Порт Белого Кита с постоянным населением около шестидесяти тысяч человек и общим потоком в сто тысяч вместе с прибывающими являлся вторым по значимости торговым портом Королевства Илия и главными вратами всего Альянса Тюльпанов на Южный Континент.

Согласно легенде, при закладке порта несколько дней подряд огромные белоснежные киты пускали из океана гигантские, высотой в несколько десятков метров, фонтаны воды, и местные жители восприняли это как благословение Богини. В честь этого события город и получил свое название.

Но независимо от того, было ли это настоящим божественным даром, процветание этого города не вызывало никаких сомнений.

Сейчас, в самый разгар судоходного сезона, порт буквально кипел жизнью: торговые суда прибывали, разгружались, загружались и снова отправлялись в плавание каждую минуту.

Элегантно одетые торговцы, загорелые дочерна моряки, искатели приключений с горящими глазами, благочестивые священники, обливающиеся потом портовые грузчики и просто горожане — порт гудел, как растревоженный улей.

— Капитан Амброуз, этот коммодор Бюллер, отвечающий за оборону порта, ведет себя слишком высокомерно, не так ли? — юноша возмущенно сжал кулаки, когда отряд тяжелобронированных рыцарей, напоминающих живые танки, вышел из военно-морской заставы. — Нам приказали прибыть сюда для совместной защиты, а он мало того что не проявляет никакой благодарности, так еще и к своим прямым обязанностям по обороне относится спустя рукава. Если пираты действительно решат нанести удар сюда, чем он собирается защищаться? А ведь местные жители до сих пор ни сном ни духом не ведают о нависшей угрозе!

Капитан Амброуз, единственный рыцарь без шлема, оглянулся на ворота заставы. Его обостренные чувства, закаленные в суровых битвах, легко уловили приглушенные звуки разврата, доносящиеся из глубины здания.

Он лишь тяжело вздохнул.

Этот «уважаемый» генерал выпроводил их под предлогом крайней занятости государственными делами, но на самом деле оказался вот таким вот «усердным тружеником»?!

«Впрочем, ситуация в Королевстве Илия сейчас действительно стала довольно щекотливой...»

Даже будучи рыцарем Железной Стены, находящимся вне светских интриг, Амброуз отчетливо понимал: после того как единственный титулованный рыцарь Илии, Штормовой Прилив Байрон Илия, начал стремительно стареть, различные фракции внутри королевства, особенно амбициозные торговые аристократы, начали свою скрытую игру.

Борьба за власть уже почти вышла на поверхность и становилась всё более ожесточенной!

Если даже королевский флот, величайшая военная опора государства, прогнил до такой степени, то этот «союзник» из числа нуворишей, скорее всего, даже не осознавал последствий своей беспечности.

Но когда политика двойных стандартов становится нормой, человек теряет способность контролировать собственные поступки.

Когда все вокруг выступают против чего-то только ради того, чтобы выступить против, и кто-то вдруг осмелится заявить: «Мы должны поступить правильно!», какой будет первая реакция общества?

Предатель!!!

О да, политика — чертовски забавная штука!

— Идемте, для начала остановимся в местной церкви. — Амброуз развернулся и зашагал прочь. — Приказ господина епископа должен быть выполнен, и слава Богини непременно озарит агнцев Порта Белого Кита! Мы — рыцари Богини, и даже если останемся в одиночестве с одним лишь мечом в руках, слова «отступление» в нашем словаре просто не существует!

— Слушаемся, капитан!

Незаметно пролетело десять дней.

Океан оставался безмятежным и спокойным. Огромная армада пиратов словно растворилась, исчезнув, как морская пена.

Церковь.

Храмы Церкви Чёрного Железного Креста, поклоняющейся Богине Королевской Власти и Мореплавания, традиционно возводились поближе к береговой линии. Большой собор Порта Белого Кита не стал исключением.

Шурх-шурх-шурх...

В комнате с видом на бескрайние бирюзовые волны Амброуз писал письмо старому епископу Бенедикту, который заменял ему отца в далеком Порту Ньюин королевства Фалетис.

«Уважаемый господин епископ:

Ситуация в Порту Белого Кита, как и во всей Илии, удручающе плачевна. Правящие круги этой страны погрузились в хаос и совершенно забыли о безопасности собственных граждан.

Простите мне мою резкость, но я считаю их поведение прямым оскорблением милости Богини. Да, именно «оскорблением»...

В отличие от Ньюина, находящегося в состоянии боевой готовности, здешний генерал Бюллер не делает абсолютно ничего. Хотя, надо признать, он действительно очень «занят»...»

На этом месте на мужественном лице рыцаря промелькнула язвительная усмешка. Всего за десять дней пребывания в этом городе местный коммодор успел вызвать у него крайнее отвращение.

«Хотя мы так и не обнаружили никаких следов пиратского флота с момента нашего прибытия, за эти десять дней в Порту Белого Кита не было предпринято ни единой попытки укрепить оборону. Не прислали даже ни одного захудалого боевого корабля...

Золотые львы текут рекой, торговля процветает, грузчики проливают пот и кровь, а зажравшиеся купцы и аристократы поднимают кубки в бесконечных празднованиях. Но я вижу Порт Белого Кита как юную девушку, одиноко бредущую сквозь первобытные джунгли, совершенно беззащитную перед затаившимися во мраке хищниками...

Быть может, я просто сгущаю краски. Надеюсь, Богиня не оставит этот город своей милостью!

Мы...»

Дон...

Дон...

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

В этот момент оглушительный грохот артиллерийских залпов, слившийся с отчаянным набатом колоколов, прервал размышления рыцаря. Острие пера замерло над бумагой, а сам он резко вскинул голову и посмотрел в окно.

Казалось, занесенный над городом топор палача наконец-то опустился.

Словно поднявшись со дна морского, огромный пиратский флот вплотную приблизился к порту. Несколько сторожевых кораблей на внешнем рейде были мгновенно стерты в порошок перекрестным огнем без малейшего шанса на сопротивление.

Количество выпущенных ядер было поистине ужасающим...

«Мы будем сражаться до последнего вздоха. Благословите нас, Ваше Преосвященство!

Да пребудет с нами Богиня!»

Перо стремительно вывело последние строки. Амброуз знал, что это письмо может стать его последним посланием старику, заменившему ему семью.

Никакого военного планирования, никаких резервных сил, никаких планов эвакуации, никакого подкрепления и ни малейшей бдительности...

Если только Богиня не явит истинное чудо, с той самой секунды, как черные паруса показались на горизонте, судьба этого города была предрешена.

Но, как он и писал, для рыцаря Богини слова «отступление» не существовало!

Схватив тяжелый двуручный меч и ростовой щит, Амброуз закричал во всю мощь своих легких:

— Рыцари Железной Стены, стройся!

Грохот...

Будучи открытым торговым центром, Порт Белого Кита изначально не проектировался для длительной осады и не имел крепостных стен. Напав с моря и столкнувшись с жалким подобием военно-морского флота, пираты без труда прорвали оборону города.

Перед тем как ворваться на улицы, они выстроили свои корабли в подобие боевого порядка и обрушили на побережье сконцентрированный шквал огня.

Выпущенные с дистанции почти в один километр ядра не отличались особой точностью, но около трех тысяч чугунных сфер, обрушившихся с небес подобно метеоритному дождю, легко превратили в руины всё, что находилось у воды!

Церкви сказочно повезло, её главное здание осталось практически невредимым, но какой в этом был смысл?

— Вперед! Сокровища и женщины теперь наши!

— А-ха-ха-ха-ха, ну и что с того, что это большой город?! Грабьте всех до нитки! Убивайте всех подряд!

— А где же флот? Где этот чертов флот?! А ну выходите и отведайте пиратской мощи!

Корабли пришвартовались, и бесконечная черная орда морских стервятников с дикими воплями хлынула на улицы. Аристократы, бедняки, священники, стражники, чиновники — в этом водовороте насилия ни у кого не было шансов отсидеться в безопасности.

Совсем скоро.

Жалкий гарнизон города, насчитывавший не более нескольких сотен солдат, был полностью сметен.

— Помогите!

— Умоляю, не убивайте!

— Скорее бежим!

Истошные крики о помощи и предсмертные хрипы горожан слились в единый непрерывный гул. Пираты не щадили ни мужчин, ни женщин, ни стариков, ни детей. Ценности разграблялись, здания предавались огню, и некогда процветающий и мирный Порт Белого Кита окрасился в жуткий кровавый цвет.

Цвет пролитой крови и бушующего пламени!

Даже не считая тех, кто остался охранять корабли, с более чем двухсот судов на берег высадилось свыше десяти тысяч головорезов.

Такие масштабы уже нельзя было назвать обычным пиратским набегом. Это была полномасштабная война, кровавая и бесчеловечная бойня.

Хаджинс стоял на пылающем пирсе, и неизменная улыбка всё так же играла на его лице.

Но теперь, глядя на этого владыку Чёрного Моря, каждый мог понять: под маской добродушного толстяка скрывался жестокий, хладнокровный и беспощадный дьявол!

Однако в этом потоке обезумевшей от крови толпы, пока одни в панике бежали, спасая свои жизни, нашлись и те, кто смело шагнул навстречу надвигающейся тьме!

Громогласные изречения эхом прокатились по наполовину разрушенному городу:

— Пред лицом сильного врага мы не ведаем страха!

— Смелые и преданные, мы достойны божественной милости!

— Честные и праведные, мы лучше умрем, чем сдадимся!

— Защищать слабых — таков непреложный закон небес!

【Божественное искусство: Рыцарское изречение】

И посреди этого стального урагана ослепительные столбы белого света пронзили закопченные небеса!