Предложение руки и сердца без букета и кольца было поистине немыслимым. Айлин надеялась, что ослышалась или что это была какая-то жестокая шутка.

Однако слух ее был совершенно в порядке, а Чезаре был не из тех, кто шутит на подобные темы.

И зачем же тогда было так поступать?

В голове вертелось бесчисленное множество вопросов, от которых становилось дурно. Айлин выдержала паузу и сделала глубокий, медленный вдох, чтобы успокоиться. Выдохнув, она с трудом вернула себе самообладание и наконец ответила:

— Я… я не хочу в-выходить за вас замуж, ваше превосходительство.

 — Ты готова скорее сложить голову на гильотине, нежели чем выйти за меня? — сладко спросил он, не переставая улыбаться.

— Т-такого я н-не говорила!

Ее горло сдавило от страха. Тем не менее, собрав все силы, она превозмогла оцепенение и произнесла с трудом дающиеся ей слова:

—Я ведь даже не нравлюсь вам, ваша светлость. Вы видите во мне лишь дитя.

— Именно так. Ты и есть мое дитя.

При этих словах, определивших их отношения, ее сердце упало. Он был так откровенен, словно констатировал неоспоримую истину.

— Именно это меня и беспокоит. Вашему превосходительству понадобится преемник, и эта ответственность неизбежно ляжет на меня. — Прикусив губу, Айлин дрожащим голосом произнесла, — и... вы не сможете сделать это со... мной.

Чезаре притянул Айлин за ворот. Он слегка повернул ее голову в сторону, а затем глубоко поцеловал. Айлин опешила, почувствовав, как мягкий язык проникает в ее рот. Обескураженная, она попыталась оттолкнуть его.

Их губы с влажным звуком разъединились. Сердце Айлин колотилось в груди с такой силой, что казалось, вот-вот выскочит наружу. Она смотрела на Чезаре, дрожа от волнения, а ее эмоции бурлили от замешательства и беспокойства.

На его губах больше не было улыбки. Остался лишь глубокий взгляд багровых глаз.

— И как оно? — спросил он вкрадчиво. — Тебя это удовлетворило?

***

Первая их встреча состоялась, когда Айлин было десять, а Чезаре — семнадцать лет.

Айлин время от времени посещала императорский дворец вместе со своей матерью, которая служила няней принца.

С самого детства Айлин была любопытна, поэтому при каждом удобном случае исследовала императорский сад. Обычно мама везде водила ее за руку, но однажды, когда та отвлеклась на работу, Айлин как зачарованная наблюдала за бабочкой. Она погналась за ней и в конце концов заблудилась.

Какое-то время Айлин в одиночестве бродила по огромному саду и, уже едва не падая от усталости, столкнулась с Чезаре.

— А-а!

Она так обрадовалась, что наконец встретила кого-то из взрослых, что разрыдалась. Айлин бросилась к Чезаре и обняла его. Устроившись на его широкой груди, она тихонько всхлипывала, а потом с запозданием вытерла нос и посмотрела на «взрослого», который ее обнимал.

На красавца, ослепляя Айлин, падали лучи раннего летнего солнца. Яркие глаза напомнили ей цветы мака. Это так потрясло Айлин, что она напрочь позабыла, почему разрыдалась.

Заглянув за спину мужчины, она ожидала увидеть белые крылья. Слишком уж ангелоподобным он выглядел, чтобы оказаться просто человеком. К своему разочарованию, она обнаружила там только других рослых взрослых, сопровождавших этого более юного «взрослого».

В отличие от Айлин, понятия не имевшей, кем были все эти люди, Чезаре узнал в плачущей девчушке маленькую дочь своей няни. Он слегка растянул губы в улыбке.

— Ты, должно быть, Лили.

Только ее мама звала Айлин этим прозвищем. Чезаре сорвал распустившийся неподалеку цветок лилии и протянул его широко распахнувшей глаза девочке. Затем он поднял ее на руки и лично вернул матери.

В тот день Айлин сильно досталось, однако ее это ничуть не расстроило. Она лишь лучезарно улыбалась, глядя на вазу с красиво рассортированными лилиями.

Перед сном Айлин тщательно запечатлела в дневнике свою встречу с ангелом в императорском дворце.

«Надеюсь увидеть тебя в следующий раз, когда буду посещать дворец».

Время от времени Чезаре заглядывал к своей няне, чтобы узнать, как поживает Айлин. В такие моменты девочка могла встретиться с Чезаре — для юной Айлин это было абсолютной радостью.

Маленькая девочка сидела с молодым человеком и наслаждалась послеобеденным чаем. Обычно все их разговоры вела Айлин.

В отличие от других детей ее возраста, Айлин интересовали исключительно растения. Чезаре терпеливо слушал, как девочка увлеченно рассказывает о различных представителях флоры. И как бы скучно и неинтересно ни было, он никогда ее не перебивал.

Так и начались их отношения, оставшиеся неизменными и по сей день.

«Я считала его ангелом, а не дьяволом».

Несмотря на юный возраст, она обладала острым умом. К тому времени Чезаре превратился в закаленного солдата, много повидавшего на поле боя. Он обладал особой аурой, из-за которой обычные люди не решались к нему приблизиться.

Так смело было броситься в объятия красивого, но такого холодного, как хорошо выкованный меч, человека. И оставить без внимания всех остальных взрослых.

Сэру Лотану следовало тогда вмешаться.

Будь оно так, сегодняшний день сложился бы иначе.

Айлин ошарашено вышла из трактира. На улице ее ждал дорогой черный автомобиль, который выглядел совсем не к месту на хорошо утоптанной дороге. Лотан придержал неуверенно стоящую на ногах Айлин и помог ей сесть в машину.

— Мисс Айлин, я отвезу вас.

Когда они оба сели в салон, он закрыл дверцу. После этого солдат, сидевший на водительском кресле, взялся за руль.

Обычно Лотан занимал пассажирское место рядом с водителем. Сейчас же он устроился рядом с Айлин, непринужденно передав ей носовой платок и лимонный леденец.

— ...

Неужели он все еще относится к ней так, потому что в первую их встречу она разревелась? Рыцари Чезаре в точности переняли склонность своего господина обращаться с ней как с плаксой и ребенком.

Теперь Айлин была уже взрослым человеком, и плакать ей не пристало. Но вот конфеты... Признаться, она часто их ела.

Не в силах отказать Лотану в любезности, Айлин с неохотой приняла угощение и положила его себе на колени. Затем она рассказала о том, что произошло до этого:

— Сэр Лотан... Его превосходительство сделал мне предложение.

— Ясно.

Его реакция была слишком невозмутимой. Айлин с силой сжала носовой платок и конфету. Не в силах затронуть тему поцелуя, она сделала акцент на самом предложении:

— Так вы знали о предложении?

Лотан изогнул густую бровь, словно ему нечего было возразить. Он и глазом не моргнул, узнав о предложении его превосходительства женщине, к которой эрцгерцог последние десять лет относился как к ребенку.

— Вы не выглядите удивленным.

— Разве все не очевидно? Айлин могла бы быть приговорена к смерти, — рациональным тоном изложил свои соображения Лотан, — мы оказались в ситуации, когда должны каким-то образом спасти Айлин. Поскольку его превосходительству требовалась эрцгерцогиня, он попросту выбрал самый эффективный способ.

— Эффективный способ...

Несмотря на ее растерянное бормотание, выражение лица Лотана оставалось неизменным. Похоже, Айлин была единственной, кому эта ситуация казалась абсурдной.

Айлин ненадолго задумалась о полученном ранее «брачном предложении».

Ее должны были либо казнить, либо выдать замуж.

Похоже, выбор оставался невелик. Мотивы Чезаре были в какой-то степени понятны.

В империи семья Айлин считалась мелкой знатью. Они не имели ничего — ни денег, ни власти, ни чести, — но таков был их статус.

Существование семьи Элродов не приносило эрцгерцогу никакой пользы. Тем не менее, если бы Айлин казнили за преступления, связанные с наркотиками, это нанесло бы ущерб Чезаре. Враждующие фракции воспользовались бы любой возможностью, чтобы запятнать его репутацию.

Судя по всему, он намеревался отвлечь внимание публики горячей темой праздничной церемонии и бракосочетания эрцгерцога, попутно полностью стерев все улики, свидетельствующие о действиях Айлин.

И все же это не могло быть продиктовано исключительно политическими соображениями. Чезаре считал Айлин надежным союзником. Пусть она и не происходила из семьи, которая могла бы укрепить его власть посредством брака, но зато была человеком, который не нанесет ему удар в спину, ни в прямом, ни в переносном смысле.

Доверие Чезаре к Айлин основывалось исключительно на ее матери.

Айлин не всегда была старшим ребенком в семье Элродов. Когда мать Айлин родила своего первенца, малыш вскоре скончался.

После этого она перебралась в императорский дворец и стала няней Чезаре. Едва увидев его, она поняла, что это — ее судьба. Мать Айлин почитала Чезаре, словно он был ребенком, посланным ей Богом.

По правде говоря, казалось абсурдным, что мать, потерявшая собственного ребенка, стала кормилицей новоявленного принца.

Причина, по которой выбрали мать Айлин, была очевидна. Это означало, что Чезаре являлся покинутым принцем.

У покойного императора было чрезмерное количество детей. Одно только число официально признанных перевалило за дюжину. Чезаре, который к тому же родился вне брака, был отвергнут всеми.

Чтобы выжить, ему приходилось много раз предавать и быть преданным.

И в этом замкнутом круге мать Айлин до самой смерти оставалась непоколебимо преданной Чезаре.

Она была одной из немногих, кому Чезаре полностью доверял.

Так, и ее дочь Айлин попала в круг его доверенных лиц.