На первый взгляд, высокий мужчина казался худощавым, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что его телосложение отличалось удивительной мускулистостью. Проколотые уши украшали затейливые узоры, а пальцы и руки — кольца и браслеты. Когда он закатал рукава, на его предплечье появилась эффектная черная татуировка, замысловатые детали которой были настоящим пиршеством для глаз.

Поначалу Айлин сочла его гражданскую одежду и аксессуары странными. Даже увидев татуировку, она не сразу признала этого человека. Айлин с недоверием посмотрела на мужчину и осторожно окликнула его по имени:

— ...Сэр Диего?

Подняв взгляд на Айлин, мужчина чуть не выронил сигарету.

— Приветствую! — Он поспешно выплюнул окурок и притоптал его ногой. — Какими судьбами, мисс? И что это за наряд?

— Так вы правда сэр Диего!

Сэр Диего — рыцарь великого герцога, купивший в подарок Айлин куклу-кролика, о чем ранее упоминал Лотан.

— Да, я — это я. Это мы уже выяснили. Но почему вы здесь? Вас кто-то насильно затащил сюда?

Глаза Диего панически расширились, как будто он был готов в любой момент выхватить пистолет. Вместо ответа Айлин посмотрела на вывеску здания, к которому прислонился мужчина.

Это был своего рода магазин[1]. Здесь можно было не только купить алкоголь, но и снять комнату.

— ...

Так и не сказав ни слова, она снова повернулась к Диего. Тот перевел взгляд на вывеску, которую прочитала Айлин, и тут же впал в панику.

Диего, уже готовый провалиться на месте из-за несправедливости ситуации, горячо запротестовал:

— Клянусь, все совсем не так, как выглядит. Абсолютно нет, мисс! Я находился на посту, клянусь!

— ...Здесь?

— Нет, черт... А-а, да чтоб тебя. Вот ведь бл... — не дав себе договорить, он заткнул рот рукой, — простите, мисс. Пожалуйста, забудьте об этом. Я не то хотел...

— Все в порядке!

Застонав, Диего схватился за голову. Помявшись немного, он протянул Айлин руку и удрученно предложил:

— Позвольте мне проводить вас обратно, миледи. Давайте обсудим все, прежде чем отправимся в центр.

— Вы же сказали, что находитесь на службе.

— Существует ли более важная служба, чем сопровождение мисс Айлин?

Диего вновь подал руку, но Айлин покачала головой. Прежде чем он успел силой вытащить ее из переулка, она честно призналась:

— Я здесь, чтобы найти отца. Знаете, где он?

Лицо Диего перекосило, и Айлин мгновенно все поняла. Этот мужчина обладал вспыльчивым характером и с трудом скрывал свои эмоции.

— Вы знаете.

— Эх, — вздохнув, Диего махнул рукой.

Тут же из тени переулка выскочил человек в поношенной одежде.

— Передай им, что прибыла леди.

— Да, сэр.

Когда мужчина скрылся в здании, Диего осторожно взял Айлин за рукав.

— Пройдемте сюда. Если с вами что-нибудь случится на этой захудалой улочке, меня забьют до смерти.

Он завел Айлин в магазин, перед которым стоял несколько минут назад. Ей было не по себе в такой непривычной обстановке. Тем не менее она знала, что Диего не позволит, чтобы с ней что-то случилось, поэтому послушно последовала за ним.

Несмотря на аляповатый внешний вид, внутри помещение оказалось вполне приличным. Обстановка напоминала обычный трактир и ресторан. За столиками сидело всего пару посетителей, и все они, по-видимому, были солдатами великого герцога. Завидев Диего, они вскочили на ноги и отсалютовали.

— Садитесь, садитесь, — снова махнул рукой Диего и пододвинул стул, на который уселась Айлин. — Хотите горячего шоколада? Или теплого молока с медом?

— ...Пива, пожалуйста.

— Пива?

Диего был поражен, услышав слово «пиво». Удаляясь за напитком, он бормотал про себя:

— Наша маленькая мисс... совсем взрослая... пиво пьет...

Однако он все же смирился с происходящим и вскоре вернулся с большой кружкой пива и фруктами. Пригубив алкоголь, Айлин почувствовала обжигающее покалывание. Отставив полупустую кружку, она продолжила:

— Я знаю, что вы обо всем знаете. Выкладывайте.

Диего молчал.

— Не говорите, потому что не можете сказать, или...

Скрипнули и прогнулись деревянные ступени. По лестнице медленно спускался мужчина в расстегнутой рубашке, с растрепанными волосами и пронзительным взглядом. Его губы слегка дрогнули, когда он заговорил с девушкой.

— Айлин, тебе следует сердиться на меня.

Айлин, застывшая с кружкой пива в руке, кое-как вернула себе способность говорить:

— ...Ваше превосходительство великий герцог.

Завтра должна была состояться праздничная церемония. Утренняя газета посвятила несколько страниц освещению мероприятия, на котором будет присутствовать великий герцог. Писали, что во имя процветания страны он отправится на осмотр провинций. И тем не менее он был здесь, предположительно самый занятой человек из всех.

Непонимающе разглядывавшая его Айлин быстро потупила взгляд. В противном случае ее лицо непременно бы стало пунцовым. Неряшливый облик Чезаре создавал странную ауру. Было непривычно видеть на этом человеке настолько обыденную гражданскую одежду, а не привычную уже униформу. Дело усугубляли и расстегнутые пуговицы рубашки, открывавшие ключицы.

Он неторопливо подошел и сел напротив Айлин. Пребывавшая все это время в оцепенении девушка вдруг осознала собственную неучтивость и быстро поднялась со своего места. Диего и другие солдаты уже стояли по стойке смирно. Взгляд Чезаре скользнул по столу. Увидев полупустую пивную кружку, он хмыкнул.

— Ты пила?

Айлин прикрыла губы тыльной стороной ладони. Разговаривать, когда от тебя несет алкоголем, было не только неженственно, но и просто неприятно.

На самом деле Айлин не любила пить. Она бы предпочла горячий шоколад или молоко с медом, однако ей не нравилось, что Диего обращался с ней как с ребенком, поэтому она просто выбрала самый «взрослый» напиток.

И уже пожалела об этом.

— Может, немного...

Айлин потихоньку вцепилась в край своей рубашки. Она так крепко сжала пальцы, что те побелели. Девушка почувствовала себя уязвленной.

— У меня есть вопрос.

— Спрашивай.

Разрешение было дано без промедления, тем не менее Айлин так и не смогла разомкнуть губы. Чезаре наклонился ближе. Его тень полностью поглотила ее. Почувствовав разительную разницу в росте, Айлин неосознанно затаила дыхание. Не в силах смотреть прямо на Чезаре, она опустила глаза.

— Что случилось? Не можешь?

Айлин не была уверена, что дело в одном лишь Диего — ей не хотелось делиться личным в присутствии незнакомых солдат. Улыбнувшись, Чезаре мягко обратился к колеблющейся Айлин:

— Может, поговорим наедине?

Заигрывающий тон был слаще медового молока.

— Да... — кротко отозвалась Айлин, и ее щеки заалели.

Подняв глаза, она быстро пожалела о своем ответе.

Чезаре подхватил Айлин на руки.

— Ваша светлость!

— Ты же сказала, что мы должны поговорить наедине.

Взяв взрослую женщину на руки так, словно та была малышкой, он стремительно зашагал вверх по лестнице. Айлин в панике попыталась вырваться.

— Я могу идти сама!

— Часть ступеней повреждена временем. Это опасно, так что веди себя хорошо.

— Но, но...

Чезаре легонько надавил на спину упирающейся Айлин. Почувствовав его большую ладонь, она окаменела. Когда Айлин притихла, он, как бы хваля, продолжил слабо похлопывать ее по спине. Айлин чувствовала себя беспомощной и умирала от смущения. Чезаре продолжал обращаться с ней как с ребенком, и это отношение будет преследовать ее вечно. Но самым непростительным было то, что никто из присутствующих не находил происходящее странным. Ни Диего, ни солдаты даже бровью не повели. Они сочли вполне естественным, что великий герцог вот так понес Айлин наверх.

Всему виной Чезаре.

«Почему ему всегда нужно устраивать такие сцены?!»

Всякий раз, когда он демонстрировал такое отношение, остальные следовали его примеру и устраивали сущий беспредел. Безусловно, в детстве ее часто носили на руках, но сейчас Айлин была уже взрослой женщиной.

«Я бы и сама могла преодолеть две-три сломанные деревянные ступеньки, огромное тебе спасибо!»

Но раз она уже оказалась в объятиях Чезаре, пытаться сопротивляться было бессмысленно. Айлин сдалась и покорно обвила его шею руками От прикосновения к его сильному, мускулистому телу у нее заколотилось сердце. Ей стало неловко, что он может это услышать. К счастью, когда они достигли вершины лестницы, Чезаре тут же спустил Айлин вниз. Она робко последовала за ним.

Они прошли в комнату, обставленную как приемная. В обычной ситуации она бы обязательно осмотрелась по сторонам, но сейчас не смогла этого сделать. Слишком уж остро ощущалось его присутствие. Айлин, сама того не осознавая, взглянула на Чезаре, и когда их глаза встретились, вздрогнула от неожиданности. Заметив это, Чезаре прыснул, и его длинные ресницы дрогнули.

— Я еще ничего не сделал. — Жестом он предложил Айлин присесть на диван, а сам направился к полке с другой стороны, — хочешь печенья? Чая нет.

И кого она обманывала? Притворяться взрослой перед ним было бессмысленно.

Айлин пролепетала:

— Да.

Интересно, почему в «приемной» не оказалось чая?

Она с любопытством оглядела комнату, но ее замешательство исчезло, стоило Чезаре положить ей на колени печенье в индивидуальной упаковке.

Он сел напротив, откинув руку на спинку дивана.

Его багровые глаза испытующе уставились на Айлин.

---

[1] Своего рода магазин — здесь намекают на «love hotel» (отель любви/отель для секса), куда люди могут прийти и снять комнату для занятия любовью. (Прим. пер.)