Осьминогий Призрак Хаджинс неподвижно замер на вершине самого высокого маяка, обозревая полыхающий Порт Белого Кита. И хотя он даже не обнажил оружия, воздух вокруг него сгустился от тошнотворного, плотного запаха крови. Владыка пиратов стоял подобно гранитной статуе, дожидаясь, пока крики и мольбы внизу окончательно не растворятся в предсмертном хрипе города, и лишь затем повернулся к стоявшему рядом Хаймеру Реймонду.

— Как продвигается дело?

Голос звучал так обыденно, словно перед ним разыграли скучный театральный спектакль, а не стерли с лица земли десятки тысяч судеб.

— Господин Хаджинс, с тех пор как наши элитные отряды перекрыли все пути к отступлению, из города не выбрался почти никто. Исключением стал лишь отряд Рыцарского ордена Железной Стены, прорвавший заграждение с горсткой священников и простолюдинов. Больше живых там не осталось!

Глаза Хаймера лихорадочно блестели от благоговейного трепета перед мощью Хаджинса. Один из крупнейших торговых портов континента, процветающий узел с населением более ста тысяч человек, был вырезан под корень! Внезапно лицо Хаймера исказилось от жадности.

— Но, господин... неужели мы действительно отдадим все эти горы золота тем стервятникам, что рыщут сейчас по улицам? Это же астрономическая сумма!

Даже бывший военный не мог сохранять хладнокровие, глядя на бескрайние богатства мертвого города.

— О, мы уже взяли самое ценное. Какое мне дело до объедков, брошенных гиенам? Если наш план сработает, к чему нам этот жалкий земной мусор? Трон владыки Черного Моря слишком тесен для моих амбиций. Пик сверхъестественного могущества — вот мое истинное предназначение! Мой верный ученик, я возлагаю огромные надежды на твой рост!

Хаджинс хрипло рассмеялся, поглаживая зажатую в ладони статуэтку из вулканического стекла.

Изначально черная фигура Матери Монстров Экето теперь пульсировала зловещим алым светом, словно пропитавшись свежей кровью, отчего прекрасный девичий лик божества казался уродливым и пугающим. Сжимая этот артефакт, Хаджинс чувствовал, как держит в руках пульс самой судьбы!

«Неужели кто-то думает, что я созвал этот морской мусор ради того, чтобы они набили свои карманы? Я стер целый город, чтобы принести его в жертву Матери Монстров и напитать её безграничной силой. Совсем скоро, очень скоро я поведу в бой непобедимую армию чудовищ. А эти идиоты, опьяненные золотом, всего лишь наживка для отвлечения правительственных псов. Берите, сколько унесете... если сможете пережить завтрашний день!»

Услышав скрытый намек в словах учителя, сердце Хаймера забилось быстрее. Ради чего он предал флот и ушел к пиратам? Именно ради этого! Владыка пиратов Хаймер Реймонд... Звучит превосходно. Он низко, почти благоговейно поклонился.

— Мой господин, ради вашего триумфа я отдам все свои силы!

Весть о трагедии пронеслась по миру быстрее штормового ветра, повергнув в шок все государства восточного побережья Черного Моря.

— Невиданная дерзость!

— Их ждет кара! Мы выжжем пиратскую заразу железом и кровью!

— Дети Богини не должны страдать от рук демонов!

Резня завершилась, и пиратская армада, нагруженная награбленным, бесследно растворилась в тумане. Оцепенение сменилось испепеляющим гневом! Когда в последний раз грязный сброд осмеливался бросить вызов столь могущественной державе? Уничтожение целого мегаполиса переходило все мыслимые границы.

Многие страны засекли передвижение флотилии Хаджинса, но предпочли отсидеться в стороне. Никто и помыслить не мог, что Осьминогий Призрак рискнет развязать полномасштабную войну против цивилизованного мира! Этот акт стал откровенным плевком в лицо всем империям.

Теперь взгляды правителей обратились к Королевству Илия и его легендарному защитнику — титулованному рыцарю Штормовой Прилив. Реакция королевства определит дальнейший баланс сил в регионе. В бойне погибли граждане многих стран, но главный удар пришелся именно по престижу Илии. Если стареющий, теряющий хватку страж не обрушит свой гнев на Хаджинса, вековой страх перед мощью Илии рухнет как карточный домик. И тогда не только внешние враги, но и «верные» союзники из Альянса Тюльпанов обнажат свои клыки.

Час испытаний для королевской семьи пробил.

— Ваше Величество, мы не можем просто молчать! Мы обязаны просить титулованного рыцаря нанести ответный удар!

Наследный принц Йелен Илия, носивший титулы Правой Руки Короля и Консула Королевства, ворвался в тронный зал, задыхаясь от гнева. Если они стерпят это оскорбление, Королевство станет посмешищем.

Однако старый король, сжимая золотой скипетр, лишь устало прикрыл глаза.

— Если бы наш предок желал вступить в бой, его бы не пришлось умолять. А если бы он захотел, я бы сам его остановил.

Слова отца обрушились на Йелена ледяным водопадом.

— Но почему, отец?! Наш авторитет будет растоптан! Беззубого тигра растерзают даже бродячие псы!

Выкрикнул принц, но вдруг его голос дрогнул, осознав страшную правду.

— Неужели... его время истекает?

Король тяжело поднялся с трона, устремив тусклый взгляд в сводчатый потолок.

— Возможно, у него осталось года четыре. Или пять. Если Штормовой Прилив обрушит свою ярость сегодня, он уничтожит Осьминогого Призрака. Но вместе с этим сгорят те драгоценные годы, которые нужны нашему государству для подготовки. Кому нужна сохраненная репутация, если завтра новоявленные аристократы вцепятся нам в горло, и Королевство Илия перестанет существовать?!

Тайна здоровья Штормового Прилива хранилась за семью печатями, и даже кронпринц не знал всей правды. Потерять главного защитника? Государство без сверхъестественного на пике развития — не более чем кусок мяса на столе у хищников.

— Все верные престолу великие рыцари уже скрылись в тайном измерении, чтобы принять последние наставления предка. Судьба Илии решится не сегодня, и зависит она не от нас. Йелен, сын мой... впитай это чувство абсолютного бессилия. Такова жестокая реальность мистического мира!

Глаза монарха внезапно сверкнули холодной сталью.

— Но мы не оставим это безнаказанным. Хаджинс и его псы сгорят в аду! А трусы из нашего флота поплатятся головами. Правители Альянса Тюльпанов уже одобрили мой план. Пусть эти старые интриганы увидят, что Королевство Илия — это не только слабеющий древний страж, но и сотни лет непоколебимого наследия, которое не по зубам стервятникам!