Городской совет Леопольда, приемная.

Спустя год Айвен снова оказался здесь. Ведомый лордом Набури, он с интересом рассматривал обстановку. Дорогая мебель, картины на стенах и стойка с оружием в углу — всё это недвусмысленно указывало на статус виконта как военного аристократа. В свой первый визит Айвен ничего этого не заметил.

В приемной его ждал виконт Андреа.

— Добрый день, господин виконт!

— С возвращением домой, капитан Айвен!

После обмена любезностями Айвен опустился в кресло. Внимательно посмотрев на пожилого аристократа, он с удивлением отметил, что виконт сильно сдал. В нём больше не чувствовалось той подавляющей ауры, что год назад.

— С высоты своего опыта, заглянув год назад в твои глаза, я понял, что рано или поздно ты завоюешь славу. Но я и представить не мог, что ты не только станешь сверхъестественным, но и получишь крейсер шестого ранга! Старею... Совсем перестал разбираться в молодежи, — с легкой грустью произнес виконт.

Для Айвена было очевидно, что виконт — всего лишь официальный рыцарь. Если раньше этот уровень казался недосягаемым, то теперь Айвен мог спокойно смотреть на старика свысока.

Рыцарский путь давал невероятную силу, но ускорял износ организма. Даже сверхъестественный рыцарь жил ненамного дольше обычного человека. Семья Галлиот была ярким тому примером: за сто семьдесят лет сменилось восемь баронов-рыцарей. Лишь великие рыцари, пробудившие боевую ауру, обретали гармонию, продлевая жизнь до ста пятидесяти, а то и двухсот лет. А титулованные рыцари и вовсе переходили на иной уровень существования.

Но Айвену мысли о старости казались бесконечно далекими.

— Вы преувеличиваете, господин виконт. Я пришел выразить искреннюю благодарность за вашу щедрую помощь! — от всего сердца произнес Айвен.

— Не стоит благодарности. Письмо — это просто бумага. Полгода назад я прочитал статью в «Почте Беклера» о тебе. Очевидно, что твое имя прогремело бы над этим морем и без моего участия! — искренне ответил виконт. Он понимал, что теперь они говорят на равных.

Айвен улыбнулся и сделал глоток превосходного черного чая. В прошлый раз ему такой чести не оказали. Сила давала уверенность, и общение с некогда пугающим аристократом теперь казалось естественным.

Тук-тук-тук...

В дверь торопливо постучали. Виконт недовольно нахмурился.

— В чем дело? Войдите.

К его удивлению, в кабинет ворвался не клерк, а его собственный дворецкий!

— Господин!

Вид у него был крайне встревоженный, а одежда слегка растрепана. Быстрым шагом он приблизился к виконту и зашептал:

— Господин, мы только что получили сообщение от крачки. Наша «Двухвостая Рыба» захвачена пиратами.

Рука виконта дрогнула, и изящная чашка с грохотом опустилась на блюдце, расплескав рубиновую чайную заварку. Его лицо исказила гримаса ужаса.

— Ты уверен, что это «Двухвостая Рыба»? — голос старика дрогнул.

— Абсолютно. Капитан успел отправить сообщение. Но есть странность. Наша команда оказала сопротивление, но пираты почти не стреляли в ответ. Они хотели взять всех живыми...

Дворецкий выложил всё как на духу.

Бах!

Виконт с силой ударил по столу.

— Конечно, они хотят взять их живыми! Думаешь, им нужен груз? Им нужна моя голова! Решили взять меня с поличным! Эта жирная свинья из Вескола совсем потеряла страх, чтобы вышвырнуть меня из совета графства Вик!

Даже такой выдержанный человек не смог сдержать эмоций. Айвену стало любопытно, что же везли на этом корабле.

— Что нам делать, господин? Этот груз... — осторожно спросил дворецкий.

— Раз они нанесли удар, значит, не дадут нам времени. Держу пари, совсем скоро какой-нибудь военный корабль «совершенно случайно» наткнется на пиратов! Захваченный корабль теряет неприкосновенность, его можно обыскивать! И они спишут всё на патруль, оставшись чистенькими! — в глазах старика сверкнул волчий огонь. — Мы должны отбить корабль до флота! В идеале — вместе с пиратами пустить его на дно!

Айвен быстро смекнул: хитрый лис Андреа никогда бы не стал обсуждать криминальные дела при нем случайно. Эти слова предназначались именно ему!

Какой военный корабль сейчас ближе всего? «Морская Раковина». Старик явно рассчитывал на помощь Айвена!

Айвен начал взвешивать «за» и «против». Стоит ли ввязываться в грязные игры из-за старого долга? Дяди Гера рядом нет. Как капитан, он отвечает за жизни матросов...

В этот момент виконт перевел взгляд на Айвена. И когда он увидел, как блестят глаза молодого офицера, он вдруг вспомнил самого себя в молодости — отчаянного юнца, сколотившего состояние не самым честным путем.

По спине виконта пробежал холодок.

— Эм...