Кан Гвонджу и Ли Ёнбок вышли из лифта и направились к ожидающей черной машине. Над их головами в обширном холле транслировались новости – режущая глаз бегущая строка: «SU Money, Y Investment Securities: участие в основном тендере по продаже акций». Корпоративная драма преследовала их даже здесь.

Ёнбок уловил мгновенную судорогу раздражения на лице босса, когда Гвонджу мельком взглянул на экран. Он сохранил голос низким, устойчивым контрапунктом далекой болтовне.

«Консенсус в том, что сделка развалится. Только консолидированный операционный убыток за прошлый год превысил двадцать процентов от ожидаемой цены продажи».

«Когда огонь подходит к пяткам, хватаешься за любую воду. Но зачем связываться с таким пустым кошельком, когда у самого шея на плаху?»

«Так вы считаете, что Тэсонг сыграл?»

«И вероятность, и возможность достаточно высоки, чтобы на них поставить». Тэсонг годами кружит вокруг средней инвестиционной компании. Взаимная поддержка. Это тот тип грязного общения, ради которого такие типы живут. Председатель… он увидел, как Ан Чонбом исчез в одну ночь, и это спровоцировало крайнее чувство паники. Его последний ход был ясным сигналом: брось одержимость креслом председателя, хватай наличные и беги. Хитро, до конца.

Он знал игру, но не мог порвать с Председателем так же чисто, как Ан Чонбом. Нет. У старика еще слишком много ценного, чтобы просто сдаться. Любыми средствами – угрозами или обаянием, бархатной перчаткой или железным кулаком – ему нужно было обобрать его до нитки, прежде чем мог начаться следующий этап.

«Вы намерены позволить ему потратить еще немного энергии?»

«Именно. Я не имею привычки трясти стариков на мелочь».

«Тогда я продолжу мониторить замороженные зарубежные корпоративные счета».

Пока Ёнбок подтверждал задание, Гвонджу мощным движением протиснулся в внезапно открывшуюся дверь седана.

Машина тронулась, и он поднял запястье, по привычке проверяя время. Телефон уже был в его руке. Несколько нажатий мощным большим пальцем вызвали прямой эфир: ухоженный зеленый двор виллы. Изображение с камер наблюдения.

Секундой позже закрытая террасная дверь раздвинулась. Кей, черная собака, вылетела наружу, радостное пятно к краю экрана. Затем за ней последовала женщина. Нам Хеён. Она опустилась в знакомую позу на корточки, мгновенно погрузив руки в мягкую шерсть Кея. Хвост собаки отчаянно вилял – вихрь чистого восторга – пока она лизала ее руку и прижимала тяжелое тело в знак приветствия.

Взгляд мужчины, командовавшего всем, сосредоточился на этом невинном, улыбающемся лице на экране. Яркая, необремененная улыбка. В отличие от закрытых выражений, которые она носила в его присутствии, эта была одновременно раздражающей и изысканно красивой, от нее невозможно было отвести взгляд. Он не мог постичь, почему кто-то может улыбаться с таким ослепительным, незамысловатым счастьем – таким, что готово вывернуть внутренности мужчины наизнанку.

Сам факт ее существования, мелькающий перед его глазами, заставлял свинцовую тяжесть оседать в его груди. До сих пор он никогда не терпел неудачу в достижении цели. Что бы он ни обозначил как свое, он сдвигал небо и землю, чтобы обладать этим.

Но единственное, что он не мог просто взять – Нам Хеён – было постоянной, сбивающей с толку болью. Она казалась миражом в пустыне. Он протягивал руку, а она лишь отдалялась. Как и прежде, он был в ужасе приблизиться, боясь, что один неверный шаг заставит ее полностью исчезнуть. Все, что он мог – это воровать этот жалкий взгляд на ее улыбающееся лицо на экране. Боже, отчаяние было унизительным.

Его горло пересохло. Сердце ныло, тупой, настойчивый стук. Жажда, совершенно невозможная утолить, разъедала его день за безжалостным днем. Как долго он еще сможет выдерживать эту вахту? Он ничего не мог гарантировать.

«Остановись».

Его горло сжалось. Ёнбок, распознав сырой оттенок в приказе, быстро притормозил седан на обочине. Гвонджу вышел, сигарета зажата в зубах. Его рука нервно похлопала по карману пиджака – раз, другой – но зажигалки там не оказалось. Незнакомая, разъедающая тревога была выгравирована в глубокой складке между его бровей.

Как раз когда он собирался выплюнуть измятый окурок, перед ним появилась резкая вспышка пламени. Ёнбок. Благословение. Кончик сигареты мгновенно заалел, превратившись в яростный, поглощающий красный цвет.

Он сделал глубокую, прожигающую легкие затяжку, выпустив долгий, театральный вздох облегчения. Никотин поцарапал заднюю стенку горла, желанное жжение. Под начищенным носком его туфель вода реки Хан мерно текла, темная и холодная, отражая неумолимый холод внутри него.

✦ ❖ ✦

Щелк. Тихое щелканье дверной ручки.

Хеён вздрогнула и проснулась. Звук поворачивающегося замка вытащил ее из полудремы, и она почувствовала отступающее присутствие темного, массивного силуэта прямо за дверным проемом. Кошмар исчез, но настоящая тень осталась. Она сразу же соскользнула с кровати и последовала за ним.

Она заговорила, будучи абсолютно уверенной, что высокий силуэт, который она мельком увидела, не был сном.

«Почему вы продолжаете появляться здесь?»

Мужчина, высокий и совершенно неподвижный, медленно повернул голову к ней.

«Вы обещали больше не появляться». В тусклом свете коридора черный как смоль взгляд Гвонджу пронзил ее, и Хеён сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладони. Он сделал один, намеренный шаг, сокращая дистанцию, пока не оказался прямо перед ней. Ее сердце заколотилось, лихорадочный барабанный бой против ребер, инстинктивно реагируя на знакомый, дорогой запах его одеколона.

«Я никогда не нарушал обещаний». Его голос был низким, хриплым бормотанием. «Ты сказала, что не будешь замечать меня, но я никогда не говорил, что не буду видеть тебя». Софистика была возмутительной, но было что-то странное в том, как этот железновольный мужчина ее произнес – будто он боялся разозлить самого себя.

Неожиданно его большая рука поднялась, чтобы лечь ей на лоб. Теплая, плотная теплота его ладони коснулась ее влажной кожи, и это было шоком. На мгновение показалось, будто все туго закрученные эмоции, которые она сдерживала, начали распутываться и разлетаться.

«Что за сны так тебя затягивают каждый раз?» Его голос был глубоко погруженным гулом, вибрирующим у ее уха. Хеён могла только кусать губу, совершенно не в силах отстраниться или оттолкнуть его руку. Все мысли, все протесты вдруг ощущались полностью парализованными.

«Правильный ли это ход – просто исчезнуть из твоего поля зрения?» Нет. Это был совсем неправильный ход. Она убедила себя, что избегание его лица положит конец страданиям, но это была жалкая, отчаянная иллюзия.

По правде говоря, даже среди ночного ужаса ее снов она находила странное, центрирующее спокойствие в простом присутствии мужчины, который оставался. Она винила его, проклинала, как дурную привычку, но, возможно, не осознавала, как отчаянно скучала по этой конкретной, мужской теплоте. Посмотри на ее сердце сейчас, бешено колотящееся, как у дурочки, просто от вида его лица после всего лишь месяца разлуки.

«…Зачем вы пришли сюда?» Она спросила снова, на этот раз тише. Он слышал то, что она сказала? Он только смотрел, его внимание было настолько абсолютным, что ощущалось как физический груз. Не осознавая, что делает, ее взгляд поплыл, беспомощно зафиксировавшись на кончике его правого уха.

«Я скучал по тебе». Ответ был неожиданным. Наглым. Хотя его черные глаза были совершенно лишены узнаваемых эмоций – ни мягкости, ни сомнения – она могла чувствовать давящий, необузданный жар, исходящий от них. Тепло было удушающим. Она сглотнула, звук громкий во внезапной тишине.

«Не мучайся так каждую ночь. Иди в больницу. Пройди лечение. Если выпишут что-нибудь, что угодно, ты, может, наконец поспишь».

«Разве не исполнительный директор должен лечиться, а не я?»

«О чем ты, черт возьми, говоришь?»

«Я слышала, вы были ранены. Из-за меня».

«…»

«Я знаю, что вы намеренно врезались в такси, в котором я была в тот день?» Сложное выражение в его глазах углубилось, превратившись во что-то тяжелое и опасное. Это было молчаливое признание: он явно намеревался навсегда похоронить события того дня.

«Зачем вы это сделали? Зачем такой безрассудный, опасный поступок? Как вы могли быть так беспечны, даже не подумав…»

«Кто был беспечен?» Его низкий голос прорезал ее протест, обрывая нить ее гнева.

«Ты предпочитаешь проигнорировать мои слова. Нет… Я схожу с ума по тебе. Разве это не смешно?» Выражение лица мужчины, обладающего абсолютной властью – того, кого она так хорошо знала – внезапно исказилось, превратившись во что-то грубое и крайне неприятное.

Конечно нет. Нет. Это предположение – что он не должен быть таким – крепло с каждой секундой. Ужасающий страх пронзил ее грудь. Она боялась, что ее и так хрупкое сердце может просто разбиться само по себе.

Слабое, разбитое сердце неизбежно снова станет ее собственной ответственностью, ее собственной виной. Она больше не могла этого с собой делать. Мужчина, стоящий перед ней, требующий ее внимания, был слишком подавляющим. У Хеён просто не хватало смелости встретить его истинные чувства лицом к лицу. Не сейчас.

«Это не я». Она с усилием выдавила слова, болезненное усилие.

«Я все еще нахожу исполнительного директора пугающим. Страшным».

«…»

«Вы выглядите как монстр». Ее самообладание было хрупким фасадом, и за ним в его обсидиановых глазах начало клокотать сложное волнение. Отчаянно пытаясь не утонуть в этом взгляде, Хеён говорила с намеренной, ядовитой резкостью.

«Я никогда не просила вашей помощи. Я не благодарна за то, что вы сделали в тот день. Не сожалею. Совсем».

«Давно не слышал такого милого, симпатичного звука». Он медленно, намеренно моргнул, хищник, подгоняющий добычу. «Продолжай».

Эта ужасная, дрожащая печаль вырвалась наружу, насыщая ее голос.

«Только потому, что одно из ваших ушей немного повреждено, не значит, что нельзя жить. Это не агония. Это мелкое неудобство. Есть дети, которые умирают, даже не сделав первый вдох – когда думаешь об этом, это ничто. Так почему я должна чувствовать себя виноватой?» Она сжала руки, пока боль не стала острой, заземляющим ощущением, вынуждая самый жестокий возможный ответ. Это она произносила резкие слова, но не могла понять, почему чувствует себя так раненой собственным же звуком. Кусая губу, она сдерживала прилив слез. Она отказывалась позволить ему увидеть эту последнюю, детскую искру злобы.

К счастью, временное смятение в глазах мужчины исчезло. Они вернули себе обычную, жестокую холодность, будто весь этот обмен был ничем.

«Нет».

Его лицо внезапно нависло, массивное и суровое, когда он намеренно сократил последние дюймы. Она затаила дыхание, отчаянная, тщетная попытка скрыть дрожь своей внутренней сущности.

«Нет нужды так себя чувствовать».

«…»

«Просто продолжай быть ужасной. Такой, какая ты есть». Его взгляд был черным огнем, удерживая ее в плену. «Прямо как сейчас – проклинай меня, злись, кричи, когда я дотрагиваюсь, вздрагивай, когда я прикасаюсь. Веди себя живо, вот так. Любое поведение лучше, чем притворяться трупом». Его голос было невозможно расшифровать, слияние неразумного приказа и отчаянной, сырой мольбы. Он пронзал ее уши жгучей интенсивностью. Неудивительно, что ее ноги будто приросли к полу. Она не могла отступить, не могла двинуться, только стоять там, казалось, целую вечность, глядя на него.

Глядя в эти глубокие, бездонные зрачки, незнакомые ощущения, которые она сбрасывала со счетов как плод воображения, обрели ослепительную ясность. У них были имена. Одиночество. Уединение. Тоска. Эмоции, которые не должны быть связаны с мужчиной столь жестокого принуждения.

В этот застывший момент Хеён была полностью зачарована. Без сознательной мысли ее рука поднялась, кончики пальцев коснулись мягкой мочки его правого уха. Жар его тела был подавляющим, закружилась голова. Шок. Она ахнула и отдернула руку.

И когда к ней вернулось рассудок, она уже целовала его – глубоко, лихорадочно – ощущая вкус дыма и отчаяния. Он уже схватил ее за запястье, другой рукой потянув ее шею навстречу, захватывая ее рот с дикой, неоспоримой силой мужчины, слишком долго бывшего без воздуха.