Главное здание курорта было полностью заблокировано – бархатная клетка, построенная специально на эту ночь. Большой зал на третьем этаже, принимающий празднование годовщины основания, ощущался меньше как торжество, а больше как крепость. Количество охраны удвоилось – плотные, молчаливые мужчины – а камеры наблюдения располагались немигающей паутиной, устраняя каждую тень и узкий проход, ведущий к месту проведения. Никаких слепых зон. Каждая мера была принята в предвкушении.

Молились Богу, чтобы это не понадобилось, но возможность оставалась: загнанный в угол Председатель, отступать которому уже некуда, был именно тем человеком, который выберет сжечь весь мир вместе с собой. Опасный. Безрассудный.

Должен был прибыть крайне заинтересованный инвестор для вожделенного проекта казино-таун. Эта демонстрация безопасности, таким образом, была не просто осторожностью; это был спектакль. Нарочитая, дорогая демонстрация непроницаемого контроля. Предупреждение. Любой, задумывающий глупый поступок сегодня вечером, должен внимательно посмотреть на мужчин в костюмах, скрытые объективы и понять, что послушание – их единственный выход.

«Вы ублюдки…! Вы совсем с ума сошли? Откройте эту дверь, сейчас же!»

Рёв привлёк Кан Гвонджу к VIP-входу. Незначительный, необходимый спектакль. По его приближению круг крепких охранников – стена отглаженной тёмно-синей шерсти – разомкнулся в идеальной синхронности, расчищая для него путь. Мужчины, которые кричали, с лицами, побагровевшими от ярости, мгновенно дрогнули под его присутствием, отступив подобно отливу.

Кан Гвонджу прошёл мимо них лёгкой, неторопливой походкой хищника. Его длинные ноги быстро сокращали дистанцию, пока он не оказался прямо перед разъярённым Председателем Чхве. Холодное выражение лица Председателя подтверждало, что противостояние было именно тем, что задумал Гвонджу.

«Какого чёрта ты задумал?» – голос Председателя был низким рычанием ярости.

Гвонджу ответил лёгким, наигранным поклоном – насмешкой над почтительностью. Его губы, идеально сложенные в сдержанную линию, медленно зашевелились. Его голос был тихим, шёлковым шёпотом.

«Сегодня вечером здесь много почётных гостей, – ответил он, слова капали фальшивой искренностью, – поэтому мы приняли особые меры безопасности».

«И ты хочешь сказать, что я тоже должен быть обыскан?»

«Для безопасности нет исключений, господин Председатель. Это необходимая формальность, и я должен попросить о вашем содействии».

«Что ты сказал?»

«Чтобы войти в зал, даже Председатель должен соблюдать установленные правила».

«Наглый ублюдок».

«Это займёт лишь мгновение. Прошу, не воспринимайте это как обузу».

«Эй! Кан Гвонджу!» – Председатель не выдержал и взорвался, его голос был полон ярости и разочарования от невозможности контролировать ситуацию.

Гвонджу сделал выверенный шаг ближе, тесня мужчину, который физически дрожал от бессильной ярости. Он понизил голос, опустив слова до тона, который никогда не выйдет за барьер тел – ни к Ёнбоку, ни к секретарю, ни к кому-либо поблизости.

«Довольно, – пробормотал Гвонджу, его взгляд совершенно лишённый тепла. Если распространится слух, что Председатель и простой исполнительный директор устроили конфронтацию у входа в такую ночь, акции упадут. И это определённо помешает вашей маленькой привычке отмывать деньги с помощью акций, которые вы всё ещё держите, не так ли?»

«Проклятый ублюдок, – прошипел Председатель, его постаревшее, землистое лицо исказилось убийственной злобой. – Ты действительно идёшь против меня, зная, что потеряешь всё. Даже если я умру, я позабочусь, чтобы забрать с собой тебя и каждого подлизы, который кланяется тебе. Ты готов к такому падению?»

Гвонджу просто склонил голову. Он не моргнул. Попробуй, – дразнил этот лёгкий, высокомерный жест.

Загнанный в ловушку, без возможности войти, не подчинившись условиям Гвонджу, Председатель Чхве мельком взглянул на беспомощных подчинённых, наблюдавших издалека. Затем, его плечи окаменели от поражения, он направился к рамке безопасности. Ожидающий офицер немедленно начал процедуру. Публичное, невыносимое унижение момента висело в воздухе, но Кан Гвонджу просто наблюдал за ним – медленным, высокомерным взглядом – прежде чем полностью отвернуться.

✦ ❖ ✦

Весь этаж был симфонией приглушённых амбиций, кишащей людьми из всех сфер влияния. Участники, каждый со своей собственной повесткой, были заняты оценкой конкурентов и зондированием меняющейся атмосферы. И всё же их взгляды постоянно возвращались к Кан Гвонджу. Никто не был не в курсе, что он де-факто сила, дирижирующая этим вечером – человек, который скоро станет владельцем SU.

Это было полностью намеренно. Корпоративное управление, в отличие от простой организационной структуры, часто выигрывается и проигрывается общественным мнением. Это особенно верно в политических драмах, таких как борьба за контроль над исполнительной властью или, как сейчас, напряжённая передача прав управления.

Он узнал за годы в окопах, что течение общественного мнения можно направить в любую сторону, при условии достаточно глубокого кошелька. И Гвонджу инстинктивно знал, что сейчас время разумно тратить эти деньги.

«Господин директор. Представитель Чон только что вошёл в охраняемую зону». Низкий голос Ёнбока был постоянным присутствием, витающим близко за плечом Гвонджу.

Новость была значимой: Представитель Чон, долгожданный инвестор в проект казино-таун, прибыл. Гвонджу, прервав светскую беседу с отточенной грацией, немедленно повернулся ко входу.

Верно, вдали была видна фигура в солнцезащитных очках, незнакомец, окружённый плотным профессиональным эскортом. Гвонджу не видел лица мужчины, но ощутимая, неоспоримая аура денег и власти подтверждала: это Представитель Чон.

«Представитель Сим опаздывает, – пробормотал Ёнбок, взглянув на телефон. – Я слышал, он был близко минуту назад».

Комментарий имел смысл; Представитель Чон был VIP-персоной, которую Сим Хёна должна была обеспечить, и её присутствие должно было быть обязательным. Но Кан Гвонджу не удосужился взглянуть, всё его внимание уже было приковано к приближающейся фигуре.

В тот момент, когда приближающийся мужчина узнал Кан Гвонджу, его выражение заметно прояснилось в приветствии, граничащем с нетерпением. Гвонджу начал своё собственное медленное, размеренное движение навстречу.

«О, он здесь…» – неоконченное приветствие Ёнбока, предназначенное для VIP-гостя, было резко проглочено на середине слога.

Гвонджу тоже внезапно остановился. Мужчина, шедший впереди Ёнбока, остановился и вытянул шею, оглядываясь ко входу.

В зал только что вошла женщина.

Её лицо было знакомым, но одежда, которую она носила, – нет, резкий, незнакомый силуэт. Её выражение было неловким, неуверенным. Даже издалека, с расстояния, где логика диктовала, что её должно быть не разобрать, его внутренний радар зафиксировал её. Мгновенно.

Это была Нам Хеён.

Бровь Гвонджу нахмурилась, резкое, непроизвольное напряжение мышц при её абсурдном, совершенно неожиданном появлении.

«Почему она здесь?» – вопрос был низким хрипом неприкрытого раздражения.

Ёнбок, одинаково озадаченный, молча пожал плечами. Гвонджу наблюдал за ней теперь, послушно двигавшейся рядом с Сим Хёной, слушавшей указания другой женщины. Сим Хёна. Это могла быть только её идея.

Он мог предположить схему: привести Нам Хеён сюда, чтобы публично продемонстрировать Председателю Чхве, что она держит девушку и, соответственно, рычаг, который он жаждет. Файл, который Нам Юнчхоль оставил своей дочери, был единственным величайшим ахиллесовой пятой Председателя.

Она всё это понимала. Что означало, она точно знала, почему он скрывал Хеён, свою лёгкую карту, прибережённую. Под защитой. Привести её сюда без его явного разрешения было высшей формой неподчинения. Это было непростительно. По любой причине.

«Господин директор». Ёнбок поймал его за руку, мягко, но твёрдо.

Представитель Чон был почти рядом.

Гвонджу вынужден был подавить наплыв эмоций, тяжёлую, трудную ношу, и повернуться обратно к инвестору. Представитель Чон первым протянул руку, широким, приветливым жестом.

«Вау, наконец мы встречаемся, исполнительный директор Кан Гвонджу». Представитель Чон не пытался скрыть своё предвкушение, его выражение было открыто радостным.

«Да. Честь для меня, господин Представитель. Спасибо, что нашли время для трудного путешествия».

«Спасибо? Это неловко, – пошутил Представитель с сердечным смехом. – Это я настаивал на том, чтобы быть включённым в это почтенное собрание».

«О, Представитель Сим тоже идёт», – заметил Чон.

Гвонджу бросил короткий, боковой взгляд на двух приближающихся женщин. Нет. Его взгляд уже был прикован к Нам Хеён. Только к Нам Хеён.

Платье – облегающий футляр из чёрной ткани, прилипший к её коже – было поразительно чувственным на фоне бледного, белого столба её тела. Сама ли она его выбрала или её заставили, не имело значения. Оно приковывало внимание.

Её приближающееся лицо было хрупким, белым на тёмном фоне, и она не отводила глаза от его пристального взгляда. Румянец, высоко на щеках, делал её вид совершенно соблазнительным. Тот факт, что он вообще мог думать, что она красива – эффектна – в то время как его внутренности бурлили от ярости, означал, что он действительно далёк от нормального.

«Вы рано, господин Представитель Чон, – сказала Сим Хёна, вплывая в разговор с кивком и профессионально-дружелюбным тоном. – Я думала, вы будете ближе к концу первой части. Господин директор, прошу прощения за небольшую задержку».

Она заметила, что взгляд Представителя Чона прикован к Хеён. Хёна мягко сжала руку девушки, готовясь к представлению. «Ах, это моя подруга, которая помогает и мне, и господину директору Кану с…»

«Она моя возлюбленная».

Ошеломляющее заявление упало в элегантный зал, как камень, и все головы повернулись к Кан Гвонджу.

«Э-э, господин директор?» – запинаясь, проговорила Сим Хёна, её отполированный фасад наконец треснул в искреннем недоумении.

Хеён уставилась на него, её светло-карие глаза широко раскрылись и застыли.

Гвонджу был единственным, совершенно спокойным. Он протянул руку, взял руку Хеён из хватки Сим Хёны и мягко, нарочито сжал её на виду у всей комнаты. Её маленькая, белая рука полностью исчезла в его гораздо большей. Интимный жест был мгновенно убедительным; они выглядели совершенно естественной, нежной парой.

«О боже. У вас отношения, господин директор Кан? Вау. Вы идеально подходите друг другу. Ха-ха!» – Представитель Чон, на мгновение ошеломлённый в молчании, разразился восхищённым смехом.

Он чувствовал тревожный жар растерянного взгляда Хеён и естественно посмотрел на неё сверху вниз. Она выглядела совершенно потерянной, удивлённой и раскрасневшейся, что, извращённо, делало её довольно милой. Хотя она и появилась без его разрешения.

Гвонджу видел вопросительные знаки, ясно витающие в её светло-карих глазах. Он проигнорировал их. Вместо этого он переплёл свои пальцы с её, сцепив их ладони вместе. Резкий, неоспоримый ток ударил вверх по его руке. Он отчётливо чувствовал, как его собственный пульс ускоряется под её нежной кожей. Звук – тяжёлый, быстрый барабанный бой – становился всё громче и громче, и, чёрт побери, он не мог сказать, принадлежал ли он ему или ей.