мгновенно вспыхнули.

​— Всё, что ты сейчас подумала, буквально написано на твоем лице. Приятно видеть, как твоя чистая душонка постепенно загрязняется подобными мыслями, — усмехнулся Тэсан.

​Сосо испуганно захлопала глазами:

— Всё совсем не так!

— Хорошо-хорошо, верю. Давай уже поедим.

​Тэсан первым направился к выходу. Сосо состроила недовольную гримасу, глядя ему в спину, но послушно засеменила следом.

​— И почему это вам так приятно от того, что мои мысли «загрязняются»?

— Есть свои причины.

​Сосо снова притихла, но затем её лицо приняло серьезное выражение.

​«А ведь молодой господин... сегодня выглядит гораздо бодрее».

​Он действительно казался более здоровым, и в его движениях появилась былая уверенность.

​«Хоть бы лекарь поскорее приехал. Молодой господин так редко бывает в хорошем расположении духа».

​Сосо ускорила шаг, искренне желая, чтобы эта улыбка на его лице оставалась как можно дольше.

​Настоящая сила Черных Драконов

​Сразу после сытного завтрака Тэсан направился к тренировочным площадкам отряда Черного Дракона. Ему необходимо было лично допросить пойманного шпиона вместе с Кёнваном. Устраивать разборки в самом борделе прямо сейчас он не планировал — Тэсан обязательно вернет им долг за ночной инцидент, но сделает это в более подходящее время.

​Отряд Черного Дракона занимал особое, привилегированное положение в Клане Золотой Стены. Они располагались в отдельном комплексе зданий и владели тремя большими тренировочными залами.

​Едва Тэсан переступил порог главного зала, как почувствовал мощные потоки внутренней энергии. Бойцы отряда усердно тренировались. Они не занимались строевой подготовкой, а отрабатывали техники индивидуально, рассредоточившись по всему залу.

​Тэсан неторопливо осматривал их одного за другим. Благодаря восстановленному сердечному каналу его чувства обострились, позволяя безошибочно оценивать уровень мастерства каждого присутствующего бойца. Он видел все их сильные и слабые стороны как на ладони.

​И увиденное его весьма разочаровало.

​«Почему они такие слабые?»

​Сила местных бойцов оказалась значительно ниже его ожиданий. Тэсан оценивал общий уровень отряда Черного Дракона, ориентируясь на способности Кёнвана Чхона. Но среди тренирующихся не было ни одного человека, способного сравниться с его личным гвардейцем.

​«Да уж, сравнивать этих посредственностей с Кёнваном даже как-то неловко. Обычное сборище слабых воинов».

​Пока Тэсан размышлял, к нему приблизился один из мужчин:

— Что привело вас сюда, молодой господин?

​Тэсан не знал этого человека, а потому лишь молча и бесстрастно оглядел его.

​— Должно быть, вы ищете Кёнвана? — продолжил тот.

​Тэсан едва заметно кивнул.

​— Кёнван тренируется в малом зале. Позвольте мне проводить вас.

​Тэсан молча последовал за ним. Этот воин был значительно сильнее остальных присутствующих — пожалуй, самым сильным в этом зале. Но даже он заметно уступал Кёнвану.

​«Я ошибался».

​Очевидно, Кёнван Чхон вовсе не был рядовым бойцом в отряде Черного Дракона, как думал Тэсан. В его голове постепенно начала складываться реальная картина происходящего.

​Вскоре они подошли к дверям малого тренировочного зала.

​— Как видите, он пребывает в таком состоянии с самого утра. Сейчас к нему лучше не приближаться и не отвлекать разговорами, — предупредил провожатый.

​Тэсан согласно прищурился. Кёнван находился в глубокой медитации, пытаясь осознать барьер своего мастерства. Было видно, что он вот-вот выйдет из этого состояния.

​— Какую должность занимает Кёнван в отряде Черного Дракона? — поинтересовался Тэсан.

— Он обычный рядовой боец.

​Отвечая на вопрос, мужчина внезапно поймал себя на мысли, что Тэсан смотрит на него сверху вниз. Но этот взгляд был настолько естественным и величественным, что воин даже не подумал возмутиться, а лишь почтительно склонил голову.

​В этот момент Кёнван распахнул глаза. Вокруг его тела завихрилась мощная, плотная аура, волнами расходящаяся по всему залу. Провожатый Тэсана изумленно уставился на гвардейца — тот совершил качественный прорыв в своей технике.

​Кёнван поднялся, его взгляд стал заметно глубже и сосредоточеннее. Посмотрев на Тэсана, он мгновенно отбросил все лишние мысли и почтительно поклонился:

— Приветствую вас, молодой господин.

​Его подчеркнуто вежливый тон и глубокое уважение заставили сопровождавшего Тэсана воина застыть от изумления.

​Кёнван повернулся к нему и спокойно произнес:

— Командир, боюсь, отныне я буду неотлучно сопровождать и оберегать молодого господина.

— А... Да, конечно. Это твоя обязанность, — растерянно ответил тот.

​Тэсан мысленно улыбнулся. Теперь всё встало на свои места. Неудивительно, что этот мужчина казался самым сильным в зале — ведь он был командиром отряда Черного Дракона. А Кёнван, будучи «обычным рядовым», превосходил своего лидера по силе.

​Кёнван быстро занял свое место на шаг позади Тэсана. Тэсан удовлетворенно усмехнулся:

— Что ж, пошли навестим нашего ночного гостя.

— Он заперт в подземной тюрьме, — почтительно ответил Кёнван и указал дорогу.

​Командир отряда Черного Дракона молча смотрел им вслед, тщетно пытаясь переварить увиденное.

«Да что здесь, черт возьми, происходит?» — на его лице так и застыло выражение крайнего недоумения.