Фильтр сигареты, испачканный красным от ее помады, казался темным продолжением ее рта. Ее и так впалые щеки еще больше втянулись, когда она сделала глубокую затяжку, впуская дым в легкие. Ленивая, туманная струйка выплыла из медленно раздвигающихся зубов. В гнетущей темноте ее черные глаза хранили холодный, неприкрытый блеск неудовольствия.

«Я все еще нахожу тебя пугающим, Президент».

«Как чудовища».

Прошли дни. Лицо той женщины, искаженное страхом, когда она шептала эти слова той ночью, оставалось неизгладимо врезанным в его память, раной, которая отказывалась затягиваться. И рука, которая оттолкнула его, когда он бросился в порыве безумия – насколько жестоким было это отвержение?

Он мог бы просто подавить ее волю, как делал раньше. Он мог бы продолжить действовать, взять то, что хотел, пока не насытится. Но в тот момент, когда их взгляды встретились. В тот момент, когда он увидел это резкое, обжигающее выражение отвращения, он обнаружил, что не может. Его парализовал страх, что Нам Хеён найдет его еще более страшным, более чудовищным. Ужас, что она может снова попытаться убежать, исчезнуть от него, был сковывающим.

Это была лишь мысль, мимолетная и предательская, но одного воспоминания было достаточно, чтобы сердце сжалось от боли.

«Блядь».

Выплюнув это яростное проклятие – звук, непривычный для его собственного языка, – он стиснул фильтр зубами, будто мог раздавить это ощущение челюстью. Едкий дым снова заполнил его легкие. Хуу. Он выдохнул, звучащий как усталый вздох, стряхнул пепел с сигареты, зажатой между длинными пальцами.

Перед его глазами внезапно возник чистый, ослепительно белый носовой платок. Это был Ёнбок.

«Вероятно, уже нечего больше получить от его удержания, но какие будут распоряжения?»

Кан Гвонджу выхватил льняную ткань, с силой потер свою руку о платок. Бледная ткань тут же окрасилась темным, вязким пятном крови.

«Подержи его еще несколько дней, затем отпусти. Не будем тратить силы на мелочи».

Ёнбок пристально смотрел на профиль Кан Гвонджу, его взгляд застыл на совершенно неожиданном приказе.

Жестокий допрос последних нескольких дней наконец увенчался успехом; Ю Ёнмин, подчиненный Ан Чонбома, сломался и упомянул имя председателя Чхве. Это было конкретным доказательством, что Чхве активно строит собственные планы за спиной Чонбома.

И все же, Кан Гвонджу только что приказал отпустить Ю Ёнмина. Приказ был настолько непохож на него, что это резало слух. Гвонджу, которого он знал, несомненно, отрезал бы пальцы Ю Ёнмину – человеку, служившему простой пешкой Чхве – и отослал их председателю как леденящее душу предисловие.

Он всегда проповедовал, что даже самый малый фактор, если не искоренен полностью, от корня, может раздуться в серьезное препятствие позже.

И Кан Гвонджу абсолютно не был человеком, чувствующим сострадание к тому, кто рыдает, лепеча о жене и детях.

Последние перемены в Кан Гвонджу были серьезными. Даже без предостережений представителя Сим Хёны, Ёнбок чувствовал глубокую нестабильность; тот шел по опасной грани.

Не получив немедленного ответа, Кан Гвонджу медленно повернулся, его острый взгляд впился в Ёнбока. Его глаза были полны невысказанных вопросов, почти агрессивным желанием допросить.

«Да. Я сделаю, как вы скажете».

Ёнбок склонил голову, его покорность была неохотной.

«И касательно мероприятия – мы разослали приглашения правительственным чиновникам, как и было указано. Несколько чиновников уровня директоров подтвердили свое участие».

Он говорил о предстоящей вечеринке по случаю годовщины основания на следующей неделе. После успешного получения заявки на казино и во время планирования реконструкции курорта объявился крупный покупатель. Покупатель прямо выразил Гвонджу свое желание: создать огромный город-казино, супер-комплексный торговый центр, включающий не только существующее казино и прибрежный курорт, но и многое другое. В случае успеха это был бы проект стоимостью в триллионы вон.

Проблема, как всегда, была в председателе Чхве. В момент, когда условия будут выполнены и проект подтвержден, все заслуги перейдут к Кан Гвонджу. Было ясно как день, что председатель, едва держащийся за свой пост, будет естественным образом отодвинут на задний план. И разве человек, который еще не положил в карман все свое припрятанное состояние, просто будет стоять и смотреть, как его власть размывается?

«А как насчет движений "деток"?»

«Заметных движений пока не было. Мы готовы к любому развитию событий, но при таком количестве наблюдающих глаз они не посмеют устроить открытый скандал».

«В этом-то и проблема, не так ли? Именно потому, что слишком много глаз наблюдает».

«Мы подготовимся с максимальной тщательностью. Представитель Сим также полностью в курсе ситуации; подготовка пройдет без сучка без задоринки».

Кан Гвонджу, с озабоченным выражением лица, снова затянулся сигаретой. Он чувствовал незнакомое ему прежде чувство срочности. Он всегда жил под угрозой смерти; быть мишенью или пострадать лично не было большой проблемой. Но если Нам Хеён, женщина, теперь находящаяся рядом, окажется в опасности – это было совершенно другое дело.

Безрассудные действия Ан Чонбома уже доказали это: Нам Хеён может пострадать из-за него. И ради нее эта война должна закончиться. Быстро.

«Вызовите директора по планированию и представителя Сим Хёну в мой кабинет сегодня утром. Ты тоже. Зайди и отчитайся о протоколе и маршрутах безопасности».

Мужчина раздавил сигарету о пальцы, затушив ее окончательным, намеренным движением, и повернулся. Он зашагал к ожидающей машине на длинных, нетерпеливых ногах, его взволнованное настроение исходило от его скованных плеч.

Оказавшись внутри тонированной тишины автомобиля, его взгляд упал на коробочку размером с ладонь, лежащую на пассажирском сиденье. Он купил ее как подарок на день рождения Нам Хеён. Полночь миновала; официально сегодня был тот самый день.

Он знал, что она не обрадуется, как бы дорога или ценна ни была эта вещь, но ему просто нужно было дать ей что-то. Точнее, он хотел, чтобы у нее было то, чего она желает, чтобы она получила то, о чем мечтает.

Он никогда не думал, что способен на такую сентиментальную мысль. Черт возьми.

«Вот. Выкрои время сегодня вечером и отнеси ей это сам».

Ёнбок взглянул в зеркало заднего вида, его профиль четкий и нечитаемый, и кивнул.

Гвонджу длинными пальцами нажал кнопку опускания окна. Вжжж. Сильно тонированное стекло плавно опустилось, и порыв холодного, резкого ветра ворвался в машину.

✦ ❖ ✦

Был уже поздний вечер, темнота сгустилась до непроницаемой черноты. Через слегка приоткрытую дверь террасы был виден седан, въезжающий на подъездную дорожку.

Хеён затаила дыхание, сама того не осознавая, ожидая, когда характерный гул двигателя стихнет. Однако из машины вышел только Ли Ёнбок.

Когда она вышла в гостиную, Ёнбок, уже зашедший внутрь, приблизился к ней своим обычным уверенным, размеренным шагом. Он положил принесенные им вещи на стол.

Богато упакованный футляр и отдельная коробка с тортом. Хеён просто смотрела на Ёнбока, ее выражение лица было безмолвным вопросом об этом необычном подношении.

«Это подарок на день рождения Нам Хеён».

День рождения…

Только тогда до нее дошло: сегодня ее день рождения. Она совершенно забыла об этом. Она никогда не придавала особого значения этому дню, но никогда не забывала его настолько полностью, что слова Ёнбока немного озадачили. Может быть, это был шок от осознания, что этот мужчина – тот самый мужчина – знал и помнил день, который она сама упустила из виду.

«Даже если вам не хочется, пожалуйста, откройте. Это то, что Президент выбрал сам, с вниманием».

Когда она лишь смотрела, пусто и неподвижно, Ёнбок подтолкнул ее открыть. Хеён взяла футляр со стола и медленно приподняла крышку.

Щелчок.

В открывшейся коробке лежали новые четки, аккуратно расположенные на бархатной подкладке. Они поразительно напоминали по форме и цвету те, что у нее уже были, но отличались своей сверкающей огранкой – они искрились немного ярче.

Она взяла нанизанные четки в ладонь, кончики пальцев касаясь гладко сияющего креста. Странное ощущение, одновременно теплое и тревожное, скрутилось у нее в животе. Это казалось невозможным. Это был подарок от человека, который активно наслаждался, издеваясь над Богом и играя с ее самыми священными верованиями.

Всплыл непрошенный вопрос. Ей вдруг стало интересно, как он. Как он поживает. Не в опасности ли он снова. Заживает ли его ухо...

Она попыталась подавить поднимающиеся эмоции, резкую, сбивающую с толку волну, и уже собиралась спросить Ёнбока о нем, когда –

Раздалась длинная вибрация. Ёнбок достал телефон из внутреннего кармана и быстро поднес его к уху.

«Да, менеджер Квак».

Звонящим, по-видимому, был Квак Сангу. Хеён молча ждала окончания разговора, но почувствовала, как тревога взмыла, когда увидела, как выражение лица Ёнбока заметно ожесточилось.

«Так в каком сейчас состоянии Президент?»

Последующие слова стали холодным шипом в ее груди. Предчувствие.

«Нет. Я поеду прямо в больницу. Мы выезжаем с виллы, так что займет около тридцати минут».

Слово «больница» заставило ее сердце упасть. Случилась еще одна авария? Ёнбок быстро закончил разговор и уже поворачивался, чтобы уйти, даже не бросив прощального взгляда, когда –

«Что случилось?»

Хеён быстро схватила Ёнбока за руку, ее пальцы сжались. Когда он обернулся, его глаза были полны напряженной, первозданной тревоги. Увидев этот взгляд, она сама превратила свою растущую тревогу в панику.

«С Президентом что-то случилось?»

Ёнбок не ответил сразу. Тяжелое, уверенное предчувствие осело на ней. Что-то произошло с ним.

«В больницу? Он ранен? Это... серьезно...?»

«Это не то, о чем нужно беспокоиться Нам Хеён».

Ёнбок резко оборвал ее, высвободил руку и отвернулся. Входная дверь захлопнулась с тяжелым стуком.

На мгновение Хеён застыла на месте, кусая губу так сильно, что почувствовала вкус меди. Затем она бросилась из дома. В тот момент, когда Ёнбок уселся на водительское сиденье припаркованной машины, она распахнула дверь пассажира и влезла внутрь.

Ёнбок, с глубоко нахмуренными бровями, уставился на Хеён, устроившуюся рядом с ним.

«Что ты делаешь? Выходи».

«Я тоже поеду. Поедем вместе».

«Нам Хеён».

«Я волнуюсь, и мне нужно его видеть!»

Эмоции, которые она подавляла, сдерживала и игнорировала, изверглись все разом, внезапным, ослепляющим гейзером. Это было чувство, о котором она даже не подозревала. Высказанное вслух, неопределенное смятение ее сердца, казалось, обрело четкую, неоспоримую форму.

Она больше не могла это отрицать. Несмотря на все желание убежать от него, она все это время тосковала по тому мужчине.

Ёнбок, молча смотревший в ее глаза – теперь затуманенные смятением и отчаянным беспокойством, – наконец отвел взгляд. Он включил передачу.