На борту «Морской Раковины».

Айвен молча оборвал ментальную связь с морскими птицами.

Он больше не обращал внимания на вооруженное торговое судно, превратившееся в филиал преисподней на земле. После массовой потери контроля и охватившего их кровавого безумия шансов выжить не оставалось ни у кого.

Гораздо больше, чем судьба обреченного экипажа, Айвена сейчас волновал другой вопрос: почему Уильям Железная Кость, Хаймер Реймонд и другие элитные морские разбойники один за другим появляются в этих водах?

Были ли они заодно? И какова была их конечная цель?

Связав слова Уильяма о влиятельной персоне и тщательно замаскированный герб на корабле Хаймера, Айвен без труда пришел к выводу, что помимо этих командиров сюда вполне мог лично пожаловать сам пиратский владыка Чёрного Моря, Осьминогий Призрак Хаджинс!

Подобное развитие событий заставляло напрячься любую фракцию на восточном побережье.

Даже те двое элитных пиратов, на которых Айвен наткнулся совершенно случайно, явно не составляли всю ударную силу группировки. Какое неизвестное событие могло потребовать личного участия пиратского короля и неизвестного числа его лучших командиров? Это явно была не мелкая заварушка!

Впрочем, в одном Айвен всё же немного ошибся.

Хаймер, будучи прямым подчиненным Хаджинса, действительно прибыл по приказу Осьминогого Призрака. А вот Уильям Железная Кость, который не имел никакого отношения к королю пиратов и всегда действовал в одиночку, получив тревожные вести, уже готовился уносить ноги из неспокойных вод восточного побережья Чёрного Моря.

Богатый опыт выживания под постоянными преследованиями научил этого бывшего флотского офицера искусству сохранения собственной шкуры. Если бы его старпом не угодил в лапы правосудия во время закупки припасов, Уильям бы уже давно исчез за горизонтом.

Но даже расхождение между предположениями и реальностью не отменяло того факта, что Айвен сделал логичный вывод на основе имеющейся информации!

Поэтому.

Несмотря на то, что до возвращения в Габрейд оставалось менее двух дней пути, Айвен первым делом выпустил почтовую крачку, чтобы доложить об этой угрозе в штаб Третьего флота.

Хлоп-хлоп-хлоп...

Проводив взглядом специально обученную птицу связи, растворяющуюся на фоне сгущающихся на горизонте грозовых туч, Айвен тихо произнес:

— Надвигается сильная буря!

Однако Айвен никак не ожидал, что ответ придет так быстро.

Менее чем через сутки он вновь увидел знакомый силуэт возвращающейся крачки.

«Как я и думал!»

Развернув приказ штаба Третьего флота, доставленный птицей, Айвен нахмурился, чувствуя, как внутри всё сжимается — его худшие опасения подтвердились.

В конце концов, эти воды являлись прибрежной зоной Королевства Фалетис, местом наибольшего сосредоточения военно-морских сил, и он был далеко не первым, кто заметил неладное.

Еще до того, как Айвен отправил свое донесение, сразу несколько капитанов крейсеров доложили о подозрительном скоплении пиратских сил.

Эти экстренные сводки мгновенно привлекли пристальное внимание высшего командования.

Последующая детальная разведка показала, что в прибрежных водах действительно собрались значительные силы пиратов, однако большинство из них, лишь обозначив свое присутствие перед флотом, быстро исчезали в неизвестном направлении.

Создавалось ощущение, будто они намеренно играют мускулами прямо у них под носом!

Особенно напряженность возросла, когда информация, переданная Айвеном, прямо указала на возможное присутствие самого владыки Чёрного Моря. По мере поступления новых данных разведки, среди огромной пиратской армады всё чаще стали мелькать корабли с замаскированной символикой короля пиратов.

Уровень угрозы взлетел до небес!

Это была сила, с которой обязано было считаться любое прибрежное государство. Несмотря на то что королевский флот обладал колоссальными ресурсами и многократно превосходил пиратов в численности, береговая линия была слишком длинной, и в ней всегда находились уязвимые места.

Штаб Третьего флота немедленно уведомил высшее военно-морское руководство и издал экстренный приказ: «Всем боевым кораблям, за исключением назначенных крейсеров, которым приказано углубиться в Чёрное Море для разведки конкретных передвижений пиратов, немедленно вернуться в порт!»

Выпустив предупреждение для торговых судов с требованием приостановить выход в море, военно-морские силы приготовились к обороне.

Логика высшего командования во главе с адмиралом Олдричем была предельно простой.

Даже столкнувшись с печально известным пиратским владыкой и масштабным скоплением пиратов с неизвестными целями, главное — не поддаваться панике и стянуть все силы для надежной защиты. Это было самым верным решением!

Вместо того чтобы отправлять флот в открытое море на поиски пиратов, намерения которых оставались неясными, лучше с самого начала укрепить свои позиции и не совершать непоправимых ошибок!

В зоне их ответственности находилось не так много по-настоящему важных стратегических объектов, и гарантировать их безопасность под надежным прикрытием флота было первоочередной задачей, а всё остальное — лишь мелкие неприятности.

Чего они не знали, так это того, что их действия в точности соответствовали ожиданиям Хаджинса.

В открытом море...

Огромный пиратский корабль покачивался на волнах, и по своим габаритам он ничуть не уступал линейному кораблю второго ранга королевского флота.

На огромном черном гроте-парусе отчетливо выделялся символ черепа в короне с восемью щупальцами осьминога, а на носу судна возвышалась жуткая носовая фигура, опутанная черными цепями и излучающая тусклое, зловещее сияние.

Любой моряк дальнего плавания, хоть раз побывавший в Чёрном Море, узнал бы его с первого взгляда:

Это был флагман пиратского короля Хаджинса — корабль «Вечно Запечатанный Идол»!

— Господин Хаджинс, всё прошло именно так, как вы и предполагали. — Хаймер почтительно поклонился человеку, удящему рыбу специальной удочкой. — Хотя это и заняло немного больше времени, но все военно-морские гарнизоны в тех местах, мимо которых мы проходили, предпочли стянуть свои силы. В открытом море остались патрулировать лишь немногочисленные разрозненные корабли. В особенности это касается Альянса Тюльпанов, которому мы уделили особое внимание, там военные флоты всех стран и вовсе спрятались в панцири, словно трусливые черепахи.

— Хе-хе, стиль действий военно-морских сил разных стран всегда был именно таким. — Осьминогий Призрак усмехнулся, глядя на морскую гладь. — Если бы военные флоты действительно могли объединиться, разве осталось бы у нас, пиратов, хоть какое-то пространство для выживания? Не говоря уже о том, что я всего лишь сверхъестественный третьего ранга, даже пиковому сверхъестественному четвертого ранга такое было бы не по зубам...

Хаджинс даже не обернулся, его тихий смех прозвучал как снисходительное одобрение лести своего «ученика».

Вопреки расхожему мнению, несмотря на свое грозное прозвище, Хаджинс внешне представлял собой невысокого, полноватого мужчину средних лет, облаченного в желтый шелковый халат.

Его руки не сковывали цепи, характерные для пути Изгнанного пленника, а круглое лицо излучало добродушие и достаток.

Вечно улыбающийся король пиратов больше напоминал обходительного купца и харизматичного лидера, нежели кровожадного убийцу. Разумеется, если не обращать внимания на восемь вьющихся прядей бороды на его подбородке.

— Вы ведь находитесь на пике третьего ранга, вы могущественный Изгнанный пленник, который уже способен полностью контролировать свою силу! — глаза Хаймера фанатично заблестели. — Разве этот военно-морской сброд может быть вам ровней? Тем более, что вы получили полную поддержку Матери Монстров Экето и её Братства Глубин, так что теперь всё Чёрное Море — это ваши личные охотничьи угодья!

Хаймер ни на секунду не сомневался в истинности своих слов.

— О-хо-хо...

На его лице всё так же сияла фирменная улыбка, но никто не мог разгадать истинных мыслей этого человека, чьи замыслы были глубоки, как сам океан.

И в этот момент...

Всплеск!

Хаджинс обеими руками рванул удилище на себя, и огромная темно-синяя акула, длиной более восьми метров и весом свыше четырех тысяч килограммов, вылетела из воды, с грохотом рухнув на палубу.

Отчаянно бьющаяся гигантская акула была мгновенно окружена готовыми к действию матросами, которые хладнокровно вспороли ей брюхо!

А за их спинами...

Черные паруса! Черные паруса!

Огромная армада кораблей под предводительством «Вечно Запечатанного Идола» раскинулась на несколько километров, насчитывая в своих рядах не менее двух сотен судов, образуя воистину чудовищную пиратскую коалицию!

Лишь небольшая часть из них носила знамена прямого подчинения короля пиратов; абсолютное большинство составляли свободные морские волки, откликнувшиеся на призыв Хаджинса.

Но уже один этот факт свидетельствовал о том, что, независимо от способности противостоять регулярному флоту, авторитет этого человека в Чёрном Море был абсолютно непререкаем!

Хаджинс небрежно бросил удочку стоящему рядом Хаймеру.

Подойдя к носу корабля, он поднял правую руку, унизанную драгоценными перстнями, и коснулся жуткой, опутанной цепями носовой фигуры. В то же мгновение темный энергетический купол, пульсирующий мрачным светом, начал расширяться от «Вечно Запечатанного Идола», накрывая собой весь огромный флот.

Резкий порыв морского ветра пронесся над волнами, и колоссальная армада черных парусов растворилась в воздухе, словно лопнувший мыльный пузырь.

Можно было лишь догадываться, что их следующее появление станет сродни удару молнии среди ясного неба!

...