Айвен четко понимал свои планы на будущее.

По крайней мере, в краткосрочной перспективе главным приоритетом оставалось повышение собственной сверхъестественной силы, а продвижение по службе во флоте и модернизация военного корабля отходили на второй план.

Что касается личной силы, с момента завершения сверхъестественной трансформации прошло меньше года, и сейчас пути рыцаря и мага Айвена находились в фазе стремительного роста.

Процесс озверения плоти неуклонно продвигался вперед благодаря «Зелью кита». После выбора Алхимической школы, хотя из-за нехватки времени он еще не успел сменить метод медитации, многочисленные заметки и комментарии предшественников значительно повысили эффективность его текущих тренировок.

Однако в глубине души Айвен чувствовал, что Алхимическая школа, тяготеющая в основном к академическим исследованиям, немного расходится с его ожиданиями. Даже его собственное духовное предчувствие смутно нашептывало ему: «Подожди... подожди еще немного».

Подобно тому, как Школа Предсказаний строила свои пророчества на информационном взаимодействии собственной духовности с окружающим миром, Айвен, пусть и лишенный подобного дара, придавал огромное значение своим духовным предчувствиям, которые никогда его не обманывали.

Это чувство напоминало ситуацию, когда находишь съедобную и даже неплохую на вкус траву, но до истинного духовного растения ей явно далеко.

Алхимическая школа была хороша, но не обязательно являлась для него лучшим выбором.

Именно из-за этого скрытого духовного сопротивления Айвен решил повременить со сменой метода медитации. В любом случае, до того как стать официальным магом, школу можно было сменить в любой момент. Его дух составлял всего 0,55, что было еще далековато от заветного порога, поэтому Айвен не торопился.

Помимо этого.

Проблема воинского звания и статуса во флоте требовала срочного решения. Хоть он уже и стал самым молодым капитаном военного корабля в королевстве, этого ему было недостаточно.

Прибрежные воды, ближние моря, открытое море и дальние океаны никогда не имели четких географических границ, но каждый моряк знал: чем дальше в море, тем суровее природные условия и тем больше таится опасностей.

Соответственно, чем опаснее регион, тем выше требования к кораблю и экипажу!

В особенности это касалось королевского флота. Для самостоятельного выполнения задач в открытом море корабли четвертого ранга обычно считались минимальным порогом допуска. Даже если пойти на компромисс и присоединиться к эскортной эскадре, требовался корабль не ниже пятого ранга.

В противном случае низкоранговый военный корабль в открытом море не только ничем не поможет, но и станет обузой для океанского флота, принося больше вреда, чем пользы.

Хоть он пока и перестал беспокоиться о безопасности Аниты, Айвену все же хотелось как можно скорее побывать на Новом Континенте. Это также вскрывало один из недостатков официальной системы: недостаток свободы. Будучи капитаном, было крайне сложно самовольно организовать длительное дальнее плавание.

А при планомерном продвижении по службе, даже имея немало заслуг и крепкую поддержку, рассчитывать на стремительное преодоление нескольких ступеней и быстрое попадание в ряды капитанов линейных кораблей было попросту нереально.

Нынешний план «Новая звезда флота» как раз предоставлял шанс на такое быстрое повышение. К тому же среди наград неожиданно всплыл Золотой компас.

Учитывая все это, Айвен был твердо намерен стать не просто новой звездой флота, а занять первое место среди всех шести финалистов!

Однако сейчас существовала еще одна проблема, требующая срочного решения.

— Дружище майор Милан, окажи мне еще одну услугу!

Глаза Айвена, смотревшего на сидящего напротив Милана, алчно блеснули.

— А?!

Изначально он планировал заняться этим вопросом постепенно, в течение длительного времени, но планы не поспевали за стремительно меняющейся ситуацией, так что пришлось прибегнуть к особым методам.

После выхода в море и отдаления от суши всевозможные риски и неконтролируемые факторы возрастали по экспоненте. Более того, им предстояло столкнуться с жестокими и безжалостными пиратами, так что сдерживаться он явно не собирался.

В ход пойдут не только общеизвестные рыцарские навыки, но и различные колдовские трюки, и морские артефакты, если того потребует ситуация.

В такие моменты степень надежности экипажа приобретала критическое значение. После анализа и отсева во время патрулирования стало очевидно, что команда корабля шестого ранга «Морская Раковина» не слишком устраивает Айвена.

Оставив пока в стороне вопрос верности, их компетенция уже представляла собой огромную проблему!

За исключением весьма ограниченной группы матросов, которые в его глазах еще имели потенциал для роста и могли поспеть за его темпом, большинство остальных оказались совершенно бесперспективными.

Военный порт, военный корабль шестого ранга «Морская Раковина».

Щелк...

Айвен щелкнул пальцами.

Канонир с неплохими навыками, предварительно одобренный Айвеном, сонно моргая, открыл глаза.

— Отлично, солдат, твоя проверка окончена. Можешь идти, позови следующего!

— А, так точно, капитан!

Канонир мгновенно протрезвел, вытянулся по стойке смирно, отдал воинское приветствие и покинул каюту.

Сочетая вдыхаемое Зелье сна с методами ментального внушения, Айвен довел до совершенства навыки допроса, отточенные на бандитах Банды «Кровавая Рука».

Использовать небольшие хитрости, чтобы заставить достойных кандидатов заглянуть в себя и выдать правду, было сущим пустяком. А те, кто оказался в списках на увольнение из-за бездарности, даже не заслуживали того, чтобы капитан тратил на них силы.

Более того, пользуясь своим статусом капитана и открыто требуя проведения индивидуальной оценки навыков, Айвен не только не вызвал подозрений, но и заставил матросов искренне обрадоваться.

М-да... Хотя применение колдовства на своих собственных людях было несколько чрезмерным, Айвен не лез в их личные секреты. К тому же, кто, будь то в прошлой или в этой жизни, мог пробиться наверх, будучи честным простаком, скованным правилами? Самой комфортной жизнью живут те, кто умеет грамотно эти правила обходить.

В особые времена нужны особые меры. Айвен никогда не был человеком, сковывающим себя по рукам и ногам; имея принципы, он еще лучше знал, когда следует проявить гибкость.

Конечно, даже если кто-то в итоге не проходил проверку Айвена, каждый из них получал от него весьма дельные советы в качестве небольшой компенсации.

Спустя добрую половину дня.

Фух...

— Наконец-то всё закончилось!

С облегчением выдохнув, Айвен сладко потянулся.

Из более чем сотни членов экипажа — не считая девяти лейтенантов, занимающих должности главного штурмана, офицера-рулевого, мастера по такелажу, главного канонира, офицера-артиллериста, первого, второго и третьего помощников — Айвен решил оставить лишь немногим больше двадцати человек.

Их можно было назвать костяком команды.

Все эти люди соответствовали требованиям на своих постах, умели держать язык за зубами и, что самое главное, проявляли к нему определенный уровень лояльности. Хотя времени прошло мало и эта преданность пока стоила недорого, главное — заложить фундамент, а взрастить её можно будет со временем.

Добиться того, чтобы они признавали только приказы капитана и не оглядывались на короле... кхм, тоже не было чем-то невозможным. Для мага, способного применять ментальные силы, и для выдающегося капитана это отнюдь не сказки.

Что же касается того, как восполнить нехватку людей, Айвен уже давно черпал вдохновение в четверке новобранцев на борту «Морской Раковины» — Флаке, Барроу, Брауне и Болдуине.

Сотни сослуживцев-новобранцев, с которыми он проводил дни и ночи в учебном лагере, были идеальным источником кадров. Тем более, будучи инструктором по фехтованию, Айвен с помощью своего Оцифрованного зрения давно составил на них подробнейшую базу данных.

Да, он знал их как облупленных.

И если переманить опытных и матерых моряков с других кораблей было крайне сложно, то прибрать к рукам новобранцев, прослуживших в основном на кораблях шестого ранга меньше года, не составляло никакого труда.

Не нужно было даже тревожить штаб флота — достаточно бумажки с приказом о переводе из отдела тылового обеспечения, который ведал личным составом, и проблема была идеально решена.

Учитывая отношения Айвена с Миланом, и уж тем более с вице-адмиралом Снайтом, это была сущая мелочь.

План Айвена продвигался без сучка и задоринки.

В последующие дни, пока возвращающиеся по приказу военные корабли всё ещё стояли в порту, приказы о переводе из отдела тылового обеспечения сыпались на один корабль шестого ранга за другим. Множество новобранцев, прослуживших не больше года, в легком недоумении прибывали для доклада на борт «Морской Раковины», такого же корабля шестого ранга.

И здесь они с изумлением встречали своего бывшего сослуживца, инструктора по фехтованию, ставшего уже настоящей легендой и стремительно взлетевшего по карьерной лестнице — майора Айвена Галлиота, который теперь был их капитаном!

Еще больше их поражало и трогало то, что майор Айвен, несмотря на свой высокий статус капитана, прекрасно помнил в лицо и по имени каждого из них, и даже в деталях знал об их семейном положении, хобби и талантах.

Хоть эти новобранцы в большинстве своем происходили из низов общества и отличались прагматизмом, такое искреннее внимание со стороны высокопоставленного капитана мгновенно пробудило в них чувство принадлежности и уважения к новому кораблю и командиру.

Как и в случае с Флаком, Барроу, Брауном и Болдуином, Айвену впоследствии понадобилось лишь приложить минимум усилий, чтобы с легкостью завоевать их преданность.

Вот только они не подозревали, что Айвен знал о них куда больше, чем лежало на поверхности — больше, чем они знали о себе сами.

Все они были самыми перспективными бойцами, занесенными в базу данных Айвена еще во времена его работы инструктором, и оказались здесь лишь после его тщательнейшего отбора.

Можно сказать, что Айвен одним махом забрал себе все сливки из тех сотен новобранцев своего призыва.

Пользуясь столь редкой возможностью, Айвен решил пойти до конца и полностью укомплектовал штат корабля шестого ранга до штатной численности в сто девяносто пять человек.

Всего за несколько дней, пока окружающие еще ничего не заподозрили, произошла масштабная кадровая перестановка, и лица экипажа, равно как и боевой дух на борту, преобразились до неузнаваемости.

С опытными офицерами и лучшими матросами в качестве костяка, а также с перспективными и полными энергии новобранцами в качестве мышц, «Морская Раковина» под руководством Айвена пережила настоящее перерождение!

Теперь оставалось лишь пройти испытание огнем сражений!