Разве этот человек не является членом Консервативной партии? Роуз было на мгновение засомневалась, но тут же отбросила эту мысль. В этом мужчине, Эвери, было что-то необъяснимо неприятное.

— Руку, – низкий голос прозвучал над головой Роуз, что погрузилась в свои мысли. Мужская рука появилась рядом с её грудью. Когда Роуз положила руку на предложенное предплечье, ярко-голубые глаза пристально уставились на неё. То был уже знакомый ей предупреждающий взгляд, и девушка была уверена, как только они вернутся в особняк, Рэй начнёт допытываться, о чём она разговаривала с Арчибальдом Эвери.

— О, как раз кстати, вот и лорд Кроуфорд. – Увидев приближающуюся пару, пожилой мужчина расплылся в широкой улыбке. Премьер-министр и его жена были одними из немногих, кто искренне и без притворства был добр к Роуз. – Законопроект о благосостоянии ветеранов продвигал лорд Кроуфорд, так что, должно быть, ему интересно узнать о ходе дела.

Стоило только премьер-министру довольно ласково похлопать Рэймонда по спине, вовлекая в разговор, как депутат, беседовавший с премьер-министром в этот момент, несколько растерялся.

— О, нет, премьер-министр... Я хотел узнать Ваше мнение…

— М-м? – Мужчина издал несколько невнятный звук, как будто не понял его, и Роуз задалась вопросом, действительно ли тот не расслышал или только притворяется глухим, ссылаясь на возраст. Надо сказать, премьер-министр иногда поступал подобным образом, хотя его слух, казалось, был совершенно в порядке. Из-за явного безразличия премьер-министра депутат недовольно повернулся к Рэю.

— А, нет, ничего особенного.

— Какие-то проблемы с законопроектом? – На вопрос Рэя депутат энергично покачал головой.

— Нет, нет. Законопроект превосходен, просто отличный. Но есть некоторые проблемы с бюджетом… – Взгляд несколько запинающегося депутата вдруг остановился за спиной Рэя. Только тогда Роуз заметила, что Арчибальд Эвери докурил сигарету и последовал за ними.

Голова Рэя Кроуфорда слегка наклонилась, когда он заметил перекрёстный взгляд между депутатом и Эвери.

— Думаю, об этом можно не беспокоиться. Благодаря господину Эвери.

— Благодаря мне? – переспросил подошедший к ним мужчина, явно сбитый с толку, отчего улыбка Рэя смягчилась ещё сильнее.

— Ведь Вы использовали этот законопроект как довод в пользу повышения налогов, когда увеличивали пошлины, верно? Разумеется, Вы отложили для него собранные тогда налоги.

Девушка, наблюдая за безупречным лицом Арчибальда Эвери, что, казалось, на мгновение потерял дар речи, вдруг вспомнила историю, которую слышала от Бесс. Эта юная леди имела милое, но крайне навязчивое хобби – собирать абсолютно все статьи о своём брате, и время от времени показывать их Роуз. Только сейчас девушке вспомнилось название одной такой статьи, которую тогда она проигнорировала.

[Если бы министром внутренних дел был Кроуфорд]

Бесс тогда указывала на статью и говорила, что Арчибальд Эвери крайне непопулярен в качестве министра внутренних дел. Люди постоянно роптали, что с момента его прихода на пост министра внутренних дел экономика лишь ухудшается, а он, кроме как поднимать пошлины, ничего не предпринимает. В тот самый момент, когда Роуз вспомнила эту статью, Эвери отмахнулся.

— Да-да. Не беспокойтесь. И о законопроекте тоже не волнуйтесь. – В этом жесте руки явно ощущалось нечто нервозное. Казалось, он по возможности старался избегать этой темы. – И позвольте, разве лорду Кроуфорду не стоит беспокоиться о другом? О внешней дипломатии, к примеру. – Арчибальд Эвери естественным образом перевёл разговор на Кроуфорда. – Конечно, в последнее время Вам особо не о чем переживать, и Вы, верно, наслаждаетесь позабытым досугом? Мирное время без войн – это ведь, по сути, настоящий отпуск для министра иностранных дел, не так ли?

Сразу подумалось, что, учитывая недавнюю ситуацию на балконе, сказанное не следует принимать за чистую монету. Кто знает, возможно, на самом деле это было скрытое обвинение в безделье. Рэймонд же просто ему улыбнулся, не говоря ни слова.

— Ну, в любом случае, это удача. У Вас есть время, чтобы уделить внимание миссис Кроуфорд. Я, не буду скрывать, беспокоился. Похоже, Ваша супруга не вполне адаптировалась к жизни в Ортуране. – Эвери, изменив выражение лица на сочувствующее, перевёл свой взгляд на Роуз. – Господин Кроуфорд – очень важная и ключевая фигура для нашей Консервативной партии. Ваша поддержка сейчас важна как никогда… – Мужчина прервался на полуслове, сочувственно улыбнулся и тяжело вздохнул. Благодаря этому вздоху девушка ясно поняла, что он не договорил.

“Что за?” – Роуз невольно нахмурилась, глядя на Эвери. Начиная со встречи на балконе мужчина странным образом пытался её задеть. Хотя девушка пыталась убедить себя, что люди, ненавидящие и оскорбляющие её только потому, что она из Болтона, – не редкость, но этот человек зашёл слишком далеко. Он был навязчив.

Словно не только Роуз почувствовала это, премьер-министр, который до этого притворялся глухим, прокашлялся и вмешался:

— Поначалу всегда приходится тяжело. По-моему, наша миссис Кроуфорд прекрасно адаптируется, не так ли? – Прежде чем Роуз успела ответить, жена премьер-министра, стоявшая рядом, энергично закивала, поддерживая слова супруга.

При такой откровенной защите со стороны четы премьер-министра Эвери, казалось, отступил.

— Конечно, продолжайте в том же духе, миссис Кроуфорд. Ведь Вам, право, не следует снова переходить реку Тесс, не так ли? – По крайней мере, до того, как произнёс эту последнюю фразу.

Слова Эвери мгновенно охладили атмосферу. Роуз тут же почувствовала, как не только чета премьер-министра, но и несколько присутствующих депутатов стали нервно переглядываться. Строго говоря, присутствующие, казалось, больше беспокоились о реакции Рэя, чем о самой Роуз.

Перейти реку Тесс. Девушка прекрасно знала, что означает эта известная и древняя поговорка Ортурана. К югу от берега реки Тесс, протекающей через Ортуран, находился Болтон. Жители Ортурана часто говорили: «Я лучше перейду реку Тесс». Это означало что-то вроде: «Я лучше отправлюсь в это отсталое место». В Ортуране, когда хотели сравнить, насколько плоха та или иная ситуация, в качестве примера использовали Болтон. Она слышала это не впервые. В конце концов, люди здесь слишком часто использовали эту фразу. Некоторые говорили её, не обращая никакого внимания на Роуз, некоторые, произнеся её по привычке, с опозданием смущённо оглядывались на неё, а некоторые злонамеренно использовали эту поговорку перед девушкой только в отсутствие Рэя. Однако министр Арчибальд Эвери был единственным, кто с определённым намерением использовал её перед супругами Кроуфорд.

Мужчина, ухмыляясь, смотрел прямо на Роуз. Она же сомневалась: стоит ли молчать в столь оскорбительный момент. Ей хотелось спросить: «Почему бы нет? Что там, за рекой, страшного?», но многое мешало словам сорваться с её уст. Холодный взгляд Рэя Кроуфорда, глубокий вздох Агаты, сочувственные и потрясённые взгляды и голоса людей, устремленные на неё. Роуз попыталась разомкнуть губы, чувствуя, что нужно ответить, но не смогла вымолвить и слова. В этот момент она почувствовала нежное прикосновение к плечу.

— Помнится, когда я впервые отправился к своей тогда будущей супруге, мне пришлось пересечь реку Тесс. – Приятный голос Рэя донёсся до Роуз, которая попыталась немного отдалиться, однако муж притянул её обратно к себе. – И ничего особенно я там не обнаружил. – Он закончил свою фразу мягким, как и его голос, тоном. – И моя супруга, должен сказать, ничем не отличается.

Как и подобает политику, он был хорошим актером. Просто взглянув на лицо Рэймонда, когда он смотрел на Роуз, и на его нежную улыбку, можно было подумать, что он муж, искренне любящий свою супругу. Роуз услышала, как, глядя на Рэя, восхищённо ахнула жена премьер-министра, стоявшая рядом с ними. Идеально красивое лицо с идеально красивой… фальшивой улыбкой.

Как и всегда, манера Рэймонда Кроуфорда была непринуждённой и искусной, словно течение воды. Он не стал откровенно противостоять оскорблениям в адрес своей жены, но и не остался в стороне. Он всегда завершал ситуацию, включая себя в неё. Ведь люди могли оскорбить Роуз, но не его. Такой подход был политически превосходен, но эмоционально совершенно недостаточен. Потому что сейчас Роуз хотелось ударить Эвери по лицу.

— Господин Кроуфорд, что Вы такое говорите? У миссис Кроуфорд поистине необыкновенная внешность. Сказать подобное, глядя на такую красавицу, у Вас, должно быть, высокие стандарты… – Шутка жены премьер-министра вызвала всеобщий смех.

— Признаться, сколько рек я пересёк, такой красавицы ранее не встречал, господин Эвери, но Вам, конечно, не понять, поскольку подобного опыта Вы лишены. – Улыбнувшись в ответ, Рэй Кроуфорд заметно более лёгким тоном разрядил напряжение. – Пересекать реки – моя работа. Ведь я бываю по ту сторону всех рек Ортурана.

— И за берегом какой же из них Вам понравилось больше всего? И нет ли чего необычного по ту сторону? – После вопроса премьер-министра люди тут же подхватили нить разговора, и принялись задавать Рэю различные вопросы. Вопросы, на которые мог ответить лишь министр иностранных дел, сыпались как из рога изобилия: и о состоянии экономики Антаки и Планто, и даже о политической ситуации в Радане.

Роуз, наблюдая, как этот мужчина умело отвечает на вопросы и подбрасывает в ответ в меру провокационные темы, почувствовала некоторое облегчение и одновременно горечь. Неужели ей придётся держать свой рот на замке всю оставшуюся жизнь, говоря устами лишь этого человека?