За разговорами с Лотаном и непрекращающимся смехом время пролетело быстро. Когда солнце уже начало садиться за горизонт, рыцарь посмотрел в окно и поднялся.

— Думаю, мне пора.

Айлин проводила его, но лишь до входной двери. Когда она попыталась выйти за ним на улицу, Лотан, мгновенно посерьезнев, остановил ее.

— На улице прохладно, миледи. Вам не стоит выходить.

Казалось странным, что легкий летний ветерок может представлять собой нечто опасное. Впрочем, Айлин, привыкшая к чрезмерной опеке рыцарей, не стала спорить и пожелала ему счастливого пути.

— Увидимся в следующий раз.

— До встречи, мисс Айлин.

Айлин попыталась повторить вежливый салют рыцаря. Это умилительное зрелище позабавило Лотана, и он не удержался от смеха.

— Скоро я вернусь с подарком.

Попрощавшись, Лотан еще немного постоял, дожидаясь, пока Айлин плотно закроет за собой входную дверь. Веселое выражение лица, которое он сохранял в присутствии девушки, сменилось привычным невозмутимым спокойствием. Внимательно осмотрев дом на предмет следов подозрительной активности, он ушел.

Оказавшись в машине, Лотан холодно спросил водителя:

— Есть новости о бароне Элроде?

— Он на встрече с его превосходительством.

Барон Элрод был отцом Айлин. Сама мысль об этом человеке заставила Лотана разразиться бранью, которая, несомненно, шокировала бы юную леди.

Водитель посмотрел в зеркало заднего вида на правую руку своего хозяина и осторожно добавил:

— Меня не покидает беспокойство по поводу душевного состояния юной леди.

Это беспокойство отражало мысли Лотана. Нахмурившись, он отдал приказ:

— Возвращаемся.

Отъезжая, Лотан проводил взглядом апельсиновое дерево и маленький кирпичный домик.

***

Семья Элродов сколотила свое состояние на ростовщичестве[1], а после, воспользовавшись нажитым богатством, купила дворянский титул и упрочила положение в обществе.

В годы правления деда Айлин некогда богатая и престижная семья пришла в упадок. Во многом причиной тому стал отец Айлин. При всей своей печально известной сумасбродности он оставался единственным законным наследником семьи. Когда дед Айлин умер, а ее отец перенял титул барона Элрода, началась цепь трагических событий.

Не имея никого, кто мог бы бросить ему вызов, новоиспеченный барон творил, что хотел, и в результате спустил все их состояние на азартные игры. Последней надеждой семьи Элродов стала мать Айлин, которая раз и раза обращалась за помощью к своим родителям. Чтобы расплатиться с долгами, она распродала все имущество, но даже после того, как они переехали в скромный кирпичный домик, отец Айлин продолжил утопать в алкоголе и азартных играх.

Апогеем упадка семьи стало поступление Айлин в университет на факультет ботаники и фармакологии. Получив однажды тревожное письмо от матери, Айлин спешно отправилась домой и обнаружила, что их ситуация уже вышла из-под контроля: не в состоянии оплачивать учебу Айлин и с трудом сводя концы с концами, семья была вынуждена выставить на продажу единственное оставшееся имущество — кирпичный дом. Несмотря на все усилия Айлин и ее матери сохранить его, они оказались в безвыходном положении. В разгар их отчаяния отец Айлин невзначай упомянул Чезаре.

— Просто попросите его о помощи. Чего вы стесняетесь?

Каждый раз, когда он заводил речь об этом, ее мать вспыхивала.

— Смерти своей ищешь?!

Чезаре был в курсе затруднительного положения Элродов. Он то и дело осведомлялся, не нужна ли Айлин какая-нибудь финансовая помощь. Однако девушка всегда отнекивалась, заверяя, что у них все хорошо. Правда, причина ее отказа была иной, чем у матери — Айлин не страшилась объекта своей влюбленности. Скорее, она просто не хотела выглядеть жалкой в его глазах. И все же наступил момент, когда ей пришлось обратиться к нему за помощью.

Причиной тому стал отец Айлин.

«У меня нет денег даже на то, чтобы похоронить маму».

Возможно, если бы не Чезаре, она в тот же день последовала бы вслед за своей матерью.

В день, когда умерла ее мама...

Собрав все до последнего гроша, она отдала деньги доктору, который констатировал смерть матери. После, все, что у нее осталось, — это одинокий, пустой дом. Она не знала, сколько времени просидела в одиночестве возле тела матери. В какой-то момент Айлин встала и направилась в императорский дворец. У нее не было денег, чтобы нанять карету, поэтому она в прострации блуждала по городу, пока случайно не столкнулась с Чезаре.

Он был одет в охотничий наряд и, судя по всему, только что вернулся с охоты. Когда Чезаре увидел жалкое состояние Айлин, он понял, что его старая няня скончалась.

— Айлин Элрод.

При звуке своего полного имени Айлин резко обернулась. Чезаре был не слишком умел в утешениях, и все же он решил по-своему стать для нее опорой.

— Возьми себя в руки. Где завещание баронессы Элрод?

Чезаре был первым, кто ознакомился с завещанием. И лишь после того, как бумаги были переданы нотариусу, подальше от жадных лап барона Элрода, он утер слезы Айлин. Та же, сжимая в руках платок, протянутый ей Чезаре, рассеянно бормотала:

— Мне нужно организовать похороны...

— Айлин?

— Но у меня нет денег...

«Мне нужны деньги... Пожалуйста, одолжи мне. Мне правда очень жаль. Я обязательно все верну».

Айлин не могла вспомнить, что Чезаре сказал в ответ. К тому времени ее покинули последние силы. Не в состоянии справиться со своим горем, она в конце концов потеряла сознание. Когда же Айлин пришла в себя, похороны уже состоялись.

Могила ее матери находилась на самом роскошном столичном кладбище, а место захоронения было усыпано лилиями — при жизни они были любимыми цветами баронессы.

Айлин пыталась возместить расходы на похороны, но Чезаре отказался, заявив, что это был его прощальный подарок покойной няне.

— ...

Айлин не могла перестать предаваться воспоминаниям. Неожиданное предложение и поцелуй вызвали в ее голове целый шквал мыслей, отчего попытка занять себя чтением выглядела жалкой. Вздохнув, она отложила книгу, поднялась с кресла и подошла к зеркалу. Женщина, отразившаяся в нем, была невзрачной — непослушные каштановые волосы, челка, наполовину закрывавшая глаза, большие очки и свободная одежда, не подчеркивавшая фигуру.

Светские дамы всегда выглядели безупречно — макияж и тщательно уложенные волосы были для них чем-то само собой разумеющимся. Они носили платья, подчеркивающие тонкую талию и открывающие плечи и руки. В отличие от Айлин, которая интересовалась лишь растениями, они прекрасно разбирались во множестве областей, включая танцы и этикет.

В мире было так много леди, прекрасных, как цветы. И все же великой герцогиней вот-вот мог стать кто-то настолько заурядный, как Айлин. Подобное стало бы настоящим пятном на репутации Чезаре. Она не могла навлечь такой позор на того, кто был для нее чем-то большим, чем просто благодетелем.

Как же ей избежать казни и в то же время не выйти замуж?

Размышляя над тем, как убедить Чезаре, она вдруг почувствовала неладное и отперла дверь спальни. В доме было тихо.

Ее отец еще не вернулся домой.

Конечно, не было ничего необычного в том, что он, проигравшись в азартные игры или напившись, не приходил ночевать, но сегодня все было иначе.

«Наверняка отец слышал, что строительство Триумфальной арки одобрили».

Утром она видела, как отец улыбается. Скорее всего, он узнал новость раньше Айлин.

Ей пришло в голову, что отец отправился искать Чезаре, чтобы досаждать ему бессмысленными разговорами. Айлин решила, что поговорит с отцом, когда тот вернется. В данный момент ей больше всего хотелось поскорее отдохнуть.

Однако отец не вернулся и на следующий день. Прошла еще неделя, а Айлин по-прежнему оставалась одна.

***

Тут могло быть только одно из двух: либо он умер, либо каким-то образом раздобыл денег и с головой ушел в азартные игры. Слухов о его кончине пока не ходило, так что, скорее всего, дело было в последнем. Существовало только одно место, куда он мог отправиться, чтобы спустить свое состояние.

«Полагаю, он все-таки побывал у его превосходительства великого герцога».

Чезаре никогда не был дружен с ее отцом и считал его посторонним человеком. Она понимала, что если Чезаре дал ему деньги, то наверняка должен был получить что-то взамен, однако Айлин понятия не имела, что мог предложить ее отец.

Нужно было найти отца, вернуть деньги и убедить его никогда больше так не поступать. Поэтому она и проделала такой долгий путь, чтобы отыскать игорный дом, который часто посещал ее отец.

— Приветик, малыш. Заходи! Ты здесь впервые?

— Какой симпатяжка. Хочешь поиграть со старшей сестричкой?

Айлин могла лишь потрясенно таращиться на открывшееся перед ней зрелище — игорного дома не было и в помине, а ее окружили полуобнаженные женщины, которые, беззлобно смеясь, дразнили девушку. Причиной, почему они обращались к ней так, стала боязнь Айлин бродить по ночным улицам в одиночку. Она замаскировала себя под мужчину, пусть и не очень умело. Ей хотелось спросить, где находится игорный дом, но она опасалась, что голос выдаст ее уловку.

Не зная, куда спрятать взгляд, Айлин поспешила вперед. Женщины в красных шалях заливались смехом всякий раз, когда видели, что кто-то чувствует себя неловко. Когда они потянулись, чтобы ухватить ее за руку, ей захотелось пуститься бежать.

И тут в поле зрения Айлин появился мужчина. Прислонившись к стене магазина и дымя сигаретой, он был похож на мафиози.

---

[1] Ростовщичество — это практика предоставления денег в долг под смехотворно высокие проценты. (Прим. англ. ред.)