Двойной стук – тук-тук – предшествовал тихому скрипу двери. Кан Гвонджу заметил мелькнувший силуэт Ёнбока и среагировал мгновенно, стряхнув с себя тонкую больничную рубашку, прежде чем схватить свою сорочку.

«Разве Сангу не передал? Я сказал ему, что еду прямо на работу. Почему ты здесь?»

Лицо Ёнбока было маской сурового недовольства, но Гвонджу говорил с напускной легкостью. Это безразличие длилось лишь мгновение. Затем он увидел её. Нам Хеён, бесшумно проскользнувшую в комнату следом за Ёнбоком. Глубокий, подземный толчок поколебал привычное спокойствие в его обычно неподвижных глазах. Он замер, не закончив застёгивать пуговицы, его тёмная бровь дёрнулась – глубокое, непроизвольное движение.

«Я настояла на том, чтобы прийти», – ответила Хеён, её холодный взгляд, обращённый к Ёнбоку, служил объяснением. Угольно-чёрные зрачки Гвонджу застыли на ней, не мигая.

В этой тяжёлой, напряжённой тишине Ёнбок тихо вышел, оставив их наедине.

Хеён, застывшая у дверного косяка, сделала первый шаг. Один, затем другой, приближаясь. Её взгляд тут же упал на его грудь. Сорочка была всё ещё расстёгнута, обнажая покрытую шрамами, пятнистую кожу и толстые слои бинтов.

Даже на расстоянии раны выглядели жестокими. Один только их вид вызвал боль в её собственной груди, и брови Хеён сдвинулись – защитный, инстинктивный рефлекс.

«Зачем ты здесь?» – голос Кан Гвонджу прозвучал низким рычанием, когда он смотрел на неё сверху вниз.

«Пришла проверить, не помер ли наконец такой монстр, как я?»

Эта жёсткость была чистейшим рефлексом, словами, не имевшими ничего общего с внезапным, хаотичным всплеском его истинных чувств. Правда была в том, что он был в ужасе от женщины, стоящей перед ним, в ужасе от отвращения, искажающего её черты. Притворяться, что её мнение не имеет значения – это было его самой большой ложью, его роковым высокомерием. Он не мог вынести, чтобы эти слова – монстр, ужасный – снова слетели с её идеальных, алых губ. Поэтому он и не возвращался на виллу с той ночи.

И всё же она не отвела взгляда от ран – от чудовищной реальности его тела. Там, где останавливался её взгляд, начиналось странное, электрическое покалывание, словно повреждённая кожа внезапно регенерировала под её пристальным вниманием.

«Я пришла, потому что беспокоилась».

Тишина. Воздух сгустился от этого признания.

«Я беспокоилась, что с вами что-то могло случиться, президент».

Её голос был твёрдым, и она встретила его взгляд, не моргнув. Это она сократила дистанцию, сделав ещё шаг. Теперь между ними почти не было пространства. Достаточно близко, чтобы он мог обхватить её талию руками и притянуть к изуродованной реальности своей груди.

«Директор Ли сказал мне по дороге сюда. У вас были проблемы с дыханием. Вы уверены, что можно вот так просто уйти?»

Его бессонница, отдалённо подумал Гвонджу, действительно обострилась, потребовав увеличения дозы снотворного. Это был выбор, которого он не мог избежать; без таблеток его тело привело бы его обратно на её виллу, к сознательному акту предательства самого себя. Это была его собственная чёртова неосторожность. Он не думал, что его обычная комбинация таблеток и щедрая порция виски может привести к кризису.

Он просто предположил, что потерял сознание после лекарств, но очнулся уже в этой кровати. Боролся ли он за дыхание или нет – теперь уже неважно; он в порядке. Ничего страшного. И всё же лицо Нам Хеён – поднятое и взволнованное – было потрясающим зрелищем. Её бледные, почти трупные щёки внезапно залил тёплый, тревожный румянец.

«А если это повторится? Уйти так опрометчиво – директор Ли и менеджер Квак в ужасе. Если вы знаете, что люди беспокоятся о вас, у вас нет права вести себя так безрассудно, по крайней мере».

Мужчина просто склонил голову, уставившись на Хеён, безмолвный.

«А эти раны – что это? После той ночи что-то ещё случилось? Чем вы занимаетесь, что постоянно остаётесь покалеченным вот так? Я уже дважды видела, как вы почти умираете. После такого разве не стоит быть осторожнее? Если вы поранились, нужно лечиться. Почему вы оставляете раны без внимания…?»

«Я думал, твой рот на замке. Ты довольно много говоришь, не так ли?» – тихо спросил он.

Её светлые зрачки, смотревшие на него снизу вверх, дрогнули и забегали, пойманные его взглядом.

«К чему внезапная нотация? Какое мне дело до того, что происходит с гангстером, которого ты так глубоко презираешь?»

Речь женщины была мгновенно оборвана его жестокими словами. Она резко сомкнула губы, заметно, с силой, прикусив свою бледную нижнюю губу.

Он смотрел вниз на её бледное, хрупкое лицо, оказавшееся у него под подбородком, и подавленный, яростный голод поднялся внутри. Кровь прилила, собравшись внизу живота, тупой, мучительной болью. Господи Иисусе.

И тут случилось это. Пока его взгляд скользил ниже, фиксируясь на её слегка порозовевших губах, – что-то мягкое коснулось его груди. Она протянула руку. Без тени страха.

Её рука легла, легко и осторожно, поверх свободно намотанных бинтов и натянутой, разорванной кожи под ними.

«Разве не больно?» – прошептала она.

Он смотрел вниз на её стройные, бледные пальцы, лежащие прямо там, чуть выше бинтов.

«Зачем ты так мучаешь себя?»

Его обычно гладкий лоб мгновенно сморщился, напрягшись от замешательства и боли.

Электрическое покалывание. Снова. Его сердце сжалось болезненно и тупо, скручивая желудок до тошноты. Кончики пальцев пульсировали странным, невыносимым ощущением – точно таким же, которым он был замучен в ту ночь, когда Хеён дотронулась до его уха. Это было невыносимо. Он с нелепым отчаянием желал, чтобы удар дубинкой и сломанная кость, или порез острым ножом, ощущались бы лучше.

Наконец, не в силах больше выносить неумолимую новизну этого чувства, Кан Гвонджу схватил её за запястье.

«Что, чёрт возьми, ты сейчас делаешь?»

Его низкий голос был резок, с ноткой раздражения, глубоко укоренившейся досады. Неужели это какая-то жалкая жалость, которую она предлагает сейчас, несмотря на свой страх перед ним?

«Да. Это неважно. Что бы с вами ни случилось, президент, это не имеет ко мне никакого отношения».

Тишина растянулась.

«Получите вы травму или умрёте – не моё дело, и мне не нужно об этом беспокоиться. Я прекрасно это понимаю».

Несмотря на спокойную подачу, нежная кожа вокруг её глаз начала краснеть. Он прищурился, ожидая гнева, но вместо этого – прозрачные слёзы, словно маленькие ручейки, потекли по её щекам.

«Но… я не могу не беспокоиться. Мне страшно, что вы снова поранитесь или умрёте где-то в одиночестве, где никто не узнает». Её заплаканные губы дрожали, пока она выговаривала эту жестокую, честную правду.

Собственное лицо Гвонджу омрачилось, густое от недоумения, пока он смотрел. Он знал, лучше кого-либо, глубину её ненависти, её обиды. И всё же эта женщина говорила ему, что беспокоится. Беспокоится, что ему причинят вред. Беспокоится, что он погибнет.

«Так что, пройдите полное лечение, а потом уходите. Пусть ваши раны как следует обработают, и когда полностью поправитесь, тогда и уходите».

Её отяжелевшие от слёз ресницы трепетали, словно хрупкие крылья. Это было озадачивающе, её наивность. Неужели она до сих пор не поняла? Тот самый, нечистый груз грязного желания, которым он удерживает её на привязи рядом с собой?

Раздражение, горячее и острое, вспыхнуло, мгновенно затмив замешательство. Гвонджу нарочно потянул захваченное запястье женщины к себе, склонив голову с диким намерением. Их дыхание смешалось, тёплое и учащённое, их губы были в сантиметрах от соприкосновения. Как он и ожидал – он почувствовал лёгкую, неизбежную дрожь, когда она вздрогнула, инстинктивно пытаясь отстраниться.

Я так и думал.

Он стиснул зубы, раздражение скисло в ярость. Он сжал её вырывающееся запястье болезненно тугим захватом и прошипел, звук был низким и угрожающим.

«Предупреждаю: хватит нести эту бесполезную чушь и вселять в меня ложные надежды. Я знаю, как жалко ты выглядишь в глазах парня, который одержим тобой, но не заходи слишком далеко. Не заставляй меня окончательно потерять последнее долбанное терпение».

Его голос был леденящим, опустившись до хищного шёпота. Убеждённый, что она поняла, он встретился с её расширившимися от испуга глазами, резко отпустил её запястье и оттолкнул прочь. Он полностью ожидал, что она сейчас же развернётся и бросится прочь.

Она не сделала этого. Хеён осталась стоять на том же самом месте, просто глядя на него. Она не убежала.

«Это не жалко», – сказала она, и её голос дрожал. «Я никогда так не думала. Это так обременительно, так тяжело… как я вообще могу…»

Он заглянул в её ясные глаза, говорившие правду, даже когда голос дрожал.

Было очевидно, что наивная женщина абсолютно ничего не понимала. Не имела ни малейшего представления о сверхчеловеческом самообладании, которое он заставлял себя проявлять, лишь бы подавить поток своих желаний. Лишь бы стоять здесь и смотреть на неё.

«Чёрт».

Ради всего святого, что она от него хочет?

Он стиснул зубы, его лицо исказилось маской боли и разочарования. Вид её заплаканного лица причинял физическую боль в сердце.

Он понятия не имел, как бороться с этим новым, мучительным чувством. Было достаточно сложно просто признать существование новой эмоции, не говоря уже о том, чтобы встретиться с ней лицом к лицу.

Воздух между ними сгущался, поднимаясь удушающим жаром. Он знал, с дикой уверенностью, что если они останутся вместе ещё на секунду дольше, он нарушит обещание, данное ей. Тогда она снова разочаруется в нём, и наконец убежит.

В конечном счёте, он не видел иного выхода. Если она не отступит даже тогда, когда он, дурак, отпускает её, то исчезнуть должен он сам.

Его лицо стало холодным, непроницаемой маской. Он сорвал с подлокотника кровати свой пиджак и, развернувшись, зашагал мимо Хеён, плечом задев её.

«Я пришла, потому что скучала по тебе», – вдруг раздался позади него голос, сырой и влажный от слёз. Кан Гвонджу замер, затем медленно обернулся, сомневаясь в свидетельстве собственных ушей.

«Я ненавижу тебя… Я всё ещё боюсь тебя и нахожу ужасным, но я так по тебе скучала».

Он не ослышался. Лицо Хеён, рассыпавшееся в беспорядке чуть ниже уровня его глаз, дрожало, бесконечно тянувшись к нему.