— Виноват.

— Если она попросит о подобном еще, просто откажи.

— Слушаюсь, ваше превосходительство.

Рискнув, Диего мельком взглянул на своего хозяина. К счастью, Чезаре, похоже, пребывал в прекрасном расположении духа. Должно быть, его встреча с мисс Айлин прошла более чем приятно. Его светлость не любил открыто проявлять эмоции, не говоря уже о демонстрации привязанности, но стоило Чезаре оказаться рядом с ней, как его манера поведения неожиданно смягчалась.

Диего перевел полный отвращения взгляд на барона Элрода.

«И что теперь делать с этим червем?»

Поняв, что Диего наблюдает за ним, барон вздрогнул. Он попытался изобразить подобострастную улыбку, но вышло это с трудом, так как тело его безостановочно тряслось. На губах наблюдавшего за происходящим Чезаре заиграла легкая улыбка. Выражение его лица было настолько красивым, что не могло не привлечь к себе внимания.

— Если задуматься, то мы не слишком хорошо позаботились о нашем госте. — Чезаре заговорил мягко, словно предлагая чашечку чая, — может, присядем и побеседуем?

Убрав оскверненные останки предыдущей «беседы» — кусок мяса, едва державшийся на стуле, — солдаты заставили барона Элрода сесть на освободившееся место.

— И-И-И-И-И!

Истерический крик барона перешел в визг, а смешавшиеся слюни и слезы сделали его похожим на свинью, которой перерезают горло. Впрочем, крик его длился недолго — стоило Чезаре приблизиться к нему, как он тут же зажал себе рот. Чезаре опустил взгляд и увидел, что барон, потерявший способность контролировать свое тело, снова обмочился.

— Что ж... — ликующе спросил он, — есть у вас еще что предложить, барон?

***

С самой высокой колокольни острова раздался торжественный перезвон, эхом прокатившийся по всему городу и ознаменовавший начало триумфальной процессии.

— Секундочку! Пожалуйста, пропустите!

Айлин с трудом прокладывала себе путь сквозь пихающуюся со всех сторон толпу. Ей все же удалось протиснуться вперед, но окружавшие ее мужчины были очень высокими. Все, что она могла сделать, — это выглядывать сквозь просвет между их плечами.

Как раз в тот момент, когда ее ноги готовы были подкоситься от долгого стояния на цыпочках, мужчина перед ней подвинулся, освобождая место для Айлин. Девушка широко улыбнулась.

— Большое спасибо!

Теперь впереди стояли только женщины и дети, поэтому ничто больше не загораживало парад. Пусть Айлин стояла и не в первом ряду, но наблюдать за шествием отсюда было вполне удобно.

Удивительно было видеть такое большое количество людей. Айлин всегда знала, что Чезаре пользуется огромной популярностью в империи, но такое скопление народа превосходило самые смелые фантазии. Все собрались, чтобы увидеть Чезаре.

Откуда-то издалека раздался взрыв ликования и волной пронесся по толпе. Воцарившийся шум перекрыли звучные ноты труб военного оркестра. Стаккато трубачей завторила дробь барабанов. Люди размахивали имперским флагом и скандировали имя Чезаре. Бедняки бросали из своих корзинок разноцветное конфетти, а богачи — цветы и лепестки. Вся площадь пестрела яркими пятнами, образуя мозаичную дорожку для одетого в парадную форму войска. Их стройный марш олицетворял величие империи, и это было незабываемое зрелище.

Как раз в тот момент, когда возбуждение толпы достигло апогея, наконец показался предводитель триумфальной процессии. Шестерка обсидиановых жеребцов тянула колесницу, в которой ехал Чезаре. На его одеянии красовались ряды орденов, сверкавших в лучах солнца. За спиной мужчины развевался длинный красный плащ, расшитый золотой нитью, изображавшей большого крылатого льва, — герб императорской семьи Траон. При каждом движении плаща лев, казалось, совершал грозный прыжок, словно непрерывно находясь в стремительном полете.

Чезаре являл собой олицетворение самого понятия великолепия. Этот человек с его бесстрастными, но вместе с тем устрашающими малиновыми глазами без преувеличения походил на воплощенного бога войны. Его обычной красоты зачастую было вполне достаточно, чтобы занять все мысли Айлин, но сегодня, когда он был одет особо торжественно, от него исходила аура силы и устрашения. Появление Чезаре превзошло все ожидания собравшейся толпы — некоторые от волнения едва не падали в обморок, выкрикивая его имя. Все отчаянно пытались хоть мельком взглянуть на него. Находящаяся посреди этого людского моря Айлин чувствовала себя совершенно крохотной, словно была всего лишь жалким муравьишкой, и тоже завороженно разглядывала Чезаре.

Он казался ей далекой звездой посреди ночного неба. И все же в ту ночь именно она оказалась в компании этого неземного существа. Они разговаривали и смеялись, охваченные моментом близости. Ей до сих пор не давала покоя мысль, что все это было лишь сном. Гораздо правдоподобнее было сказать, что все произошедшее — плод ее воображения, самообман. Мысль об этом пошатнула ее решимость посетить банкет в императорском дворце.

«Как смею я пятнать такое совершенное создание?»

Айлин инстинктивно шагнула назад, но отступать было некуда. Путь преградила грудь мужчины, уступившего ей свое место.

— Осторожно!

Мужчина поддержал Айлин.

— Прошу прощения! — Поспешно извинилась она и поправила сползшие на переносицу очки.

— Не волнуйтесь. В подобной давке и не такое может произойти, — улыбнулся мужчина и любезно предложил, — вам помочь?

Айлин хотела было уже заверить, что с ней все в порядке, как вдруг окружавшая их толпа зашлась еще более неистовым криком. В ушах у нее зазвенело от их воплей, и Айлин обернулась, пытаясь отыскать причину возникшего переполоха. От увиденного у нее перехватило дыхание.

Процессия остановилась.

Чезаре, приковав к себе всеобщее внимание, грациозно сошел с колесницы. Неожиданный поступок великого герцога на мгновение ошеломил солдат, но они быстро вернули себе самообладание. Его светлость с видом полнейшей решимости двинулся к ним, держа в руках один из брошенных в его сторону цветов.

Он шел как раз в ту сторону, где стояла Айлин.

Айлин замерла, глядя, как этот восхитительный мужчина приближается к ней и преподносит ей цветок.

Им оказалась белоснежная лилия.

Окутанная исходившим от нее благоуханием Айлин трепетно приняла цветок. Чезаре усмехнулся, игриво касаясь носа Айлин.

— Что это за выражение?

Эти маковые глаза, как и всегда, улыбались ей.

— Все это — твое.

Айлин, вертя в руках цветок, не сводила взгляда с Чезаре. Как мог он быть таким безмятежным, будучи при этом виновником всех ее тревог и волнений?

Лепестки лилии мягко покачивались при малейшем движении. Сохраняя невозмутимое выражение лица, Чезаре как ни в чем не бывало возвратился к процессии. Айлин, держа в руках лилию, проводила его взглядом, после чего ощутила на себе пристальное внимание толпы.

— ...

Шокированные взгляды окружающих придавили ее к земле. Она почувствовала, что начинает задыхаться. Люди жадно уставились на цветок в ее руке. Все же это был подарок от самого великого герцога, и она не могла не осознавать его ценность. В этот момент она поняла, что произошедшее вот-вот обернется большой проблемой. Мужчина, стоявший позади Айлин, вытянул руку, не давая другим подступиться к девушке. Он сдержанно прошептал:

— Позвольте отвести вас домой.

Одновременно с этим Айлин обступила группа молодых людей. Только тогда она поняла, что все окружавшие ее высокие мужчины, включая того любезного человека, что уступил ей свое место, были людьми Чезаре.

Не соверши великий герцог того импульсивного поступка, Айлин сочла бы действия незнакомца просто актом доброты.

Влияние Чезаре ощущалось всегда, даже в самые непредсказуемые моменты. Как только она осознала это, ее осенило.

«Неужели подобное случилось впервые?»

Ее охватила легкая досада. Складывалось впечатление, что куда бы она ни пошла, ее всюду окружал незримый оберег.

***

Вернувшись домой в сопровождении любезного эскорта, Айлин вздохнула с облегчением. На всякий случай она еще раз осмотрела оба этажа своего небольшого жилища, желая удостовериться, не явился ли отец. Закончив проверку, Айлин опустилась на диван в гостиной. Ей следовало начинать собираться на праздничный банкет в императорском дворце, но прямо сейчас у нее не было желания шевелить даже пальцем.

— ...

«Зачем ты это сделал?»

Чезаре не мог не предвидеть, какой переполох вызовет его поступок. Он намеренно остановил парад, чтобы преподнести ей цветок. Видимо, он надеялся, что все жители Траонской империи узнают о существовании Айлин. Его желание и в самом деле в скором времени исполнится. По всей стране начнут судачить о женщине, удостоившейся благосклонности Чезаре.

Айлин поняла, что увязла в паутине. Теперь все указывало на то, что именно она станет великой герцогиней Эрже. Айлин сосредоточила внимание на лилии в своей руке. В памяти всплыл день, когда она впервые встретила Чезаре посреди лилейного сада. Никто уже не называл Айлин «Лили». И все же Чезаре считал ее лилией.

— Принц, несомненно, станет светом империи.

— Мама так гордится тем, что стала няней его высочества.

— Тебе тоже нужно быть полезной принцу. Мы принадлежим ему, Лили.

Айлин закрыла глаза, вспоминая голос матери. В ее сознании смешались образы Чезаре, который поцеловал ее прошлой ночью, и Чезаре, который возглавлял сегодня триумфальное шествие. Она отчетливо помнила слова, которые он произнес, вручив ей лилию.

— Все это — твое.