Хеён стянула толстые резиновые перчатки и, воспользовавшись коротким перерывом, выпрямила спину, разминая затекшую шею. Четыре часа. Четыре душераздирающих часа, проведённых на корточках над мойкой, скребя бесконечный поток стальных противней. Плечи кричали от боли; спина ощущалась так, будто вот-вот разлетится на части.

«Боже, я так устала, что готова умереть. Что это за чудовищная группа забронировала столик такого размера?»

Знакомый, грубоватый голос раздался позади неё. Она повернула голову. Это была миссис Чхве, одна из ветеранов, которая управляла столовой как ястреб.

«Ты никогда не отдыхаешь? Помедленнее, девочка».

Миссис Чхве подошла ближе, её взгляд скользнул по Хеён, прежде чем она засунула руку в карман фартука. Она достала небольшую бутылочку йогурта бледно-розового цвета и протянула её. Хеён приняла прохладную бутылку обеими руками, склонив голову в знак искренней благодарности.

Наблюдая, как пожилая женщина достаёт что-то ещё – небольшой пакетик – и выпивает, Хеён открутила крышку своего йогурта. Жидкость была терпкой, сладко-острой, мгновенно увлажнив её пересохшие губы. Это её не отталкивало, что было чудом. Она сделала осторожный глоток, пробуя вкус, прежде чем запрокинуть голову и выпить всё залпом, с благодарными глотками.

«Похоже, этот тебе подходит, да?»

Вопрос был неожиданным и не имел смысла в контексте их предыдущего молчания.

«Я жила на этом, когда мой ребёнок был беременен. Был ужасный токсикоз, ничего не могла удержать, но это… это мне подходило».

Растерянность, чистая и нескрываемая, залила лицо Хеён. Она не проронила ни слова о своей беременности никому. Как тётя могла об этом узнать?

«Не беспокойся об этом. Язык мой – враг мой». – добавила миссис Чхве, видя её замешательство.

«Как… как вы узнали?» – прошептала Хеён.

«По тому, как ты садишься за столы, как заставляешь себя нюхать еду, прежде чем твоё лицо побелеет».

Миссис Чхве не стала заканчивать мысль, лишь цокнула языком, выражая понимание тягот. Хеён закусила губу, на мгновение онемев.

«Ты собираешься оставить его?»

Вопрос был прямым, но в тоне не было осуждения. Хеён кивнула, с внутренней уверенностью, не оставлявшей места сомнениям.

«Ты храбрая. Думать о том, чтобы делать это одной… и оставить».

Лёгкая улыбка тёти имела тонкую, горьковатую нотку.

«Тогда тебе нужно сначала позаботиться о себе. Работа – это хорошо, деньги – это хорошо, но если ты заболеешь, всё это ничего не будет стоить. Если твоё тело сломается, ребёнок заплатит цену. Я говорю это из опыта, так что не отмахивайся».

Слова были произнесены с почти безразличным видом, но их посыл был тёплым, яростно заботливым. Миссис Чхве взглянула на коварную гору решёток, сложенных у ног Хеён.

«Не три так сильно, чтобы запястья отвалились. Протирай их умеренно. Делай с умом. Работай умнее, а не усерднее».

С последним советом – который на самом деле вовсе и не был ворчанием – она поставила ещё одну бутылочку йогурта на старый, потрескавшийся стол и исчезла.

Хеён обдумала свой день. Единственное, что она проглотила, – это кусок хлеба с красной фасолью на завтрак и этот единственный йогурт. Может, ребёнок протестует, требуя большего от матери, которая уже и так на пределе? Токсикоз, казалось, усиливался с каждым днём.

Внезапная, острая тревога пронзила её: не перегружается ли ребёнок внутри неё, не лишён ли он полноценного питания, в котором так нуждается?

Она хотела дать этому ребёнку всё. Как и она, он, вероятно, был обречён расти без отца, но Хеён отказывалась позволить ему почувствовать то же одиночество, ту же зияющую пустоту, что испытала она.

Она хотела, чтобы этот ребёнок вырос и улыбался, чтобы однажды сказал: «Моя жизнь была счастливой, правда?» Она молилась, чтобы он не унаследовал одинокий, полный тревог путь, которым шла она.

Сжимая кончики пальцев в ладонях, она схватила второй йогурт со стола и выпила его так же быстро, как и первый.

Миссис Чхве была права. Сломанная мать означала сломанного ребёнка. Она должна была собраться. Она должна была стать сильнее. Ради этого ребёнка, который ничего не знал о мире и полностью полагался на неё.

✦ ❖ ✦

Сестра Вероника передала: дата отъезда назначена. Меньше чем через два месяца.

Знакомая срочность впилась когтями в грудь Хеён. Ей нужно было скоро встретиться с Сестрой, чтобы подписать документы на стипендию и получить авиабилет. Затем – паспорт, необходимые школьные бумаги… Процесс оказался сложнее, чем она думала. Нелёгкий путь.

Воруя моменты между сменами, она с головой погрузилась в подготовку. Время на сон сокращалось, но ей было всё равно. Если она сможет просто уехать – поставить как можно больше расстояния между ними – и жить тихой, мирной жизнью с малышом, она готова была пройти через этот изнурительный график сто, тысячу раз.

«Нет, нет, эти ребята из S.U…. я слышала, они все просто гангстеры».

Хеён замерла. Она как раз выходила в столовую, чтобы убрать только что вымытую стопку тарелок, когда знакомое словосочетание – S.U. – привлекло её внимание.

«S.U. Money изначально была конторой ростовщиков, да? Они отбросы. Гангстеры, однозначно. Фу, ужасные люди».

Над головами сплетничающего персонала ресторана её взгляд поймал большой экран телевизора.

ПРОКУРАТУРА РАССЛЕДУЕТ БЫВШЕГО ИСПОЛНИТЕЛЬНОГО ДИРЕКТОРА S.U. HOLDINGS КАН ГВОНДЖУ – БЕЗ ЗАКЛЮЧЕНИЯ ПОД СТРАЖУ

Субтитры в новостном репортаже не выбирали выражений; там даже было показано имя мужчины. Её губы мгновенно пересохли. Лицо, которое мелькало на экране, заставило её сердце сжаться с шокирующей скоростью.

Она не могла знать точных деталей, но если это становилось новостью национального масштаба, то дело должно быть серьёзным. И выглядело это опасно. Крайне неблагоприятно для него.

Логически, для неё это должны были быть хорошие новости. В такой хаотичной ситуации у него не останется умственных ресурсов на охоту за ней, что, объективно, – облегчение. Пока он отвлечён и тонет, она сможет увеличить дистанцию между ними – она и ребёнок сбегут быстрее.

И всё же… новость не вызывала у неё хороших чувств. Она что, сошла с ума? Почему внезапная, резкая вспышка беспокойства о его благополучии? Пустые глаза, которые она мельком увидела тем утром в ресторане, холодное, суровое выражение на экране – всё смешалось, преследуя её.

Пока Хеён стояла, заворожённая репортажем, миссис Чхве тихо подкралась к ней.

«Что ты так прилипла к экрану? Что, купила их акции или что?» – она усмехнулась, пытаясь разрядить обстановку, и сунула в руку Хеён небольшой клочок бумаги.

«Вот».

В записке было название больницы, адрес и контактный номер. Миссис Чхве заметила, что Хеён избегает даже простого осмотра, в ужасе, что Кан Гвонджу отследит её через официальные записи. Посыл тёти был ясен: Не беспокойся.

«Это место, куда ходят только свои. Я направляла туда многих других – никаких записей, никаких последствий. Сходи, проверься».

«Спасибо. За вашу заботу».

«Это не моя забота, это ты всё время заставляешь меня заботиться».

Неужели она доставляла столько хлопот? Охваченная волной смущения и благодарности, Хеён опустила глаза, не в силах говорить. Она почувствовала внезапную, глубокую необходимость предупредить об уходе.

«Вообще-то… я планирую уехать в середине следующего месяца».

Миссис Чхве спокойно кивнула, будто ожидала этого всё время.

«Ты продержалась дольше, чем я думала. Знаешь, куда направляешься?»

«Да».

«Хорошо. Это хорошо. Для таких, как мы, слишком долго задерживаться на одном месте никогда не идёт на пользу».

«…»

«Только пообещай мне, что сходишь в ту больницу перед отъездом. Не гроби здоровье понапрасну».

Тётя дала небрежный ответ, затем повернулась и исчезла обратно в организованный хаос кухни. Хеён засунула записку глубоко в карман фартука.

Экран телевизора переключился на другой канал, теперь показывая зарубежный парк, красиво цветущий бесчисленными цветами.

Следующей весной. Сможет ли она гулять по такому парку со своим ребёнком, улыбаясь? Сможет ли забыть всё, что случилось здесь – стереть все воспоминания о мужчине, который мучил её, – и наконец почувствовать только мир и счастье с сильной жизнью, растущей внутри её чрева?

Хеён желала этого всем сердцем.

✦ ❖ ✦

Кан Гвонджу вышел из конференц-зала твёрдыми, неумолимыми шагами. Ёнбок поспешил за ним, засовывая телефон в карман.

«Как и ожидалось, Нам Юнчхоль использовал Нам Хеён как приманку, чтобы выманить её. Затем Нам Хеён…»

«Она – приманка, расставленная, чтобы поймать меня».

Несколько минут назад он получил подтверждение: Нам Юнчхоль встретился с Нам Хеён. Встреча была короткой, и они разошлись без инцидента, но это не имело значения. Люди Ан Чонбома следили за ней, отслеживая каждый её шаг.

«Куда она направилась?»

«Она едет в сторону Пхёнчжу. Забрать её немедленно?»

Если бы он позволил инстинктам править, он бы так и поступил – схватил её, притащил обратно к себе. Но действовать так опрометчиво означало бы показать Ан Чонбому жалкую степень своего эмоционального компромисса. И тогда ублюдок использовал бы Хеён с подлинным, смертоносным умыслом. Это была проверка. Ан Чонбом хотел посмотреть, как далеко закатятся его глаза, если Хеён намеренно спровоцировать.

И всё же, даже зная, что крючок смертелен и он клюнет и умрёт, на него опустилось тёмное предчувствие. Он не сможет удержаться от того, чтобы не клюнуть. Он думал, что, возможно, лучше позволить врагу оторвать кусок его собственной плоти, чем просто наблюдать, как Нам Хеён опасно таскают туда-сюда. Сам факт, что он нашёл эту женщину, сделал рациональное суждение невозможным.

Остановившись у лифтов, Кан Гвонджу стиснул челюсти, глубокая морщина на лбу говорила о глубокой, ноющей боли. Он отдал приказ.

«Получайте отчёты от группы наблюдения поминутно. Её место назначения, с кем встречается, что делает – сообщайте, если будет что-то даже слегка необычное».

Двери лифта прибыли, тихий звонок прозвучал в холле. Стиснув челюсти, Кан Гвонджу шагнул внутрь.