Штаб-квартира Третьего флота военно-морских сил Королевства Фалетис.

С того рокового дня, как командование отдало приказ о немедленном возвращении в Габрейд, ни один военный корабль не покинул доки. Прошло уже полмесяца жесткого карантина. Айвен и его «Морская Раковина» не стали исключением.

— План «Новая звезда флота», — Айвен задумчиво прочитал заголовок из папки, которую протянул ему Милан, сидя в своей прибрежной квартире. — Что это значит?

— Это наш счастливый билет! Официальный приказ выпустят на днях, пока об этом знают единицы. Шанс, выпадающий раз в столетие! — Милан развалился на диване напротив и, подавшись вперед, заговорщицки прошептал: — Хочешь стать капитаном линейного корабля? Получить безлимитный доступ к военным складам? Взять под командование лучших из лучших? Получить запретные мистические знания и божественные артефакты? Стань «Новой звездой флота», и мир упадет к твоим ногам!

Айвен с легким раздражением оттолкнул его хитрую физиономию и открыл первую страницу.

Этот план стал прямым ответом Королевства Илия и Альянса Тюльпанов на трагедию в Порту Белого Кита. И хотя Илия не задействовала своего козырного туза, предложенная альтернатива поражала воображение.

«Осознавая растущую угрозу на просторах океана, правящие дома Королевства Илия и Альянса Тюльпанов запускают беспрецедентную инициативу. Из рядов военно-морских сил будут отобраны самые выдающиеся офицеры для форсированной подготовки. Неслыханные ресурсы, внеочередные повышения... создание новой элиты для уничтожения пиратской чумы и расчистки путей для Третьей эпохи великих морских открытий...»

Айвен быстро пропустил напыщенную политическую шелуху, переходя к сути. Кандидатов оценивали исключительно по заслугам. Ни родословная, ни текущее звание, ни принадлежность к конкретной стране Альянса не имели значения. Награда превосходила все ожидания — даже Айвен, не жалующийся на бедность, почувствовал, как учащенно забилось сердце. Львиную долю расходов, включая премии и частичное покрытие военных бюджетов стран-союзников, великодушно брало на себя Королевство Илия. Единственный критерий отбора первой шестерки «Новых звезд» — суммарный размер наград за головы пиратов, участвовавших в резне!

Ниже прилагался обновленный прайс-лист Королевства Илия.

«Во сколько же им это обойдется?!» — промелькнула первая мысль Айвена. Потратить такие баснословные суммы не только на награды, но и на содержание чужих флотилий — это демонстрация ужасающей экономической мощи. Илия блестяще выиграла время, заставив конкурентов ломать головы над истинным положением своих дел.

— Помимо всего прочего, каждый из шестерки победителей получит флакон зелья «Дыхание гигантского зверя»! — небрежно бросил Милан, наливая себе чашку крепкого черного чая.

— Дыхание гигантского зверя?

Будучи адептом ветви зельеварения Алхимической школы, Айвен прекрасно осознавал ценность этого препарата. По сути, это была улучшенная, элитная версия Зелья Черного Моря. Если базовый вариант помогал прорваться на сверхъестественный уровень, то «Дыхание» давало шанс официальному рыцарю преодолеть непреодолимый барьер и стать великим рыцарем!

Конечно, чудес не бывает. Кандидат обязан находиться на пике официального ранга, полностью освоить стопроцентное освобождение плоти и обладать несгибаемой, почти фанатичной волей. Только сплавив воедино дух и тело, рыцарь обретал способность крушить сталь голыми руками. Да, история помнит гениев, прорывавшихся без алхимии в горниле смертельных битв, но зелье кардинально повышало шансы на успех.

Айвену до этой стадии было еще далеко — он не пробыл сверхъестественным и года. А вот дядя Гер, несомненно, отдал бы многое за этот флакон.

Милан громко прихлебнул чай и продолжил делиться штабными слухами:

— Остальное — мелочи, но в закрытом перечне артефактов я заметил кое-что любопытное. Ваша семейка Галлиот помешана на авантюрах. Слышал легенду о Золотом компасе?

Сердце Айвена пропустило удар. Золотой компас! Легендарный дар Золотой Страны, артефакт, способный вывести корабль из самого жуткого шторма и указать путь к скрытым тайнам океана! Во всем мире их насчитывалось не более дюжины.

— Золотой компас?! От Королевства Илия?! Истинное сокровище любого мореплавателя?! — выпалил Айвен, не в силах скрыть дрожь в голосе.

Милан клятвенно заверил, что лично видел его в секретном списке. Он и не подозревал, что артефакт, вызвавший куда больше эмоций, чем элитное зелье, был не просто сказкой для юного Галлиота. Айвен не понаслышке знал о его свойствах... потому что однажды такой уже находился в его руках. Но сейчас было не время предаваться воспоминаниям.

Заставив себя успокоиться, Айвен задал главный вопрос:

— Какова позиция нашего министерства? План прекрасен, но без поддержки сверху это пустой звук.

— Генералитет в ярости и жаждет крови. Объявлена всеобщая мобилизация. Никакой пощады. Они намерены выпотрошить пиратов так, чтобы те не оправились и за пять лет. Хаджинс перешел черту, разрушив негласные правила игры. С твоим послужным списком у тебя есть все шансы урвать одно из шести мест. Ну что, записываю тебя?

Океан никогда не был безопасным местом, а ставки в этой игре были высоки как никогда.

— Конечно, записывай! — решительно ответил Айвен. Ради Золотого компаса он был готов не только участвовать, но и вырвать победу любой ценой!