Некогда процветающий Порт Белого Кита теперь окончательно превратился в кромешный ад.

Оглушительный грохот артиллерии, безумный хохот пиратов и леденящие душу вопли раненых затопили каждую улицу города. Люди в панике бросались прочь от побережья, инстинктивно вжимая головы в плечи, другие же, ослепленные животным ужасом, забивались в ближайшие разрушенные постройки.

Одни тащили за собой плачущих детей и стариков, отказываясь бросать родных даже под страхом неминуемой смерти. Другие стряхивали с себя любую обузу, мечтая лишь о том, чтобы у них отросли лишние ноги для спасения собственных жизней... В эти мгновения, когда на чашах весов лежали жизнь и смерть, катастрофа безжалостно сдирала все маски, которыми цивилизованный мир щедро одаривал человечество, обнажая истинную человеческую суть до самых костей.

Голую и окровавленную!

Впрочем, душевные терзания жалких жертв совершенно не волновали морских стервятников.

Соленый морской ветер принес удушливый запах пороховой гари и пролитой крови.

Капитан пиратского судна «Дух Орла» Акрава гордо возвышался на обломках рухнувшего здания. Он смотрел на абсолютно беззащитный Порт Белого Кита, и на его раскрашенном ритуальными узорами лице читалась откровенная, обжигающая жажда крови. Темно-коричневая кожа, сплошь покрытая татуировками, и пышный венец из птичьих перьев безошибочно выдавали в нем туземного шамана с Нового Континента.

Облаченный в перепачканную желтую мантию, он поднес к губам флейту, вырезанную из крыльевой кости могучего орла. Пронзительная, режущая слух мелодия разорвала воздух, и в тот же миг с пришвартованного позади корабля хлынул темный, гудящий рой мутировавших ядовитых ос.

«Так называемые цивилизованные люди, вы, жалкие демоны, умойтесь же кровавыми слезами ацтеков!»

Мысленно ликовал шаман, содрогаясь от беззвучного смеха.

Выведенные особым образом чудовищные насекомые, чьи жала не отрывались после удара, черной тучей обрушились на узкие переулки. Их концентрированный яд мог свалить взрослого быка от малейшего прикосновения!

— А-а-а! Помоги...

Предсмертные судороги и хрипы сотен горожан наполняли Акраву опьяняющим восторгом. И это было лишь началом бойни.

Среди десятков тысяч высадившихся пиратов насчитывалось как минимум несколько дюжин сверхъестественных. Их чудовищная мощь, недоступная простым смертным, превращала каждого в ходячее стихийное бедствие.

У статного юноши с лязгом спали оковы с рук, и в мутном желтоватом сиянии сверхъестественной энергии сотни беженцев в радиусе ста метров внезапно налились кровью, превратившись в диких зверей, рвущих друг другу глотки! Могучий пират в алой кожаной куртке издал звериный рык, размахивая зазубренным скимитаром; он пробивал телом каменные стены домов, вываливаясь с другой стороны в ошметках чужой плоти, чтобы тут же вломиться в следующее здание. Низкорослый уродец, обмотанный бинтами с древними рунами, шагал в облаке кружащегося песка; взмахом тяжелого золотого посоха он натравливал стаю синекожих ползающих гуманоидных монстров на обезумевшую толпу.

На залитых кровью улицах творился невообразимый хаос.

— Ур-р-а!

— За мной!

— Там аристократ!

Обычные пираты уступали в личной силе, но сбиваясь в стаи, подобно саранче, они оставляли после себя разрушения, превосходящие даже деяния сверхъестественных командиров.

— Не убивайте меня, я аристократ из Королевства Та...

Оборвался жалкий вскрик.

Изуродованное тело рухнуло на брусчатку. Богатый город распахнул перед захватчиками свои двери, и пираты даже не утруждали себя сбором трофеев по правилам: молодой с виду головорез просто отрубил мертвецу палец с драгоценным перстнем и бросил его в поясной мешок.

— Помогите! Кто-нибудь, спасите нас!

Слезы не вызывали ни капли сострадания, лишь раззадоривали безжалостные лезвия скимитаров.

— Никогда еще грабеж не был таким упоительным! Богатства целого мегаполиса прямо у нас в руках. К слову, местный флот оказался жалким посмешищем! Ха-ха-ха!

— С пиратским владыкой во главе нам не страшен никакой флот!

— За нашего великого короля Черного Моря! Выпьем же свежую кровь этих милых овечек!

Каждый дюйм городского камня пропитался смертью. В деловом квартале пламя пожирало склады.

— Бросай всё! Жизнь дороже!

— Это же наши сбережения за всю жизнь! Без них мы сгнием от голода в канаве!

В одной из разграбленных лавок супружеская пара продолжала отчаянно спорить над сундуком. Дверь сорвало с петель, и ворвавшаяся банда с мерзким гоготом разорвала их на куски.

В бедных кварталах разыгрывались не менее жуткие трагедии.

— Сынок, беги! Я их задержу!

Загорелый дочерна работяга с отчаянием обреченного бросился на толпу с деревянным лодочным веслом. Подобно капле воды, разбившейся о гранитную скалу, его жизнь оборвалась в одно мгновение.

Из-за жадности вспыхивали локальные стычки и между самими пиратами. Сотни головорезов перерезали друг другу глотки за блестящие безделушки, а многие случайно попадали под перекрестные атаки сверхъестественных монстров. Союз под знаменем владыки был лишь временной иллюзией; внутренние противоречия отбросов Черного Моря никуда не исчезли.

Кто-то поджег дома, и ревущее пламя быстро перекидывалось с крыши на крышу, пожирая остатки былого великолепия.

По центральному проспекту галопом неслась роскошная карета с гербом военно-морского флота. Десяток рыцарей в легких доспехах расчищали путь, безжалостно топча копытами любого, кто не успевал отскочить — будь то пират, горожанин или плачущий ребенок.

— Умоляю, возьмите нас! Хотя бы мою дочь!

— Вы же из флота! Куда вы бежите?!

— Стойте, я друг вашего командира! Стойте!

Экипаж промчался мимо, не сбавив ход, оставляя мольбы и проклятия далеко позади в клубах пыли.

— Коммодор, куда мы теперь направимся?

Адъютант в карете проигнорировал ничтожный шум за окном, плотно задернул шторы и обратился к командующему обороной города, коммодору Бюллеру.

— В Торговую палату Белой Цапли, к графу Райту. Из-за их приказов мы саботировали распоряжения военного министерства и сняли охрану с периметра. Никаких мер предосторожности, никаких линий связи... Вся кровь Порта Белого Кита сегодня на его руках! Если этот старый лис не вытащит нас из петли, я сдам министерству все его схемы со списанием действующих боевых кораблей и продажей военного имущества!

Оба офицера не испытывали ни малейших угрызений совести, бросая на растерзание вверенный им город. Обладая силой официального рыцаря на пиковой стадии, Бюллер оказался лишен элементарной воинской чести, одержимый лишь мыслями о спасении собственной шкуры. Располагая разведданными, он сбежал из обреченного порта еще до того, как элитные отряды Хаджинса замкнули кольцо оцепления.

А тем временем в лабиринтах переулков продолжалась охота.

Молодая женщина в изящном, но теперь изодранном платье, прижимая к груди крохотную дочь, из последних сил вбежала в тупик за таверной. Грудь разрывало от нехватки кислорода, а по пятам следовали несколько хохочущих ублюдков с кривыми клинками, играющих со своей жертвой, как коты с полудохлой мышью. Чем сильнее она паниковала, тем шире становились их ухмылки.

Тяжелые шаги неумолимо приближались.

Заметив гору пустых пивных бочек у стены, мать приняла единственное решение. Она посадила дрожащую девочку в бочку, прижав палец к губам, умоляя ту не издавать ни звука. Выдавив из себя самую нежную, прощальную улыбку, она закрыла крышку.

Слегка замаскировав укрытие, женщина с громким топотом побежала в противоположную сторону, уводя преследователей. Она прекрасно знала, какая чудовищная участь ждет ее через пару минут.

— Она там!

— Ха-ха, куда ты денешься, птичка?

— Красотка!

В кромешной тьме бочки маленькая девочка сжалась в комок. Слыша, как шаги матери и улюлюканье монстров стихают вдали, она больше не могла сдерживать тихие, прерывистые всхлипы.

«Мамочка... Богиня, спаси нас!»

Именно в эту секунду где-то совсем рядом раздался громоподобный голос.

— Перед лицом сильного врага — не ведай страха! Защищай слабых, ибо таков закон небес!

Сквозь густую, липкую пелену отчаяния пробился луч надежды. Это не было божественным чудом, но чистого, теплого света, проникшего сквозь щели старой бочки, оказалось достаточно, чтобы развеять тьму и согреть замерзшее от ужаса детское сердце!