Учитывая обстоятельства, брак с эрцгерцогом, независимо от того, насколько неожиданным он казался, был выгоден обеим сторонам. На самом деле он принес бы Айлин даже больше пользы, чем убытков.

«Может, если плыть по течению, то все образуется?»

В конце концов, Чезаре больше не был брошенным принцем. Теперь он эрцгерцог, старший брат императора и под его началом служат сотни тысяч солдат. Кроме того, Чезаре стал героем, спасшим страну, а отныне еще и являлся обладателем Триумфальной арки.

Помолвка с таким человеком — это повод для радости. Однако Айлин было трудно принять происходящее.

Она знала, что он обладает жестоким нравом и не способен никого любить.

Чезаре не придавал поцелуям и обручению никакого эмоционального значения. Он сделал предложение из необходимости и поцеловал ее только для того, чтобы уверить Айлин, что они могут заключить брак. Коснись его планы другой женщины, он поступил бы точно так же. — это обстоятельство было слишком болезненным для Айлин.

Потому что она...

«Потому что я люблю его».

...Уже очень давно Айлин тайно питала чувства к Чезаре.

Ей не хотелось, чтобы ее неразделенная любовь вылилась в нечто поверхностное. Вместо того чтобы становиться пустой оболочкой супружеской пары, она предпочла бы наблюдать за своим любимым издалека, получая новости о нем из газет. Сердце Айлин пронзила острая боль, наложив тень на лицо.

Когда Лотан вновь заговорил, его голос сделался мягче:

— Даже если вам это не по душе, у нас нет другого выхода. Так зачем же рисковать? Без его превосходительства вы бы попали на гильотину.

Лотан не преувеличивал. Если бы кто-то, кроме Чезаре, первым раскусил Айлин, ее бы без колебаний казнили.

Мрачно теребя конфету и платок на коленях, Айлин пробормотала:

— Все, чего я хотела, — это помочь его превосходительству.

Пусть она так и не смогла рассказать о своих намерениях Чезаре, ей все же удалось оправдаться хотя бы перед Лотаном.

— Во время войны необходимы мощные обезболивающие. Я была уверена, что это станет прорывом... — тут Айлин осенило, и она оборвала мысль,  — но как вы об этом узнали?!

Морфий все еще находился на стадии эксперимента. Из-за двойственной природы это вещество требовало тщательного исследования. Препарат ни разу не покидал пределов ее лаборатории.

— Меня удивляет, что вы думали, что его превосходительство не узнает об этом, — Лотан, казалось, был озадачен вопросом Айлин. — Вы действительно верили, что вас не поймают, учитывая, с каким усердием вы скупали опиум? Поначалу я подумал, что вы подсели на наркотики. Не исключено также, что вас обманом заставили покупать его для кого-то другого.

— Я не настолько глупа.

— Разве вы не помните, как однажды оказались похищены из-за кусочка леденца?

— Мне было двенадцать, когда это случилось! — воскликнула Айлин, покраснев от смущения.

Это случилось более десяти лет назад, и отнюдь не из-за одной конфетки.

Похититель дал ей целый мешочек лимонных леденцов и еще один — со вкусом апельсина, которого она никогда раньше не пробовала. Кроме того, он показал ей необычное растение, образец которого был настолько прекрасен, что это только усилило ее желание последовать за ним.

И все же подчиненные Чезаре навсегда запомнили Айлин как девчушку, прельщенную кусочком сладости. Лотан, пытая воскресить в памяти события тех дней, что-то невнятно пробормотал:

— Как подумаешь о хаосе, который тогда начался... До чего же это было дезориентирующе.

— Вы слишком остро реагируете, — выдернула его из воспоминаний Айлин. Пытаясь охладить пылающие щеки, она приложила к ним тыльные стороны ладоней, — в любом случае, если все-таки есть другой вариант, я бы предпочла избежать этого брака. Все это слишком неожиданно и может доставить неприятности его превосходительству.

Айлин не была уверена в своих словах, ведь на ней все же лежало преступление. Сидевший рядом мужчина взглянул на нее, и в выражении его лица отразилось понимание ее затруднительного положения. При всей своей грубоватой внешности Лотан был участливым человеком.

— Должно быть, это обременительно. Однако его превосходительство поступает так из заботы о вас, мисс Айлин.

— ...

— Вдобавок он человек, который никогда не отступает от своего решения.

Айлин прекрасно понимала это. Если Чезаре избрал Айлин эрцгерцогиней, то ей суждено принять эту роль, как это было, когда он решил возвести своего старшего брата на место императора. И все же, несмотря на осознание полной предопределенности своего будущего, Айлин предприняла, хоть и тщетную, но все же попытку протеста:

— Пожалуйста, дайте мне немного времени. Мне нужно поговорить с отцом.

При упоминании отца Айлин в глазах Лотана промелькнуло отвращение, но прежде чем она успела что-то заметить, рыцарь вернул себе прежнее выражение. Выдержав небольшую паузу, он сменил тему:

— Если подумать, с нашей последней встречи прошло немало времени.

— За время нашей разлуки успело что-то произойти?

— Были некоторые незначительные проблемы. Почему вы не посылали писем его превосходительству?

Этот вопрос изумил Айлин.

— Писем?

Три года назад, когда Чезаре отбыл на войну, Айлин каждый день посылала ему письма. За год не пришло ни одного ответа. У нее изначально не было никаких ожиданий, поэтому никакого разочарования она не испытывала. Впрочем, нельзя сказать, что это никак не повлияло на то меланхоличное настроение, в котором она находилась.

— Думала, он их даже не читает. Не получив ни единого ответа, я предположила, что личные письма не доставляют на поле боя. Но даже если они и доставлялись, я думала, что с его плотным графиком у него не будет времени их читать.

Айлин не хотела досаждать Чезаре, поэтому со следующего года перестала писать. В течение последних трех лет она узнавала о нем только из газет. И вот сегодня Чезаре объявился из ниоткуда и сделал ей предложение.

— Его превосходительство был в восторге каждый раз, как получал письмо.

Тогда почему от него не было ни единого ответа? Казалось, Лотан сказал это, чтобы подбодрить ее. В конце концов, раз Лотан был рыцарем, находящимся под прямым командованием Чезаре, он непременно должен был видеть, как все эти письма были нещадно выброшены.

Спрятав горечь, Айлин улыбнулась, демонстрируя притворную веселость в ответ на заботу Лотана.

— Теперь, когда он официально вернулся, в письмах нет необходимости. Заглажу свою вину лично.

— Прекрасно. Все, что вам нужно делать, — это просто оставаться рядом с ним.

Лотан тихонько усмехнулся, когда Айлин сделала вид, что не поняла его слов. Как раз к этому моменту автомобиль остановился.

— Мы на месте.

Не успела она опомниться, как оказалась перед своим домом. Айлин унаследовала от матери небольшой двухэтажный кирпичный домик с крохотным садом. По имперским законам все это должно было достаться отцу, однако благодаря вмешательству Чезаре при обнародовании завещания ее матери дом перешел к Айлин.

В саду покачивались на ветру зеленеющие листья апельсинового дерева. Зреющие плоды оживляли унылый пейзаж кирпичного домишки. Такая живописная картина совершенно не вязалась с падшим дворянским родом, какими были Элроды. Все-таки апельсиновые саженцы считались символом роскоши. Вдобавок ко всему, это был подарок Чезаре.

Когда машина остановилась, Лотан первым выбрался из салона и открыл ей дверцу. Услышав шелест листьев на ветру, он был рад увидеть апельсиновое дерево.

— Никто не пытался украсть апельсины?

— Разумеется, был один.

С тех пор как они получили в подарок апельсиновое дерево, была предпринята только одна-единственная попытка кражи. Дерзкого воришку апельсинов застрелили солдаты эрцгерцога, и с того момента никто не осмеливался приблизиться ни к апельсиновому дереву, ни к дому Айлин.

Продолжая идти в сопровождении Лотана к дому, Айлин с лаской посмотрела на рыцаря. Когда их взгляды встретились, суровый мужчина широко улыбнулся, и его изрезанное шрамами лицо избороздили морщины.

Айлин считала приближенных рыцарей эрцгерцога небожителями, которых, как и апельсинового дерева, Элроды не были достойны. Солдаты Чезаре, ни говоря уже о самом эрцгерцоге, никогда не проявляли склонности к широким улыбкам и откровенным разговорам.

Айлин улыбнулась ему в ответ, пытаясь избавиться от переполнявших ее чувств.

— Благодарю вас, сэр Лотан. У вас случайно не найдется времени на чашечку чая?

Айлин не хотелось отпускать его так быстро, особенно после столь долгой разлуки. К тому же ей было любопытно узнать, что нового произошло за эти годы.

К ее радости, Лотан с готовностью согласился.

Они устроились за чаем в маленькой гостиной кирпичного домика. Лотан рассказал Айлин о тех, кто желает ее видеть.

— Сенон рвется увидеть вас. Узнав о том, что я встречусь с вами сегодня, он несколько раз просил передать вам привет.

— Сэр Сенон?

— Да. Кому же еще ему быть, как не ему? Майкл тоже проявил настойчивость. Да и Диего вспоминает о вас при каждом удобном случае. Кажется, он по-прежнему считает вас малышкой — по возвращении в столицу он купил вам игрушечного кролика. Впрочем, и я прихватил одного.