— Молодой господин, к вам гостья.

— Гостья?

​Тэсан с удивлением посмотрел на Сосо, принесшую эту весть. Лицо служанки выражало крайнее недовольство.

​— Она... необычайно красива...

— Красива? И ты её не знаешь?

​Сосо угрюмо кивнула:

— Да, вижу её впервые.

​Причина её хмурого вида была проста: Сосо искренне желала, чтобы Тэсан наконец остепенился и обратил внимание на Харин, а не продолжал крутить интрижки со случайными женщинами.

​Тэсан резонно рассудил, что раз Сосо не знает эту девушку, то и сам он, скорее всего, с ней едва знаком.

​«Неужели куртизанка из борделя? Или сама хозяйка пожаловала?»

​«Вполне логично, что хозяйка решила сделать ход после того, как я вернул её соглядатая в столь непотребном виде».

​«Пусть я и не приказывал Кёнвану следить за ним, тот сам подтвердил, что безумный шпион благополучно добрёл до заведения».

​Более того, Кёнван успел шепнуть ему, что в публичном доме после этого поднялся невообразимый переполох.

​«Должно быть, они напуганы до смерти».

​Гвардеец изо всех сил делал вид, будто не понимает, что именно произошло с пленником после сорокапятиминутного допроса, но в его голове явно шел бурный мыслительный процесс. Тэсан не сомневался, что хозяйка борделя — женщина неглупая и расчетливая — предпримет какие-то шаги.

​— Приведи её сюда.

— В ваши покои?

​Тэсан молча смерил Сосо выразительным взглядом. Служанка тут же стушевалась и поспешно склонила голову:

— Слушаюсь, я сейчас же приведу её.

​Едва Сосо вышла, Тэсан сел на кровать и снова сосредоточился на циркуляции сил по Технике Возвышения Духа.

​Эта техника не была обычным стилем боевых искусств, который можно практиковать где угодно. Из-за своей невероятной мощи, летучести и взрывного характера она требовала колоссальной концентрации и ювелирного контроля. Одно неверное движение — и каналы разорвутся в клочья.

​Но Тэсан в своей прошлой жизни достиг абсолютной вершины в этом искусстве. Его контроль над духовной энергией превосходил воображение любого ныне живущего мастера. К тому же, пройдя через смерть и перерождение, он обрел глубокое просветление, избавившее технику от малейшей нестабильности.

​Теперь он мог тренироваться в любое время и в любом месте, мгновенно начиная и прекращая медитацию по своему желанию. По сути, он использовал каждую свободную минуту для самосовершенствования.

​Сейчас Тэсан занимался тем, что тщательно фильтровал и усваивал ту дикую, буйную энергию, которую он накопил после очищения души шпиона. Лишь полностью очистив её и сделав своей собственной, он мог приступить к постепенному восстановлению остальных поврежденных каналов сердца.

​«И сколько же грязных душ мне еще придется поглотить, чтобы полностью исцелить тело?»

​Учитывая, что большая часть его меридианов по-прежнему была заблокирована или разорвана, этот процесс обещал быть долгим и трудоемким.

​Пока он пребывал в глубоком сосредоточении, дверь снова открылась. Сосо вернулась, ведя за собой гостью.

​Тэсан открыл глаза и с легким удивлением приподнял бровь:

— Даньин?

​Перед ним действительно стояла Даньин, но выглядела она поразительно иначе. Она преобразилась еще сильнее по сравнению с прошлой ночью, и уж точно не имела ничего общего с той измученной девушкой, с которой он расстался у ворот.

​Все куртизанки, прошедшие через его очищение, заметно хорошели, но изменения в Даньин превзошли все ожидания.

​Девушка медленно опустилась на колени перед Тэсаном и низко склонила голову:

— Я пришла, чтобы служить вам, молодой господин. Умоляю, позвольте мне остаться.

— Почему?

— Вы подарили мне новую жизнь. Отныне я хочу посвятить её вам.

​Тэсан молча созерцал склонённую перед ним девушку. Затем перевел взгляд на Сосо, которая буквально изнывала от тревоги и любопытства, переводя глаза с одного на другого.

​Глядя на забавную мимику своей служанки, Тэсан едва сдержал улыбку.

​«Надо же... Прошло всего несколько дней, а я уже начинаю привыкать к этой мирной суете», — подумал он и принял на редкость великодушное решение.

​— Сосо, подготовь для неё комнату.

— Что? — Сосо в изумлении округлила глаза.

​Игнорируя её реакцию, Тэсан спросил служанку:

— Кстати, а где живешь ты сама?

— Простите? Я?

— Кажется, у тебя входит в привычку заставлять меня повторять вопросы дважды.

— Я... я живу в общем флигеле для прислуги, в восточном крыле.

— Вот как?

​Тэсан слегка нахмурился. Он полагал, что его личная и преданная служанка должна жить в более комфортных условиях, поближе к его покоям.

​— Тогда ты тоже переезжаешь.

— Простите?

— У тебя есть какие-то другие обязанности в поместье, помимо прислуживания мне?

— Ну... вообще-то да, у меня много работы по хозяйству...

— Забудь об этом. Перебирайся поближе к моим покоям. Выдели Даньин комнату по соседству со своей.

​Сосо пребывала в полном замешательстве, но послушно выдавила:

— Да, молодой господин, я всё сделаю.

​В её голове царил хаос. Вообще-то всеми вопросами расселения и распределения обязанностей слуг занимался управляющий делами поместья, и любые подобные решения должны были проходить через его канцелярию. Но Тэсана такие мелочи, очевидно, совершенно не волновали. Сосо лихорадочно соображала, как уладить этот вопрос с администрацией клана без лишнего шума.

​— И пока будешь обустраивать ваши новые комнаты, подготовь жилье и для Кёнвана Чхона. Поблизости.

— Что? Гвардеец Чхон тоже переезжает к нам?

— Переедет, если я ему прикажу. Впрочем, думаю, он и сам будет не против.

— Хорошо... Я передам ему ваши слова.

​Тэсан небрежно махнул рукой:

— Ступайте. Сосо, введи её в курс дела и помоги устроиться.

​Сосо нерешительно замялась:

— Но... молодой господин... Получается, эта госпожа... тоже будет работать обычной служанкой?

​Тэсан посмотрел на неё тяжелым, скучающим взглядом:

— А кем еще ей работать?

​Сосо перевела взгляд на Даньин. Несмотря на столь пренебрежительные слова молодого господина, лицо бывшей куртизанки оставалось абсолютно спокойным и умиротворенным. На её губах блуждала легкая, кроткая улыбка.

​«Она ведь явно никогда не занималась тяжелой домашней работой...» — вздохнула про себя Сосо.

​Но главная проблема заключалась в другом. Даньин была слишком красива для простой служанки. Да, она уступала в великолепии благородной Харин, но на улицах Мухана равных ей по красоте практически не было.

​«Из-за неё точно будут неприятности».

​Пока положение Тэсана в клане оставалось шатким, многие молодые господа и наглые охранники наверняка попытаются задеть или силой забрать такую красавицу.

​«Эх, ладно. Будь что будет», — Сосо мысленно махнула рукой, взяла Даньин под локоть и увлекла за собой из комнаты.

​Когда дверь уже почти закрылась, Тэсан бросил им вслед последнее напутствие:

— Передай Кёнвану, чтобы готовился. Мы выдвигаемся, как только зайдет солнце.

​Сосо едва не выпалила привычное «Опять?!», но вовремя прикусила язык и послушно кивнула:

— Я передам ему ваши слова, когда пойду показывать его новое жилье.

​Когда за девушками закрылась дверь, Тэсан негромко рассмеялся.

​— Надо же, совсем не умеет скрывать свои эмоции.

​Пусть Сосо и пыталась держать рот на замке, вся буря её чувств безошибочно читалась на её лице.

​— Тоже своего рода талант, — с улыбкой пробормотал он.

​Трудности гвардейца

​Отношения Кёнвана Чхона с Кланом Золотой Стены носили характер взаимовыгодного партнерства.

​Взамен на его службу и обучение бойцов отряда Черного Дракона клан предоставлял ему лучшие тренировочные площадки, эликсиры для укрепления ци и доступ к секретным техникам. Именно поэтому даже командир Черных Драконов не смел перечить Кёнвану или указывать ему, что делать.

​По этой же причине Кёнвану был выделен отдельный малый тренировочный зал, где он мог практиковаться в полном одиночестве. Кроме того, он имел право собирать информацию по любым интересующим клан вопросам, используя ресурсы Черных Драконов. Это были условия, от которых он просто не мог отказаться.

​Кёнван честно выполнял свою часть сделки, обучая бойцов отряда. И пусть он не раскрывал им свои истинные фамильные техники, его уроки базовых стилей меча были невероятно эффективны.

​В его планах было лишь одно: полностью отточить собственное мастерство владения мечом и покинуть Клан Золотой Стены, чтобы свершить свою месть.

​Но в это уравнение вмешалась непредвиденная переменная. По имени Тэсан.

​Кёнван без устали рассекал воздух клинком в полумраке малого зала. Он пытался пропустить сквозь себя то новое понимание меча, которое зародилось в нем после слов Тэсана.

​Однако сосредоточиться на тренировке никак не получалось. Слова молодого господина непрерывно крутились в его голове, ломая привычный ритм движений.

​«Ты всё еще так привязан к своей железке?»

​Пытаясь разгадать истинный смысл этой фразы, Кёнван раз за разом приходил к одному и тому же неутешительному выводу: он по-прежнему не способен преодолеть невидимый барьер, отделяющий его от истинного мастерства.

​И чем больше он тренировался, тем сильнее крепла эта уверенность. Если бы он изначально был бездарностью, у него не возникало бы таких противоречий. Но сейчас, делая очередной выпад, он чувствовал непреодолимую тяжесть в груди, а клинок словно отказывался подчиняться его воле.

​«Я думал, что полностью контролирую свое оружие... Но на самом деле это оно контролирует меня».

​Сомнения множились с каждым мгновением. И за каждым из них незримо стоял образ загадочного Тэсана.

​Пока Кёнван стоял посреди зала, опустив меч и погрузившись в тяжелые думы, он уловил легкие шаги у входа. Повернув голову, он удивленно приподнял брови:

— Сосо?

— Старший мастер Кёнван... Командир Черных Драконов подсказал мне, где вас найти, — запыхавшись, произнесла служанка. — Молодой господин приказал передать, что вы выдвигаетесь, как только зайдет солнце.

​Сосо хотела добавить что-то еще, но грозный, хмурый вид гвардейца заставил её осечься. Она испугалась, что Кёнван рассердится на очередное странное поручение Тэсана.

​Однако её страхи оказались напрасными. Лицо гвардейца мгновенно просветлело, а в глазах вспыхнул живой интерес.

​— Вот как? В таком случае мне нужно спешить. Идем.

​Кёнван стремительно направился к выходу, обогнав застывшую на месте Сосо. Та лишь растерянно посмотрела ему вслед и пробормотала:

— Но... я же сказала, что вы выходите только после заката...

​Разумеется, Кёнван её уже не слышал. Он буквально летел по коридорам комплекса, стремясь как можно скорее предстать перед Тэсаном.

​— Надо же... — тихо прошептала Сосо, качая головой. — Оказывается, этот грозный сухарь умеет так радоваться обычным прогулкам.

​Навстречу опадающим цветам

​Тэсан неторопливо шел по улицам Мухана, а Кёнван послушно следовал на полшага позади него.

​— Мы и сегодня направляемся в тот публичный дом, молодой господин? — спросил гвардеец.

​Тэсан повернул к нему голову. Сегодня от Кёнвана исходила совсем другая аура. Его тон, выражение лица и даже манера держать рукоять меча изменились. Исчезла былая натянутость и холодная отстраненность.

​— Что с тобой такое? Ты съел что-то не то на завтрак?

​Кёнван слегка смутился и негромко произнес:

— Это... из-за ваших слов, молодой господин. Они заставили меня о многом задуматься...

​Тэсан предупреждающе поднял руку, прерывая его излияния:

— Избавь меня от подробностей. Лучше расскажи, какие еще приличные заведения есть в этом городе.

​Гвардеец выглядел как преданный пес, которому очень хочется угодить хозяину, но рамки приличий не позволяют сделать это слишком явно. Тем не менее, ослушаться приказа он не мог.

​— Что ж... Неподалеку есть еще одно крупное заведение, не уступающее первому.

— Я его не знаю. Веди туда.

​Тэсан слегка приподнял подбородок, указывая Кёнвану занять место впереди и показывать дорогу.

​Если бы десять дней назад Тэсан повел себя столь властно и пренебрежительно, он наверняка ощутил бы волну скрытой жажды убийства от гордого гвардейца. Но теперь Кёнван воспринял это как должное. Он без колебаний сделал шаг вперед, беря на себя роль проводника.

​И всё же его взгляд то и дело возвращался к лицу Тэсана. Жажда получить новые крупицы мудрости буквально съедала гвардейца изнутри.

​Тэсан внезапно остановился. Потерев затылок, он смерил Кёнвана насмешливым взглядом:

— Слушай, если ты собираешься каждый раз раскисать и заглядывать мне в рот, когда твои тренировки упрутся в тупик — лучше вообще выброси свой меч.

​Эти слова прозвучали для Кёнвана как гром среди ясного неба. Его плечи мгновенно опустились, точно у нашкодившего щенка.

​Но удивительное дело: стоило Тэсану произнести эту жесткую фразу, как давящее напряжение, терзавшее разум гвардейца последние часы, бесследно испарилось. На его место пришла чистая, кристальная ясность, пусть и приправленная легкой досадой на самого себя.

​— Может, сегодня ты тоже решишь зайти внутрь и развлечься? — с усмешкой спросил Тэсан.

​Кёнван горько улыбнулся и покачал головой:

— Мой долг — оберегать вашу безопасность, молодой господин. Пусть в городе сейчас относительно спокойно, я не имею права расслабляться.

​Тэсан весело рассмеялся:

— Оберегать мою безопасность? Ну-ну... Впрочем, твоя преданность мне по душе. Но ты слишком много думаешь, Кёнван. Когда я был в твоих летах и упирался в невидимую стену, я просто продолжал неистово тренироваться до тех пор, пока мои мышцы не отказывали, а из ушей не начинала сочиться кровь. Знаешь, что происходит после этого?

​Кёнван во все глаза уставился на него:

— Нет, не знаю.

— Естественно, не знаешь. Ты ведь никогда не пробовал тренироваться на пределе возможностей своей души.

— И что же мне делать?

— Что делать? Просто тренируйся так, будто каждый твой взмах — последний. И не забивай голову лишней чепухой.

​Гвардеец сделал глубокий, медленный вдох, пытаясь осознать глубину этих простых слов.

​Конечно, сам Тэсан в этой жизни через такое не проходил — для него это была лишь шутка, навеянная воспоминаниями о суровых тренировках в демоническом культе. Но для Кёнвана эта шутка прозвучала как величайшее откровение мастера.

​— Что ж, идем быстрее, — Тэсан ускорил шаг. — Мне не терпится взглянуть на местных «опадающих цветов».

​Если сравнивать куртизанок из нового заведения с увядающими, опадающими лепестками, то они наверняка провели в этой индустрии долгие годы. А значит, их души были буквально опутаны тяжелой, вековой духовной скверной клиентов. Для Тэсана и его Техники Возвышения Духа это было идеальное, непаханое поле.

​Предвкушая скорое и обильное поглощение чистой силы, Чхонма уверенно шагнул в сияющие огни ночного квартала. А Кёнван Чхон бдительно следовал за ним, готовый в любой момент обнажить клинок ради защиты своего новообретенного господина.