Погода стояла прекрасная: легкие облака плыли по высокому небу, а морской простор казался бескрайним.

Белоснежные чайки кружили в вышине, волны одна за другой с грохотом разбивались о песчаный берег, рассыпаясь снежной пеной, и откатывались назад в пучину. Крошечные крабы суетливо бегали по мелкому песку, преследуя отступающую воду. Вокруг царила атмосфера безмятежности и покоя.

Небольшой рыбацкий городок Леопольд в такую погоду казался более оживленным, чем обычно.

Хорошая погода была настоящим даром моря для рыбаков. Независимо от улова, в такой штиль можно было не беспокоиться о безопасном возвращении домой.

Маленькие рыбацкие лодочки покачивались на прибрежных волнах, унося с собой мужчин и их надежды.

На берегу старики, домохозяйки и даже подростки чинили сети и латали паруса, внося свой посильный вклад в помощь ушедшим в море кормильцам.

— Кстати, сегодня ведь прибывает патрульный крейсер военно-морского флота? — переговаривались двое ловких, несмотря на возраст, мужчин, совместно сшивая старый парус.

Хоть их и можно было назвать стариками, на деле им еще не исполнилось и пятидесяти. Просто суровая жизнь на море наложила на их лица глубокий отпечаток, заставляя выглядеть гораздо старше своих лет.

— Да, вроде бы сегодня. В таких маленьких городках, как наш, стоящих в стороне от главных морских путей, патрульные корабли появляются раз в полмесяца. Мой сын писал об этом в своем последнем письме. Молодой клерк из лавки читал его мне уже несколько раз!

Не поднимая головы, ответил второй мужчина, ловко орудуя специальной иглой и делая плотные, ровные стежки на тяжелой ткани.

— Твой Люк служит во флоте всего два года, а уже сам научился писать письма? Служба — это хорошо! Наберется опыта, а если потом уйдет в отставку, на жалованье и королевское выходное пособие вполне можно будет купить новенькую рыбацкую лодку, верно?

Услышав в голосе старого друга нотки зависти, старина Люк лишь тихонько вздохнул. Друг видел лишь плюсы, но кто знал, сколько бессонных ночей провел отец, в ледяном поту просыпаясь от страха получить похоронку на сына? Хоть перспективы и казались радужными, сердце родителя не знало покоя.

— Смотрите! Военный корабль!

Внезапный крик на берегу вырвал старину Люка из тяжелых раздумий. Подняв голову, он увидел судно.

Огромный парусник, значительно превосходящий размерами обычные шхуны, разрезал волны, стремительно приближаясь к порту.

С прибытием «Морской Раковины» причал маленького городка мгновенно ожил.

Будучи патрульным судном, крейсер не только обеспечивал безопасность граждан, но и приносил вести от родных, служивших далеко от дома. Хоть у флота и не было официальной почтовой функции, в определенном смысле они стали частью государственной системы доставки.

Для портовых городов морское сообщение было гораздо удобнее сухопутного. По крайней мере, здесь не было высоких гор, извилистых троп и диких зверей в пустошах. Передача небольших грузов и писем часто осуществлялась через патрульные корабли, которые ходили по строгому расписанию, формируя невидимую, но надежную сеть связи. Экипажи низкоранговых кораблей были не прочь немного подзаработать, а иногда даже получали дополнительную благодарность от семей.

— Капитан, мы уже передали письма и посылки от матросов уполномоченным лицам из городского совета. Прикажете пополнить припасы или сразу ляжем на обратный курс?

Интендант Борг, ответственный за тыловое обеспечение, закончив свои дела, подошел к Айвену.

Прошло уже три дня с момента полного уничтожения напавших морских монстров. До Габрейда оставалось всего два дня пути. Патрулирование подходило к концу, и это был самый безопасный участок маршрута, поэтому Борг говорил расслабленно.

— Пусть команда немного отдохнет. Я не был здесь целый год, мне нужно сойти на берег, — кивнул Айвен.

— Возвращаетесь? — Борг удивленно приподнял брови.

— Ха-ха, Леопольд — мой родной город! Я прожил здесь пять лет до призыва.

Айвен с наслаждением вдохнул полной грудью, глядя на знакомые пейзажи. Воздух здесь казался ему особенно чистым.

Взяв с собой лишь верного Гари, Айвен распахнул капитанский плащ и уверенным шагом спустился с борта.

Провожая их взглядом, Борг внезапно поежился. В голове промелькнула паническая мысль: «Эм... я ведь раньше не присваивал посылки, адресованные в Леопольд, так ведь?»

Леопольд был небольшим городом с населением около двадцати тысяч человек. Прожив здесь пять лет, Айвен знал многих.

— Дедушка Джеймс, как ваше здоровье? — радостно окликнул Айвен старого знакомого, как только они подошли к кварталу, где находилась Аптека Белого Камня.

— Это ты, малыш Айвен? Ох, я тебя даже не узнал! Со здоровьем у меня всё в порядке!

При виде высокого, статного молодого человека в безупречном офицерском мундире многие знакомые в замешательстве отводили глаза. Лишь после того, как Айвен сам здоровался с ними, они понимали, что перед ними тот самый соседский парнишка.

— Тетушка Геллер, идете за продуктами?

Местная молодежь, вновь оказавшись в тени невероятного успеха соседа, испытала еще больший трепет! Только в этот раз чувство было куда сильнее!

Возможно, во время следующего призыва на Третий флот будет много знакомых лиц из Леопольда.

Айвен шел по улицам, рассказывая Гари о местах своего детства. Огромный, как железная башня, Гари молча слушал, изредка соглашаясь.

Вскоре перед ними показалась та самая Аптека Белого Камня на углу улицы.

Воспоминания нахлынули на Айвена бурным потоком. С этим местом было связано слишком много прошлого, оставившего глубокий след в его душе. Он невольно замедлил шаг. Боль утраты всё ещё давала о себе знать.

Вздохнув, он про себя подумал, что маленькая аптека осталась прежней, но вот дедушки Лео больше нет...

Он толкнул дверь.

Динь-дилинь...

Знакомый звон колокольчика отозвался эхом в его сознании. Казалось, прошел не год, а целая вечность.

— Здравствуйте! Чего желаете? — раздался звонкий женский голос.

— А где Санджи? — удивленно спросил Айвен, глядя на незнакомую женщину в клетчатом платье с закатанными рукавами, деловито хлопотавшую за прилавком.

Он ожидал увидеть Санджи, и появление незнакомки сбило его с толку.

Бах!

Не успела женщина ответить, как дверь, ведущая на склад, резко распахнулась. Из неё выскочила высокая, худощавая фигура.

— Господин Айвен, это вы?!

Санджи в фартуке явно бросил приготовление зелий и выбежал в зал. Оказавшись перед Айвеном, он резко затормозил.

Он долго вглядывался в высокого офицера, пытаясь сопоставить этот образ со своим работодателем. Сверхъестественная трансформация сделала Айвена почти идеальным, а военная выправка и строгий мундир окончательно стерли сходство с обычным простолюдином.

— Эй, Санджи, неужели не узнаешь? — с улыбкой спросил Айвен, глядя на него сверху вниз. В свои шестнадцать лет он уже был выше двадцатилетнего парня.

Только услышав знакомый голос, Санджи окончательно поверил своим глазам.

— Это действительно вы, господин Айвен! Вы стали морским офицером? Как же вы грозно выглядите! Потрясающе! Я с самого начала знал, что у вас всё получится!

Вытирая руки о фартук, Санджи был настолько взволнован, что слова путались у него на языке. Он совершенно забыл обо всех правилах приличия при встрече со своим господином.