Тем более.

Эти так называемые вооруженные торговые суда на самом деле в большинстве своем подрабатывали пиратством, а некоторые из них и вовсе имели каперские грамоты, выданные их государствами.

Блуждая в серой зоне, они, хоть и не были пиратами в полном смысле этого слова, в большинстве своем тоже не являлись хорошими людьми. Дикие пираты ненавидели этих коллег с легальными каперскими грамотами больше всего на свете.

Те не только наслаждались богатой добычей от грабежей, но и могли совершенно открыто возвращаться в цивилизованный мир, а самые выдающиеся из них даже обменивали свои огромные каперские доходы на дворянские титулы у королевских семей своих стран, в одночасье превращаясь в аристократов!

Подобные привилегии заставляли диких пиратов зеленеть от зависти и скрежетать зубами от жгучей ненависти.

«Мы пираты, свободные пираты, мы пираты, храбрые пираты?»

Тьфу! Если бы была возможность жить спокойной, богатой и достойной жизнью, кто бы, черт возьми, захотел становиться пиратом?!

Разумеется, за исключением отъявленных честолюбцев.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что это вооруженное торговое судно, принадлежащее Торговой палате Белой Цапли, привлекло внимание проплывающих мимо стервятников моря.

В этой ситуации Айвен не только не собирался помогать, но и не стал наносить удар в спину лишь по той причине, что «Морская Раковина» находилась слишком далеко, а сил трех черноперых птиц-фрегатов было явно недостаточно.

Учитывая расстояние в несколько десятков километров и максимальную скорость парусных военных кораблей этой эпохи, не превышающую девяти-десяти узлов, что составляло около восемнадцати с половиной километров в час, к тому времени, когда «Морская Раковина» доберется до места, всё уже давно закончится.

Айвен мыслил предельно ясно.

С его нынешними силами открыто противостоять могущественному графу, обладающему огромным влиянием в другой стране, было равносильно попытке разбить камень яйцом! Даже если бы его разум помутился от долгого скитания по морям, Айвен никогда бы не выступил в открытую конфронтацию с таким противником.

Прошло целых шесть лет в абсолютном спокойствии.

Очевидно, этот высокопоставленный господин давно списал его со счетов как ничтожную пешку, и еще неизвестно, помнит ли он вообще его имя.

В конце концов, для таких людей творить зло — это повседневная рутина, длящаяся годами и десятилетиями. Для влиятельного аристократа такого уровня их семья Галлиот, возможно, была лишь самым незначительным винтиком во множестве планов по поглощению чужих земель, подписанных им в том году.

Иными словами, в глазах своего кровного врага Айвен находился в состоянии полной невидимости. Однако, по мере того как его имя приобретало всё большую известность на просторах океана, было трудно предсказать, как долго продлится эта невидимость.

Изобретатель практичного средства от цинги, обладатель множества сверкающих медалей, самый молодой майор и капитан Королевства Фалетис — всё это уже стало достоянием общественности.

Поэтому в сердце Айвена всегда жило чувство гнетущей тревоги. Великан может не замечать комара, но он никогда не проигнорирует подкрадывающегося льва.

Он должен был в кратчайшие сроки стать по-настоящему могущественным в этом мире, где истинная сила сосредоточена в руках одного человека, а затем сокрушительно раздавить этого высокомерного ублюдка!

А пока Айвен был совсем не против получить небольшие проценты.

Он заставил черноперую птицу-фрегата взмахнуть крыльями и подлететь чуть ближе, одновременно мысленно приказав Бесс отправить двух иглохвостых стрижей для проведения детальной разведки.

В схватке бекаса и моллюска рыбак всегда остается в выигрыше, и Айвен хотел посмотреть, не подвернется ли ему удобный случай.

— Убейте их всех, никого не оставляйте в живых!

— В атаку!

— У-ха!

Как только два корабля сблизились на достаточное расстояние, пушечный огонь слегка утих, и морские разбойники с черными парусами, сгорая от нетерпения, схватились за канаты и перелетели на палубу жертвы.

Лязг!

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Еще до того, как клинки скрестились, противники обменялись залпами свинцовых пуль в знак приветствия, и в густом сизом дыму от сгоревшего пороха пираты с грохотом врезались в плотный строй матросов торгового судна, ощетинившийся лесом клинков и копий.

В одно мгновение во все стороны брызнули ошметки плоти и крови, в воздух взлетели оторванные конечности!

Пронзительные крики боли и яростные боевые кличи взмыли к самым небесам.

Ближний бой на холодном оружии всегда был суровым испытанием на выносливость и храбрость как для пиратов, так и для матросов торгового флота.

Глядя на эту жестокую мясорубку, Айвен сохранял абсолютное ледяное спокойствие.

С его нынешним опытом он мог предвидеть исход этого сражения: если только не вмешается какая-нибудь сверхъестественная сила невероятной мощи, вооруженное торговое судно неминуемо падет!

Команде торгового корабля явно не хватало ни боевых навыков, ни морального духа, ни мастерства владения клинком. Они могли бы справиться с обычными торговцами, но разрыв в силе между ними и этими свирепыми морскими волками был слишком велик.

Даже если бы это прозвучало недостойно офицера флота, Айвен мог признать, что даже регулярные войска на борту его «Морской Раковины» вряд ли имели бы существенное преимущество перед этими пиратами в ближнем бою.

— Эти пираты кажутся необычными! — нахмурился Айвен. — Но почему на их парусах нет никаких опознавательных знаков?

Однако, пока птица-фрегат кружила над полем боя, подобравшиеся ближе стрижи уже передали конкретную разведывательную информацию.

Через их зрение Айвен наконец заметил тщательно замаскированный герб на двери капитанской каюты.

«Корона, череп, восемь щупалец осьминога. Эти люди — подчиненные пиратского владыки Чёрного Моря, Осьминогого Призрака Хаджинса?!»

Находясь за десятки километров в капитанской каюте «Морской Раковины», Айвен невольно содрогнулся. Имя человека — словно тень раскидистого дерева. Если бы кто-то спросил, чье имя гремело громче всех в этих бескрайних водах Чёрного Моря, не считая официальных властей различных стран...

Ответом, несомненно, был бы пиратский владыка Осьминогий Призрак Хаджинс!

Помимо огромного флота и бесконечного числа сверхъестественных командиров, самым важным было то, что сам Хаджинс являлся невероятно могущественным сверхъестественным существом третьего ранга.

Класс Изгнанный пленник!!!

По сравнению с этим королем, чье имя наводило ужас на всё Чёрное Море, самый сильный пират, с которым Айвен когда-либо сталкивался — Белая Акула Скук, — был просто неоперившимся юнцом.

В поле зрения морских птиц битва продолжалась.

Как Айвен и ожидал, с самого начала абордажного боя ситуация складывалась совершенно однобоко. Под натиском бесстрашных и опытных пиратов команда торгового судна быстро отступала, и даже капитан средних лет со старшим помощником, которые, по-видимому, обладали силой пиковых учеников, были скованы боем с несколькими пиратскими командирами и никак не могли переломить ход сражения.

Их поражение и смерть были лишь вопросом времени.

Хладнокровно наблюдая за происходящим, Айвен действительно заметил на поле боя выдающуюся личность, чья аура явно выходила за рамки обыденного.

Однако этот человек принадлежал не к защитникам торгового судна, а к пиратской стороне, которая и без того имела подавляющее преимущество.

Для обреченной команды это было всё равно что сыпать соль на свежую рану!

Но когда стриж подлетел ближе и Айвен смог разглядеть лицо этого сверхъестественного существа, он резко вскочил с кресла.

«Хаймер Реймонд!?»

Хотя он никогда не видел его вживую, это имя и это лицо были Айвену слишком хорошо знакомы.

Это был не кто иной, как второй сверхъестественный рыцарь с военного корабля дяди Гера, тот самый виновник, из-за которого Гер потерял несколько лет, служа на убогом судне пятого ранга в Третьем флоте!

Бывший офицер военно-морского флота Королевства Фалетис Хаймер, гениальный юноша, который, как и Уильям Железная Кость, происходил из простолюдинов. Он перешел на сверхъестественный уровень в возрасте двадцати пяти лет, и, учитывая условия его обучения, его природный талант можно было назвать исключительным.

Однако, в отличие от Уильяма, который был вынужден покинуть армию, Хаймер ушел по собственной воле, будучи не удовлетворенным своей нынешней силой и статусом.

И перебежал он не к кому иному, как к пиратскому владыке Чёрного Моря, Осьминогому Призраку Хаджинсу!

В глазах морской птицы предстал Хаймер с короткими каштановыми волосами. Его красивое лицо, столь знакомое Айвену по плакатам о розыске, теперь искажала мрачная, зловещая гримаса. Высокий и мускулистый, он был одет в простую белую майку, а его обнаженные руки обвивали массивные черные цепи.

Это был отличительный знак сверхъестественного пути Изгнанного пленника, и источник его силы не требовал дополнительных объяснений.

После присоединения к пиратской фракции Хаймер Реймонд действовал жестоко, но крайне осторожно. Если уж он наносил удар, то никогда не оставлял свидетелей в живых, поэтому его местонахождение всегда оставалось загадкой.

Но сегодня Айвен наконец-то ухватил его за хвост и, по крайней мере, точно определил его сверхъестественный путь.

Согласно данным военной разведки, для того чтобы встать на путь Изгнанного пленника, требовалось достичь стадии официального рыцаря. Адепты этого пути считали человеческое тело оковами, сковывающими истинную душу.

Высвобождая свои первобытные инстинкты и дикую природу, изгоняя рассудок, доброту и даже саму человечность, они выпускали на свободу внутреннего узника, обретая колоссальную силу, превосходящую любые пределы.

Уже на втором ранге они получали такие сверхъестественные способности, как Запугивание, Безумие и Изгнание.

В каком-то смысле цель Хаймера в погоне за силой была достигнута, вот только какую цену он за это заплатил?

Айвена совершенно не волновало, стоил ли его выбор таких жертв.

Он знал лишь одно: чем больше зла творит этот негодяй и чем дурнее его слава, тем тяжелее становится бремя вины на плечах дяди Гера и его бывших сослуживцев. Если представится возможность, Айвен с превеликим удовольствием отправит этого выродка на тот свет.

Однако, вспомнив недавнее столкновение с Уильямом Железная Кость, Айвен понимал, что ни одного из этих бывших старших коллег нельзя недооценивать.

Тем более что влиятельная персона, о которой упоминал Уильям, тоже прибыла в эти воды. Не хватало еще потерпеть неудачу в попытке убить змею и самому стать жертвой, преподнесенной на блюдечке за тысячи километров от дома. Это было бы слишком нелепо.

Щелк.

Хаймер достал из кармана брюк карманные часы и, взглянув на циферблат, недовольно поморщился, несмотря на то, что его люди одерживали безоговорочную победу. Выполняя приказ пиратского владыки, он не мог позволить себе терять здесь слишком много времени!

— Отступаем! — хрипло скомандовал Хаймер.

Он равнодушно поднял правую руку. Цепи на его предплечьях начали расплетаться сами собой, а из центра ладони хлынули расходящиеся кругами тусклые желтоватые волны, которые стремительно устремились к противоположному торговому судну.

Услышав приказ, прекрасно слаженные пираты тут же бросили своих противников и, сомкнув ряды, отступили. Имея подавляющее преимущество, они легко вышли из боя.

На палубе остались лишь растерянные матросы торгового судна, которые решили, что чудом избежали смерти, но по роковому стечению обстоятельств приняли на себя прямой удар тускло-желтой волны.

【Дикое высвобождение!】

【Изгнание разума!】

— А-а-а-а-а!

— Р-р-р-р-р!

...