Впрочем, морские карты можно было разделить еще на несколько категорий: генеральные карты, карты дальнего плавания, прибрежных вод, береговой линии, заливов и так далее.

Каждая категория служила своим целям и отличалась по ценности. Та, что принес Адриан, была лишь картой прибрежных вод с весьма ограниченным охватом, показывающей только привычный маршрут «Морской Раковины» и несколько прибрежных городов.

Но даже ее Адриан берег как величайшее сокровище — всё-таки это был инструмент, которым штурман зарабатывал себе на хлеб.

Честно говоря, судя по расстоянию на бумаге, рыбацкий городок Леопольд находился не так уж далеко от базы Третьего флота Габрейда. В свое время, когда Айвен только отправлялся на службу, путь на борту торгового судна «Желтый Лебедь» занял у него всего пару дней.

Но с момента призыва прошел целый год, и только сейчас, благодаря удачному совпадению задач, у Айвена появился шанс навестить родные края.

Вспоминая всё, что произошло за этот невероятный год — встречу с дядей Гером, сражения с морскими монстрами, кровавые стычки с пиратами, балансирование на грани жизни и смерти, и даже столкновение со злым богом... Его жизнь оказалась насыщеннее, чем судьбы многих обывателей за целое столетие!

На мгновение грудь Айвена сдавило от нахлынувшей ностальгии.

— Наш маршрут патрулирования всегда проходит именно так?

Поскольку это была его первая миссия, он предпочитал задавать штурману прямые вопросы. Для командира нет ничего страшнее, чем делать вид, что всё понимаешь, оставаясь в неведении.

— Не всегда, господин капитан. Маршрут меняется в зависимости от сезона, направления ветров и торговых путей. Но в большинстве случаев это просто рутина. В этих водах настоящие пираты появляются от силы пару раз в год. Стоит нам только показаться на горизонте, как всякая мелочь на дырявых лоханках бросается наутек. Настоящие бои здесь — огромная редкость.

— Хорошо, я по...

Плеск-плеск-плеск...

Его слова оборвала череда странных, сливающихся воедино шлепающих звуков, доносящихся снаружи.

Оба собеседника одновременно повернули головы к иллюминатору.

В этот момент на палубе уже раздались возбужденные крики матросов:

— Стая летучих рыб! Сколько же их здесь!

Выйдя из каюты на свежий воздух.

Айвен увидел, как всё море до самого горизонта сверкает ослепительным серебром. Невозможно было разобрать, где кончаются волны и начинается живая масса. Бесчисленные летучие рыбы выпрыгивали из воды, планируя над поверхностью на десятки, а то и сотни метров, прежде чем снова уйти в глубину.

Стая слилась в единый поток, и казалось, что «Морская Раковина» плывет по расплавленному серебру.

Многие рыбины не успевали свернуть и на полном ходу врезались в борта или шлепались прямо на палубу, становясь легкой добычей для проворных матросов.

Каждая рыбешка размером с ладонь взрослого мужчины отдаленно напоминала карпа с темно-синей спиной и широкими брюшными плавниками, которые в раскрытом виде походили на полупрозрачные крылья. Даже оказавшись на деревянных досках, они яростно били хвостами, пытаясь вернуться в родную стихию.

Айвен слегка прищурился. Переключившись на зрение морских птиц, он оценил масштабы происходящего с высоты птичьего полета — косяк растянулся на несколько километров! Пользуясь моментом, десятки морских пернатых забросили свои разведывательные функции и радостно присоединились к пиршеству.

Просто до этого он был слишком сосредоточен на навигационной карте и не подключался к зрению чаек. Видимо, Бесс решила, что птичий пир не стоит внимания хозяина, поэтому Айвен заметил стаю только когда рыбы посыпались на палубу.

— Господин капитан! Такой массовый исход летучих рыб — не к добру, — нарушил молчание стоявший позади Адриан.

— Боевая тревога третьего уровня!

Не дожидаясь его пояснений, Айвен набрал в грудь воздуха и зычным голосом отдал приказ.

Дон-дон-дон...

Над палубой разнесся тревожный звон сигнального колокола. Экипаж мгновенно стряхнул оцепенение и бросился по своим боевым постам. Теперь никто даже не смотрел в сторону бьющейся у ног добычи.

Айвен удовлетворенно кивнул. Пусть это всего лишь судно шестого ранга, но годы, проведенные в непредсказуемых водах, выработали у команды отличную дисциплину.

Взмахнув полами плаща, он взлетел по ступеням на кормовую надстройку — идеальное место для обзора и командования.

Паника летучих рыб явно указывала на то, что под водой скрывался опасный хищник. Судя по масштабам косяка и безумной скорости бегства, там орудовало либо нечто гигантское, либо огромная стая свирепых охотников. В любом случае, «Морской Раковине» следовало проявить максимальную осторожность.

Опыт подсказывал ему, что беда не выбирает место — однажды «Серебряное Крыло» подверглось атаке морского монстра прямо на прибрежном маршруте.

Но теперь он сам был капитаном, ответственным за сотню жизней. Права на беспечность у него не было.

Подготовка заняла не больше тридцати секунд.

И вскоре преследователи, гнавшие стаю летучих рыб, наконец показались на глаза экипажу корабля.

«Копьежаберные клыкачи?»

Глядя сквозь призму птичьего зрения, Айвен первым разглядел этих жутких монстров сквозь толщу воды.

Это были гигантские рыбины длиной более двенадцати метров — крупнее, чем свирепые косатки!

Копьежаберный клыкач — уникальный вид магических созданий, обитающий исключительно в Черном Море.

Длинное змееподобное туловище темно-серого цвета, заостренная голова с огромной пастью. От краев жабр назад отходили по четыре-пять длинных острых шипов, похожих на рыцарские копья, а из пасти торчали кривые клыки. Один их вид внушал первобытный ужас.

Невероятно кровожадные и агрессивные твари с поразительно широким рационом. Они пожирали всё: от исполинских китов до мелких летучих рыб. Оголодавшая стая осмеливалась вгрызаться даже в плоть морских владык — глубоководных монстров.

Если бы Айвену пришлось сравнивать их с более привычными животными, он бы без колебаний назвал их морскими аналогами медоедов.

К тому же, подобно волкам, они предпочитали охотиться слаженными стаями. В группу, попавшую в поле зрения Айвена, входило пять особей: три гигантских вожака и двое помельче.

Предугадать действия магических созданий было невозможно, а «Морская Раковина» как раз стояла прямо на их пути. Обойдут ли они препятствие или бросятся в атаку?

Лучше перестраховаться.

— Боевая тревога второго уровня! Командир орудийного расчета, левому борту приготовиться! Зарядить картечь!

— Слушаюсь, господин капитан!

Канониры на главной палубе слаженно загнали в стволы полотняные мешочки, туго набитые мелкими свинцовыми пулями.

При выстреле картечь рассыпалась, создавая плотную стену свинца, накрывающую огромную площадь. Несмотря на малую дальность поражения, это было идеальное оружие против быстрых и маневренных морских хищников.

Вшух-вшух-вшух...

С высоты птичьего полета их стремительность впечатляла не так сильно, но теперь, когда твари приближались к кораблю, их первобытная мощь подавляла.

Они неслись прямо у поверхности. Их острые, как бритвы, спинные плавники вспарывали волны, оставляя за собой пять пенных белых борозд. Они были еще далеко, но Айвену уже казалось, что он слышит леденящий душу свист рассекаемой воды.

С-с-с-с...

Почувствовав приближение локальных тиранов, вся живность в радиусе нескольких миль бросилась врассыпную или забилась в укрытия.

Будучи свирепыми магическими хищниками, клыкачи воспринимали всех остальных существ как грязь под плавниками. Разумеется, жалкая деревянная посудина не вызывала у них ни малейшего трепета.

Даже не подумав изменить курс, вожак стаи устремился на прямой таран.

Айвен не собирался выяснять опытным путем, что окажется прочнее: дубовые борта «Морской Раковины» или бронированные лбы копьежаберных клыкачей.

— Цель прямо по курсу, дистанция семьдесят метров! Огонь по моей команде!

Залп! Залп! Залп!

Грохнули десять орудий левого борта. Ослепительно-рыжее пламя озарило море, и облако черной картечи мгновенно накрыло всё пространство перед кораблем.

Вз-з-з...

Свирепые твари, никогда не сталкивавшиеся с мощью порохового оружия — совсем как первобытные дикари с костяными копьями против мушкетов — просто влетели прямо в стену раскаленного свинца.

Плотная толща воды частично смягчила удар, но чудовища шли у самой поверхности. Чудовищная кинетическая энергия вбила свинцовые шарики в их тела, пробивая прочную чешую и разрывая плоть.

Буль-буль-буль...

Ошеломленные невиданной болью, морские хищники резко ударили длинными хвостами и ушли на глубину. Через секунду на поверхности остались лишь кровавая пена и расходящиеся красные пятна.

— Получили!

— Не расслабляться! Следите за водой!

После долгих часов изучения бестиариев в «Теневой библиотеке» Айвен обладал поистине энциклопедическими знаниями. И он прекрасно понимал, сколько хлопот могут доставить существа с характером медоеда.

Тем более что «Морская Раковина» стояла на низшей ступени флотской иерархии. Арсенал судна не сильно отличался от вооружения обычного торгового галеона. О таких изысках, как специализированные алхимические бомбы для подводного боя, оставалось только мечтать.

Если эти твари решат держаться глубины и бить исподтишка, ситуация станет крайне неприятной.

Бум... Бум...

Как он и предполагал, ярость не отменяла инстинктов. Со дна донеслись два глухих удара, от которых палуба под ногами мелко завибрировала.