Бам...

Дверь гостиной с шумом распахнулась. Айвен вместе с Гари широким шагом вышел в коридор.

Тайная сделка была успешно заключена!

Однако, судя по выражению лица старого виконта, провожавшего их до двери, он испытывал почти нескрываемую боль. Очевидно, ему пришлось изрядно раскошелиться, и это было сродни тому, как если бы от него отрезали кусок плоти.

Не то чтобы Айвен совсем не помнил старых одолжений, но как капитан он не мог не дать вразумительного ответа своим подчиненным, которые рисковали жизнями, выполняя эту задачу. К тому же, разве тем, кто просит о подобных услугах, не хватает денег?

Им не хватает связей!

Будь на его месте кто-то другой, даже размахивая крупными золотыми билетами, он бы трижды подумал, прежде чем ввязываться в эти хлопотные разборки за местную власть.

Тщательно всё взвесив, Айвен пришел к выводу, что возможный закулисный кукловод в этом инциденте — политический противник виконта, и он вряд ли лично выйдет на сцену. Сам Айвен лишь выполнял служебный долг, преследуя пиратов. Разве какой-то местный аристократ осмелится после этого доставлять неприятности капитану военно-морского флота? Его руки не настолько длинны.

Самое главное, господин виконт проявил огромную искренность. У него даже нашлась такая редкая вещь! Айвен был чрезвычайно доволен состоявшейся сделкой.

— Точно, чуть не забыл.

Вспомнив о чём-то важном, Айвен повернулся и посмотрел на виконта.

— Что ещё? Ты и так выгреб все мои запасы!

Старик настороженно поднял голову, скрестил руки на груди, подсознательно принимая защитную позу, и произнес это с мрачным лицом, не скрывая раздражения.

— Ха-ха-ха, при таком вашем виде, господин виконт, в следующий раз я даже побоюсь приходить. Служба службой, а личное личным. Я ведь тоже подготовил подарок для своего визита.

С этими словами Айвен протянул старику изящную шкатулку из орехового дерева, украшенную золотом.

— Что это?

Виконт был немного удивлен тем, что Айвен действительно подготовил для него подарок.

Учитывая его статус и возраст, его уже трудно было удивить какими-либо драгоценностями, богатствами, скакунами или красавицами, но сам жест Айвена был ему весьма приятен.

— Откройте и посмотрите, вам обязательно понравится.

Сначала старик не придал особого значения содержимому шкатулки и уже собирался велеть дворецкому убрать её, но, увидев, с какой уверенностью Айвен говорит о своём подарке, всё же заинтересовался.

На мгновение он даже забыл о жгучей боли от недавней потери своих сокровищ.

Щёлк...

Шкатулка, украшенная золотом, была поистине великолепна, но оставалось загадкой, не скрывается ли за красивой оболочкой пустышка. Протянув руку, он откинул крышку. Внутри была проложена синяя бархатная ткань для защиты от ударов, а в самом центре безмятежно покоился флакон с красным зельем, переливающимся, словно ослепительное зарево заката.

Первое впечатление от увиденного — невероятная красота! Это было чертовски прекрасно!

На лицах старика и стоящего позади него дворецкого одновременно отразилось глубокое очарование. Смотря на флакон, они словно видели самое драгоценное сокровище в мире. Судя только по внешнему виду, даже редчайшие рубины не стоили и десятой доли этого великолепия.

Хлоп...

Внезапно в глазах старика вспыхнул резкий свет. Он быстрым движением захлопнул крышку и молниеносно спрятал всю шкатулку за пазуху.

Он даже осторожно огляделся по сторонам и, лишь убедившись, что в дверях больше никого нет, тихонько вздохнул с облегчением.

— Господин Айвен! Это зелье... оно именно то, о чём я думаю?

На этот раз в обращении старого виконта к Айвену произошли едва уловимые изменения. В его торопливом голосе даже слышалась легкая нотка заискивания.

— Именно то, о чём вы подумали. Однако это мой личный трофей, и он у меня только один. Просто используйте его сами и никому не рассказывайте. Иначе у нас обоих будут крупные неприятности!

— Понимаю, всё прекрасно понимаю.

Хотя новость о том, что это единственный флакон, слегка разочаровала его, он прекрасно осознавал, что человеку не стоит быть слишком жадным. Возможность насладиться эффектом хотя бы одной порции такого средства уже была огромным благословением небес, и он не смел просить о большем.

Нельзя было винить старика за такую бурную реакцию. В шкатулке лежала не что иное, как Безупречная святая кровь — зелье, которое Айвен случайно добыл во время рейда на базу банды «Кровавая Рука». До сих пор он не знал, как лучше им распорядиться, а теперь подвернулся отличный случай отплатить виконту добром за добро.

Из-за того, что его вылазка в образе Зорро для сбора трофеев в банде «Кровавая Рука» была прервана инцидентом с духом-убийцей в самом начале, этот флакон Безупречной святой крови оставался единственным в его арсенале.

Оно обладало божественным эффектом восстановления функций человеческого организма, что косвенно продлевало жизнь. Хотя область его применения была узкой и оно действовало лишь на стареющих обычных людей и сверхъестественных низкого ранга, да и эффект был не слишком значительным.

Но для стареющего виконта это было бесценное сокровище, которое он не променял бы ни на какие горы золота! Трагедия, когда жизнь обрывается, а деньги остаются не потраченными — это боль, которую трудно представить тому, кто с ней не сталкивался...

Если бы та вещь, которую виконт отдал в самом конце, не пришлась Айвену настолько по душе, он, возможно, пожалел бы расстаться с таким ценным зельем.

Проводив Айвена и его спутников, старый виконт с трепетом поглаживал спрятанную за пазухой деревянную шкатулку. Его ужасное настроение, вызванное угоном контрабандного судна и последующим вымогательством, теперь полностью улетучилось.

— Позови ко мне лорда Набури, как можно скорее.

— Слушаюсь, господин!

Дворецкий принял приказ и удалился.

Спустя некоторое время в той же самой гостиной.

Консул виконт Андреа и командующий городской стражей лорд Набури сидели по разные стороны стола. А между ними стоял слегка растерянный Грэм, не знающий, куда деть руки.

Оба аристократа довольно долго сверлили молодого человека взглядом, пока, наконец, виконт не заговорил первым:

— Насколько я помню, должность капитана третьего отряда Городской стражи сейчас временно свободна. Грэм, с этого дня ты будешь исполнять обязанности капитана отряда. Что скажете, лорд Набури?

— Господин консул, я считаю это назначение в высшей степени разумным. К тому же, я заметил, что качество лечебных мазей из Аптеки Белого Камня весьма высоко. Городская стража могла бы увеличить объемы закупок и поддерживать с ними долгосрочные партнерские отношения.

— Хм, тогда так и поступим.

Виконт широким жестом руки принял окончательное решение.

— А?

Ошеломленный Грэм не смог вымолвить ни слова. Выйдя из гостиной виконта, он внезапно обнаружил, что из простого рядового солдата его повысили до капитана отряда Городской стражи.

К тому времени, как Айвен и Гари вернулись к «Морской Раковине», там уже стояла повозка, плотно окруженная десятком закованных в броню личных гвардейцев аристократа.

Увидев приближающегося Айвена в приметной офицерской форме, старший управляющий поспешно сделал несколько шагов навстречу.

— Уважаемый господин капитан! Мне приказано передать вам эту вещь. Нужно ли помочь перенести её на борт?

Айвен совершенно не удивился их появлению, ведь это было частью его сделки со старым виконтом. Он кивнул, решив не усложнять задачу:

— Спасибо за ваш труд.

Вскоре с «Морской Раковины» спустили трап. Под руководством прибежавшего на шум первого помощника Борга несколько гвардейцев совместными усилиями перетащили на палубу тяжелый груз с повозки, плотно обмотанный парусиной и длиной более двух метров.

После этого люди виконта не сказали ни слова и, отдав честь, поспешно удалились.

— Господин первый помощник, немедленно соберите всех наших ребят! У нас появилось новое задание!

— Слушаюсь, господин капитан!

Борг отдал честь и поручил оставшимся на судне матросам сойти на берег, чтобы созвать всех моряков, отправившихся на отдых. Благо стоянка была короткой, и никто не рискнул уйти далеко от порта.

— Гари, помоги мне установить эту малышку на нашу «Морскую Раковину».

С этими словами Айвен сдернул брезент с груза, открыв взгляду деревянную скульптуру. Если быть точным — это была носовая фигура корабля!

Она изображала прекрасную женщину со слегка размытыми чертами лица. Её развевающиеся одежды казались сотканными то ли из ветра, то ли из тончайшего шелка.

В эту эпоху носовые фигуры повсеместно встречались на торговых судах, военных кораблях и даже пиратских шхунах, служа духовной опорой для моряков и украшением корабля. Как правило, они создавались по образу животных, тотемов или божеств в надежде получить их покровительство и защиту океана. В то же время они отражали дух единства команды.

Однако в большинстве случаев носовые фигуры оставались лишь декоративным элементом, принося морякам больше психологического утешения, нежели реальной пользы. Прежняя фигура на «Морской Раковине» была точно такой же — обычной деревянной скульптурой мальчика, дующего в раковину.

Но та, что прислал виконт, была совершенно иного рода! Сокровище, которое аристократическая семья хранила на самом дне сундука на протяжении сотен лет, естественно, обладало уникальными свойствами!

Носовая фигура: Богиня муссонов (Колдовское творение). Постоянный пассивный эффект для корабля: при попутном ветре скорость со временем может увеличиться максимум на 30 процентов, при встречном ветре эффект увеличения скорости может достигать 20 процентов, при отсутствии ветра увеличение сводится к нулю.

Эффект был простым и прямолинейным, но чрезвычайно практичным.

Более того, фигура не требовала никаких затрат энергии. Достаточно было просто установить её на носу корабля, и она пассивно активировалась. Главное условие — наличие хоть какого-то ветра. Ей не нужны были весла или высокие волны.